Дикий артефакт
Она помахала перед собой раскрытым веером и сморщила носик.
– Зря я вам все рассказал, – буркнул купец и обиженно отвернулся к окну.
– Далеко не все, – парировала дама. – К счастью, ваши секреты нам не интересны.
* * *Рассказ Алвиса вызвал в Инквизиции ажиотаж.
Впервые со времен Великой битвы появились настоящие приметы Трусливого мага. Депеши в срочном порядке полетели к главам европейских Дозоров с одним приказом: все силы направить на проверку Иных – инструкции прилагаются. Подробности разговора Инквизиторов с Темным магом из Скандинавии закрыли плотной завесой секретности, обеспеченной, кроме всего прочего, знаком карающего огня на теле Алвиса. Дикая боль от магического отпечатка ладони вкупе с остатками похмелья окончательно сломили саамского колдуна, и он был отпущен восвояси.
На следующий день в отдельном кабинете самого дорогого питейного заведения Праги, расположенного в уютном полуподвале, сидели главы местных Дозоров, дожидаясь высокого начальства.
Януш Новотный в неизменной форме капитана городской стражи сидел за столом, вытянув длинные скрещенные ноги в сапогах, и с удовольствием наблюдал за своим оппонентом.
И было на что посмотреть.
Два кинжала, разделывающие свиную ногу, порхали в руках грузного Темного мага с необыкновенной легкостью. Тонкие пластинки мяса окунались в соусницу и на кончике лезвия ловко отправлялись в щель между усами и подбородком. Иногда герр Шульц прикладывался к большой кружке с пивом и длинными глотками помогал мясу скользить в желудок. Удивительно, но не было видно ни единого пятнышка на столе и на одежде мага – при таком-то аппетите!
– Любопытно, – задумчиво спросил глава Ночного Дозора, – в бою вы так же быстры и аккуратны?
– Верно подмечено. Учитесь, юноша. – Шульц кивнул и благодушно добавил: – Вам еще многому предстоит научиться. Если доживете, конечно.
Портьера на входе отодвинулась, и в комнату вошел Иной в длинном плаще и с капюшоном, надвинутом на глаза. Все в нем было какое-то упрощенное: средний рост, неприметная походка, невыразительная речь.
– Добрый день, господа.
– И вам солнечного дня, добрых вестей и успеха в делах! – оживился Шульц. – Давно хотел спросить, герр Инквизитор, почему вы и ваши соратники постоянно прячете лица за капюшонами? Надеюсь, не дефекты внешности тому причиной? Было бы искренне обидно, если так. Вот, к примеру, дон Сантана никогда не скрывает свою внешность – красавец, изыскан в манерах и в одежде. Когда позволяют обстоятельства, само собой. Истинный идальго!
– Он не член Совета. – Лаконичный ответ ничего не объяснял, но продолжения не последовало.
– И зачем мы здесь, уважаемый член Совета? – с веселым любопытством спросил капитан. – Мы уже получили приметы Трусливого мага. Дело за малым – найти.
Инквизитор пропустил иронию Светлого мимо ушей, его голос звучал все так же монотонно:
– Для вас дополнительные инструкции. Во-первых, есть подозрения, что беглец именно в Праге. Во-вторых, он может очень искусно маскироваться, даже от Иных. Я передам вам несколько амулетов, они помогут увидеть руки любого мага сквозь защиту и через любую одежду. Увидите татуировку – немедленный захват, но обязательно живым. Через амулеты же пошлете нам сигнал. С пленником не разговаривать ни при каких обстоятельствах!
– Секреты, секреты… – проворчал Шульц, но посмотрел почему-то на главу Ночного Дозора. Тот понимающе улыбнулся.
– И последнее. Необходимо известить Сантану, и срочно. Он нужен нам здесь.
Темный маг кивнул:
– Пошлю Гертруду, так будет лучше всего.
– Это та самая белокурая бестия? – спросил капитан. – Куколка с огромными глазами?
Шульц хмыкнул:
– Когда надо, эта куколка может стать очень быстрой бабочкой.
* * *Поверхность Днепра была ровной, как стекло, и отражение ущербной луны лишь слегка дрожало на воде. Дон Сантана остановил карету. Лала выскочила размять ноги и успокоила взопревших лошадей, пошептав им что-то в уши.
Решили заночевать здесь же, на берегу, а переправу искать на следующий день.
– Лала, мы уже на русских землях?
– На славянских, – поправила старая цыганка.
Она была в наряде шляхетской пани, который не совсем законно позаимствовала в ближайшем поместье вместе с конным экипажем.
– А как называются эти места?
– Белая Русь.
– Ты меня запутала, – сердито отреагировал испанец. – Я так и сказал: русские земли!
– Нет, здесь другие славяне. – Лала попыталась быть терпеливой. – А ими управляют третьи. Которые католики.
– Значит, местное население – язычники?
– Почему же? – пожала плечами ведьма. – Тоже христиане, только другие.
– Одни христиане, другие тоже христиане, но не такие, – проворчал дон Сантана. – Одни славяне, другие, третьи… У меня голова скоро лопнет!
– Привыкайте, сеньор, приедете в Москву – и вашу доминиканскую голову ждет настоящее испытание. – Лала хихикнула. – К тому же вы советник трибунала святой инквизиции, а значит, богослов. И должны разбираться в обрядах детей Христовых куда лучше меня, бедной цыганки!
– Попрошу без издевательства, – устало отреагировал идальго. – У меня и в другой Инквизиции забот столько, что…
Ночную тишину разорвал вой, за ним второй – и над прибрежным лесом заголосил волчий хор. Кони всхрапнули и подались назад. Сантана едва успел схватить ближайшего за узду.
И сразу же наверху пронеслась тень, мимолетно прикрыв часть звездного неба. Спустя минуту в глубине леса разноголосое пение сменилось взвизгами, хрипами – и вскоре все стихло. Сантана обошел лошадей, встал напротив черной опушки и осторожно, с легким шелестом вытащил меч из ножен. Прямое лезвие засветилось бледно-голубым светом.
Какое-то время прошло в ожидании, а потом из непроглядной тьмы выступила стройная девичья фигурка. Ее молочно-белая кожа и волосы, казалось, подсвечиваются изнутри.
– Они невкусные! – капризным голосом заявила блондинка, и Сантану накрыла теплая волна вампирского Зова.
– Гертруда, – ласково сказал испанец, но меч не опустил. – Правильно ли я понял, что тебе наскучил Дневной Дозор? Решила опять заняться свободной охотой?
Обнаженная девушка поджала губки и с обидой произнесла:
– Я здесь с официальным поручением. Вас вызывают в Прагу. Велено передать, что нашли подлинные приметы Трусливого мага. А вам с вашими подозрениями, дон Сантана, должно быть стыдно!
Она неуловимо быстро обратилась в летучую мышь и в два взмаха крыльев поднялась над землей. Цыганка задумчивым взглядом проводила исчезающего в небе нетопыря и убежденно заявила:
– Скоро в ближайшем поместье недосчитаются парочки батраков.
Инквизитор же, не отвлекаясь, стал сосредоточенно выпрягать усталых лошадей из повозки. Он хмурился, прикусив губу. Его не покидала навязчивая мысль: они опаздывают!
Вся эта поездка была бессмысленной с самого начала. Слепой долг заставил его отправиться в страну, до которой ему не было никакого дела. Все, что Совет Инквизиции узнал нового, наверняка получил от Алвиса. А ведь саамский колдун доверился именно Сантане, когда послал записку с условной фразой «Sapere aude!».
Испанец зашипел сквозь зубы.
«Решись быть мудрым!» Ну и кто он теперь? Примерный Инквизитор или тупой исполнитель? Человек долга или предатель друга? И у кого в руках окажется «дикий артефакт», средоточие могучей Силы, когда он так далеко от центра событий?!
– Лала, – он обернулся к старой ведьме, – когда доберемся до ближайших поселений, начинай отбирать у людей Силу. Но не жадничай, не доводи их до полного истощения.
Заметив недоумение на лице помощницы, он достал из кармана амулет, полученный от Совета Инквизиции, и пояснил:
– Заряжен Высшим. Я намерен пробить портал сразу в Прагу. Тогда мы сократим путь и, главное, выиграем время. Не разучилась еще ездить верхом без седла?
Цыганка только презрительно фыркнула. Она развернула свою лошадь и, подобрав юбки, в один прыжок оказалась на ее спине. А потом пронзительно свистнула и пустила дрожащее от усталости животное в галоп.