Мужчина, достойный любви

— Где Элизабет? — спросил он кратко.
Тон вопроса заставил Питера Дамиэна насу­пить брови.
—Она больше не в моей фирме.
—Что?! — Майкл не поверил своим ушам. — Когда это случилось?
—Совсем недавно.
—Могу спросить, почему?
—Нет, не можете, — резко ответил Питер.
Гнев охватил Майкла при этом ответе, но не успел он слова сказать, как секретарь сообщил, что Чарли ждет их в своем кабинете. Питер Да­миэн опередил Майкла, и он пошел следом, тер­заясь недоумением. Ушла из фирмы? Или ее уволили? Почему она не позвонила ему? Если она больше не занимается заказом, тогда… Нет! Она не позвонила ему, потому что не захотела. Он хмуро уселся за стол.
— Мистер Стаффорд, где вы витаете? — спро­сил Чарли.
Майкл поднял на него глаза, пытаясь сосре­доточиться на делах.
—Простите, на минуту отвлекся! Я весь вни­мание!
—Хорошо! Тогда позвольте перейти к де­лу. — Чарли поднял обе папки. — Оба проекта с душком!
Питер Дамиэн чуть не подскочил на стуле от таких слов; его самоуверенность растаяла как дым, а Чарли продолжал:
—Этот — внешность без потрохов, — он вер­нул Майклу проект. — А этот — потроха без внешности. Обоим не хватает многого!
—Наш план, изложенный в проекте, очень эффективен, — вкрадчиво сказал Питер Дамиэн. — Он апробирован на многих компаниях. Мето­ды испытанные и простые! Неприятные сюрпри­зы исключаются.
— Приятные — тоже, — вставил Чарли. — Я весьма популярно объяснил свою философию мисс Палмер. Что же касается вас, мистер Стаф­форд… У вас чертовски хорошие идеи, но я не­много обеспокоен фундаментом, на котором они зиждутся. Мне не нужен план, опирающийся только на газетные полосы и журнальные статьи, хотя совсем без них, конечно, не обойтись. — Он сделал паузу. — Вы не оправдали моих на­дежд, джентльмены, но, раз уж, кроме вас двоих, у меня больше никого не осталось, так и быть, даю вам немного времени, чтобы поправит по­ложение, неделю, если точно. И так как мисс Палмер у вас больше не работает, мистер Дами-эн, я вправе ожидать, что вы потратите пару дней и посетите мои аттракционы.
— Что?!
— То, что слышали! На меньшее я не согла­сен, если, конечно, вам не удастся уговорить мисс Палмер вернуться. — Он поднялся. — На этом все! Жду вас через неделю!
Элизабет вытирала руки полотенцем, когда раздался звонок в дверь. Она взглянула в двер­ной глазок — и остолбенела. Затем, спохватив­шись, быстро открыла дверь.
— Мистер Дамиэн, какими судьбами?
Его рот сурово сжался.
—Я хочу поговорить о вашем возвращении в фирму, Элизабет! Думаю, мы сможем использо­вать ваш проект по парку «Азартный мир».
—Вы его отвергли, — сказала она, догадыва­ясь, в чем дело. — Вы даже не выслушали меня до конца!
—Да, но еще есть время! Мне дали неделю, чтобы освежить проект. Уверен, что вы сможете сделать это за несколько дней.
—Почему именно я? — сдвинула она бро­ви. — Вы высказались о моих способностях вполне определенно.
—Возможно, я поторопился. На меня давили обстоятельства. Надеюсь, вы понимаете? Конеч­но, мы можем обсудить и вопросы вашей даль­нейшей карьеры. Например, повышение!
Она улыбнулась, чувствуя, как испаряется уныние, донимавшее ее всю неделю. Она прове­ла последние несколько дней в мучительных раз­думьях, сомневаясь в правильности своего реше­ния. Теперь ее сомнения исчезли.
—Нет, благодарю вас, — сказала она. — Я не заинтересована в том, чтобы вернуться!
—Если вопрос упирается в деньги, возможно, мы сможем несколько повысить ваше жало­ванье, — добавил он через силу и, заметив, что она качает головой, раздраженно воскликнул: — Хорошо, немедленное и существенное повыше­ние! Только не давите на меня, Элизабет!
—Даже и не думала! Нет таких денег на све­те, чтобы вынудить меня к вам вернуться! У вас же остались мои предложения. Используйте их! Пусть Шарон вам их отпечатает. — Она сделала паузу. — А теперь, если вы не возражаете, я дол­жна уйти. — Улыбка появилась на ее лице при этих словах, которые так легко сорвались с ее губ.
Она действительно должна идти! Пришло ее время! Ей надо идти к Майклу! Она открыла дверь и вышла, оставив мистера Дамиэна стоять посреди ее гостиной с оторопелым видом.
 
— Выбирайтесь сами! — Ее донимал смех, когда она спускалась по лестнице и шла к авто­мобильной стоянке.
Майкл откинулся на спинку стула, откупорил банку содовой и снова включил компьютер. Жи­вость мысли у него есть, связи со знаменитостя­ми тоже, а вот скрупулезности не хватает. Черт побери Чарли Хейварда, черт побери Элизабет, так и не позвонившую ему, оставившую его в неведении насчет своих действий!
Взяв папку, он перелистал тщательно подго­товленные страницы и затем в отчаянии швы­рнул на стол. Без Элизабет, наступающей ему на пятки, его сердце не лежало к работе. Да и во­обще она ему просто необходима! Его проекту чего-то не хватает, но и в его жизни тоже чего-то не хватает. Этим недостающим звеном может быть только Элизабет! Только она может изме­нить все к лучшему!
Звонок в дверь прервал его мысли; он рассе­янно отставил банку с содовой, застегнул пуго­вицы на рубашке, встал и направился к двери.
На пороге стояла Элизабет — в красном вяза­ном платье, плотно облегающем фигуру, светлые волосы падали на плечи, в глазах наряду с рас­терянностью светилась какая-то искорка. Точно такую же искорку он видел тогда, в джунглях, словно отблеск затаенного глубоко в душе огня. От неожиданности он едва не задохнулся, а сло­ва так и подавно не шли с языка. Наконец он попятился и впустил ее.
—Привет! — Элизабет нервно взглянула на него. — Как поживаешь?
—Прекрасно! — с трудом пробормотал он, все еще не приходя в себя. — А ты?
—Неплохо! — Она замолчала, скованная не­ловкостью. — Это твой проект? — спросила она, указывая на экран компьютера. — Я слышала, что произошло.
—Тогда ты знаешь все, а я ничего. Почему ты не сказала мне, что ушла с работы?
—Не могла. Ждала, когда закончится кон­курс. Не хотела путаться под ногами. — Она вздохнула. — Я ушла потому, что Питер Дамиэн отверг мой проект. Пришел в негодование от тех идей, которыми я больше всего гордилась. И вдруг, понимаешь, все встало для меня на свои места. Истина вспыхнула передо мной, как блеск молнии. Я никогда не могла дать ему того, чего он хотел, а он, соответственно, мне. Он потребо­вал от меня изменить проект, и я, как послуш­ный маленький солдатик, каким прежде и была, сделала это. А затем написала заявление об ухо­де. — Она умолкла, ожидая, что он скажет, но он тоже молчал, глядя на нее во все глаза. — И вот я свободна!
—Свободна! Великолепное слово. А ты увере­на в этом?
—О да! Это удивительное слово и удивитель­ное чувство, немного похожее на то, какое я ис­пытала тогда, на «Небесном всаднике». — Глаза ее заблестели от восторга. — Что ты скажешь?
— Хотелось бы услышать все это раньше. Элизабет шагнула к нему.
—Не сердись, Майкл! Я была в полном заме­шательстве, пытаясь убедить себя, что это не фантазия, а реальность и что в этой реальности ты мне необходим. Эти несколько недель я жила как в темном холодном погребе. Не было ни света, ни радости, ни тебя! — Она стала запи­наться. — Я отдала столько времени и сил борь­бе с тобой, что трудно было сразу перестроиться. Когда ты сказал мне, что я всегда ухожу, я по­няла, что не смогу прийти к тебе до тех пор, по­ка не пожелаю остаться.
—Но ты пришла. Значит?..
—Значит, я хочу остаться. Я захватила бы свои чемоданы, да не знаю, что ты на это ска­жешь. Мы ведь еще не освоились друг с другом. Ты готов к этому, Майкл?
Он улыбнулся той осторожности, что прозву­чала в ее словах. В ответ он просто заключил ее в свои теплые и нежные объятия и осыпал поце­луями лоб, щеки, оставив нетронутыми губы, вызвав тем самым у нее чувство жгучей неутоленности.
—Я более чем готов, Лайза. Ты недостающая часть моей жизни. Ты полностью подходишь мне для объятий, для жизни, для работы! Ты знаешь, чего недоставало в моем проекте? Тебя!