Мужчина, достойный любви

— У нее все хорошо. Она теперь врач.
— Без шуток? Молодец! Я всегда чувствовала, что она добьется своего, и все-таки для меня это сюрприз.
Недовольство собой вспыхнуло в Элизабет с новой силой. Да, Аманда сделала что-то значи­тельное в своей жизни, и Кэтрин добилась при­знания в области моды. Только одна она все еще барахтается, как и прежде!
—Я обычно завидовала Аманде, — продолжа­ла Лаура, с грустью опустив уголки рта. — Она была такой симпатичной, такой целеустремлен­ной.
—Как Элизабет, — вставил Майкл, положив руку на спинку кушетки за ее плечами.
—Я? Целеустремленная — да, — уточнила Элизабет, незаметно наклоняясь, чтобы избежать прикосновения его руки. — Симпатичная? Я в этом не уверена. Похоже, что лимит привлека­тельности был исчерпан на Аманде.
—Зато тебе достались все мозги, которые предназначались Кэтрин. Я привык видеть, как ее постоянно оставляют после уроков, — добавил Майкл, подвинув руку так, что она слегка каса­лась ее шеи.
Элизабет бросила на него разгневанный взгляд, выжидая, когда он уберет руку.
— Я лучше училась, чем Кэтрин, это верно! Но зато на нее все обращали внимание. Нечего и говорить, Кэтрин была очень хорошенькой. — Она повернулась к Лауре. — Конечно, я помню, как тебя выбрали королевой школьного бала. Ты выглядела неотразимой на сиденье открытого ав­томобиля. Сколько тогда было разбито сердец!
Лаура улыбнулась.
— Думаю, это были лучшие пятнадцать минут в моей жизни. Стоило мне окончить школу, и никому не стало дела, что мне назначал свида­ния сам Брент Хогенсби или, что я смогла сде­лать лучший шпагат под гром аплодисментов в нашем физкультурном зале. Могу сказать, что это походило на весьма грубое пробуждение от красивого сна.
Элизабет медленно кивнула, внезапно увидев вещи в новом свете.
— Вот как! А я-то думала, что ты поступила в колледж и продолжаешь пользоваться успехом.
Лаура тихо засмеялась.
—Если бы так! Я, правда, два года посещала колледж, а когда родители переехали в другой штат, осталась и начала подрабатывать в магази­не Кэшмана по вечерам. Довольно скоро учеба перешла на второй план, а работа — на первый. Затем встретила Джейсона и стала рожать детей. Вот и конец моей истории! — Она замолчала и передвинула стул, чтобы сесть напротив них. — А теперь расскажите об увеселительном парке. Там и вправду так здорово, как говорят? Мои мальчики, я знаю, горят желанием туда попасть, но мне пока не до этого. Возможно, позже, ког­да родится ребенок, я и решусь.
—Я бы охотно сводил их туда, — предложил Майкл. — Думаю, им будет полезно для общего развития. Как ты думаешь, Лайза?
—Возможно, это даже как-то поможет нам в работе, — допустила она. — С другой стороны, трудно сосредоточиться с двумя маленькими детьми, тем более мальчиками.
—Ну и что? Зато будет весело! Я возьму их завтра, если ты не против.
—Завтра у них занятия, а вечером — бас­сейн, — ответила Лаура.
—Тогда заберу их в пятницу, после школы.
—Они будут в восторге.
—Я тоже, — сказал Майкл. — Теперь ответь, пожалуйста, могу ли я чем-нибудь помочь или что-либо сделать для тебя? Я обещал Лайзе, что надолго мы не задержимся. Она намерена еще поработать вечером над своим проектом.
—Мне ничего не надо. Не тревожься обо мне.
—Не могу не тревожиться.
Лаура улыбнулась сначала ему, а затем — Элизабет.
—Из него получился отличный старший брат. Лучшего я не могла и пожелать.
—Мне всегда было интересно, каково это — иметь брата? — промолвила Элизабет и смути­лась под испытующим взглядом Майкла. — Ког­да у тебя две сестры, приходится тяжеловато.
—При том, что ты еще и средняя. Мне это знакомо, — добавила Лаура. — Я средняя среди пятерых. Веселого мало. Старшие позже прихо­дят домой, а младшие — всегда на твоем попе­чении, пока их нет. На моем, то есть… Мне всег­да приходилось выполнять всю работу по дому и влетало, если что не так.
Майкл ответил на ее грустную исповедь сме­хом.
— Ну, хватит. Не так уж все было плохо! Во всяком случае, мы всегда заступались перед от­цом с матерью за тебя. Если бы Джулия не от­менила твой «комендантский час», вряд ли тебе позволили бы до глубокой ночи оставаться на вечеринках.
 
— Это правда. — Лаура с любопытством обер­нулась к Элизабет. — А ты ходила на вечеринки?
Элизабет улыбнулась вопросу, хотя у нее при этом возникли неприятные воспоминания.
— Нет, в школе почти никогда.
— Слишком была поглощена учебой, — вста­вил Майкл.
— Скорее потому, что меня не приглашали.
— Наверное, боялись после того, как ты сло­мала мне нос.
Лаура оглядела обоих с изумлением.
—Так это была Лайза? Она это сделала? Майкл кивнул, улыбаясь смущению Элизабет.
—Да! Можешь себе представить!
—Ты заслужил… пытался выставить меня на посмешище, как это делаешь и сейчас, — про­бормотала Элизабет. — Он потешался надо мной на глазах у всех своих друзей.
—Я говорил, что хотел поцеловать тебя не шутки ради.
Лаура продолжала рассматривать их с возрас­тающим интересом.
—А мне и невдомек, что вы уж настолько знали друг друга. Хоть и держались на рассто­янии, но, по-видимому, всегда тянулись к одно­му и тому же.
—Нет, не к одному и тому же, — возразила Элизабет.
—Увы, — согласился Майкл, положив начало новой неловкой паузе.
—Я прекрасно помню, с каким недоумева­ющим видом разгуливал Майкл после того, как ты сломала ему нос, — наконец сказала Ла­ура. — Похоже, ты заодно еще и вправила ему мозги.
— О да! После этого я уже боялся целовать кого-либо! В сущности, этот печальный опыт ис­портил всю мою жизнь. Ты хоть немножко чув­ствуешь себя виноватой, Лайза?
—Нет!
—А если подумать?..
Элизабет взглянула на часы и нахмурилась.
—Вы меня простите, но я и, правда, должна вернуться в отель. Мне нужно вечером еще по­работать.
—Хорошо! — Майкл покорно встал и поднял руки вверх. — У меня есть еще немного времени до наступления темноты.
Элизабет тоже поднялась и улыбнулась Лауре.
— Было так приятно увидеть тебя снова. Не сомневайся, я расскажу Аманде о нашей встрече.
— Будь добра, и передай от меня привет!
— Обязательно. — Увидев, как Майкл заклю­чил сестру в неуклюжие, но сердечные объятия, Элизабет почувствовала укол зависти при виде их искренней привязанности. В ее семье эмоции были не в чести. Упор всегда делался на успехи и соперничество, а не на нежные отношения.
Оба молчали, пока выходили из дома и затем шли к автомобилю. Вокруг было тихо, воздух хранил приятное тепло. Над головой мерцали мириады звезд, даже луна была полная и струила свой свет, настраивая Элизабет на лирический лад. Она не могла припомнить, когда последний раз смотрела в ночное небо. Казалось, что ни на что другое, кроме карьеры, никогда не находи­лось времени.
— Как прекрасно здесь, правда? — отозвался Майкл за ее спиной.
— Чудесно!
Он улыбнулся, заслышав в ее голосе теплоту с оттенком печали.
—Забываешь о работе, о прессинге обязанно­стей, о необходимости гробить себя во имя «Его величества доллара».
—Возможно, на одну-две минуты, — согласи­лась она. — Но вот наступит утро — и все вер­нется на круги своя.
— Так не должно быть!
— Конечно, так будет! — Она повернулась к нему лицом. — Лунный свет не вечен! Звезды неизбежно померкнут.
Он мрачно улыбнулся.
—Ты права! Я сожалею, но ты права! Боль в его глазах заставила ее спохватиться.
—Извини! Я не имела в виду…
—Ничего, не извиняйся. Ты просто старалась вернуть меня обратно к реальности, но в этом нет необходимости. Я не дурак, Лайза! Я могу шутить обо всем на свете, но я видел и суровую сторону жизни. Конечно, холодный свет дня мо­жет полностью уничтожить любую фантазию лунного света, но это не значит, что ты не мо­жешь наслаждаться зрелищем прекрасного неба, как сейчас.
—Даже в ущерб предстоящему марафону? — тихо спросила она.