Маленькая хозяйка большого герцогства (СИ)

— То есть Итеон не предлагал рудник в качестве ставки, в том случае, если ты женишься на Эммилине? — Алессинья.
— О чём вы вообще говорите? Графа Фрэй Дау даже нет в списке одобренном Его Величеством. И Эммилина не собирается за него замуж. Верно, дорогая? — Райланд.
Я очень плохо понимаю, что происходит. Что-то не вяжется во всём этом, но косые взгляды, перешёптывания, этот дурацкий бокал с напитком, который маркиз уже третий раз суёт мне в руки… всё это мешает сосредоточиться.
Разворачиваюсь и, не глядя ни на кого, спешу покинуть террасу.
— Эммилина, подожди, стой, давай поговорим, — голос Алекса слева.
— Ваше сиятельство, вам не кажется, что вы несколько навязчивы? — голос Райланда справа.
Мне просто нужно ненадолго остаться одной…
— Доброго вечера, господа. Ваша светлость, простите моё нетерпение. В прошлый раз так и не удалось украсть ваш танец, надеюсь, в этот раз не упустить шанс пообщаться с вами…
Перед моим носом появляется знакомый маленький свёрток с королевским тиснением и очередным напоминанием о списке “потенциальных женихов”.
Как же здесь душно.
Незнакомый дио ловко подхватывает мою руку. Не сопротивляюсь, решаю, что это мой способ сбежать. Киваю и сама шагаю в сторону паркета, оставляя спорящих лордов за спиной. Дио что-то рассказывает, кажется, представляется и делает комплимент. Надеваю кукольную улыбку и киваю, как китайский болванчик.
Почти физически ощущаю на себе взгляд Алекса.
Алекс...
В его сделку с Итеоном я верю, но всё же хочу услышать его версию. А не то, что попыталась донести до меня Алессинья. Ей явно не терпелось уколоть меня... и "нашего мальчика".
Но он не отрицал, что пари было…
Значит ли это, что его слова и действия были частью какого-то сложного плана? Ради спора?
Нет. Не нужно делать поспешных выводов. Я поговорю с Алексом и только потом решу, что со всем этим делать.
Одного незнакомого дио сменяют другие незнакомые дио, а я снова и снова прячусь за кукольной улыбкой, вяло вникая в то, что они говорят.
Думаю о том, как быть, если мой демон признается, что всё-таки играл чувствами...
Вздрагиваю, когда раздаются фанфары и церемониймейстер объявляет о появлении в зале Его Величества. Кланяюсь, как и все, кто меня окружают.
Распрямляюсь и наблюдаю, как вместе с Его Величеством в зале появляются дио Зейн-Малик, канцлер и огненноволосый посол Нидарии.
Ещё одно приглашение, рука и танец под кукольной маской. Я даже не пытаюсь запоминить имя.
Следующим руку протягивает канцлер. Киваю. Кажется, я слилась с этой глупой улыбкой и если бы захотела сейчас перестать улыбаться, то уже просто не смогла бы...
— Вижу, вы оценили мой подарок, ваша светлость. Красный определённо ваш цвет…
М?
Глава 45. Канцлер
Первые мгновения мне кажется, что я ослышалась. Только это и спасает меня от разоблачения. Вместо испуга на лице отражается растерянность, а уже в следующую секунду я ощущаю острый всплеск адреналина. Он растекается по телу, прочищает голову и обостряет все инстинкты, отодвигая прочь неуместную хандру.
— Ох, так это вы... мой тайный благодетель? — спохватываюсь и смущённо опускаю взгляд, стараясь не выдать себя. — Благодарю… это колье действительно мне очень дорого. С его возвращением я словно обрела потерянную часть себя…
Лепечу, стараясь томностью в голосе перекрыть дрожь. Ощущаю на себе цепкий въедливый взгляд.
— Я бы хотел, чтобы это ожерелье стало символом моего к вам трепетного отношения, ваша светлость, и положило начало чему-то большему.
— Большему? — глаз не поднимаю, демонстрирую смущение, стараюсь незаметно из-под ресниц оглядеться вокруг и молю богов, чтобы Алекс сдержал всё обещание не спускать с меня глаз.
— Разумеется, Эммилина. Я же могу называть вас по имени?
 
Алекс находится там, где я и ожидаю его увидеть. Там же, где стоял в прошлый раз. Он разговаривает с дио Зейн-Маликом, но смотрит на меня. Ловлю его взгляд. Ощущаю его тревогу. Киваю, маскируя это движение ответом канцлеру:
— Да… мне бы было приятно…
Алекс хмурится, кивает в ответ и что-то активно объясняет Зейн-Малику.
— Кстати, Эммилина, по нелепой случайности меня нет в списке одобренных Его Величеством женихов.
— Оу… какое совершеннейшее упущение со стороны дядюшки.
— Верно. Думаю, пора исправить это. Если не возражаете, мы бы могли прямо сейчас сообщить Его Величеству о вашем желании добавить меня в список. Не думаю, что стоит с этим тянуть.
Эк, шустрый какой. Интересно, он всё ещё проверяет меня или уже проглотил наживку?
— Как скажете, господин канцлер, — прячу эмоции за своей кукольной маской, растягиваю губы ещё шире.
— А на завтра я приглашаю вас отужинать в моём имении. Я сам пришлю за вами карету.
Как понимаю, его уже даже не интересует моё мнение. С каждым новым высказываением канцлера ощущаю, как меняется тон его голоса. От заискивающего и слащавого до всё более уверенного и не терпящего возражений.
При мысли о том, что сейчас я могла бы на самом деле радостно соглашаться с каждым его заявлением, меня едва не начинает мутить.
— Ох, ваше приглашение… это так неожиданно… — пара глубоких вдохов, помогает почувствовать себя лучше, — и волнительно… хотя и довольно дерзко, учитывая, что это слегка нарушает нормы этикета.
— Думаю, для вас, Эммилина, это не станет проблемой. С учётом того, что вы позволили постороннему лорду гостить в своём имени и даже остаться на ночь, ужин со мной будет выглядеть довольно невинно.
Вот это поворот. С другой стороны, чего-то такого следовало ожидать. Алекс сказал, что подобное допускается, но не поощряется обществом. Похоже, моё голубоглазое сиятельство всем “потенциальным женихам” встал поперёк горла...
“Моё”... от мысли, что он может в итоге быть вовсе и не “моим” горло болезненно сжимается, а лёгким снова не хватает кислорода. Только сейчас понимаю, насколько боюсь предстоящего разговора. Боюсь услышать “ну ты же понимаешь, моя хорошая, что отношения аристократов строятся на выгоде для обеих сторон”.
Я всё пойму... и, вероятно, даже соглашусь с этим, боясь его потерять. Просто... я уже почти поверила в сказку.
Снова нахожу глазами Алекса. Голубоглазый демон смотрит на меня, как и обещал. Проникает взглядом под кожу, слышится шепотом в голове…
“Всё будет хорошо, Эмма, я не оставлю тебя с этим один на один. Я рядом.”
— Вы правы, господин канцлер. Я с радостью приму ваше приглашение.
На лице мужчины отражается торжество.
— Кстати, одобряю ваше платье, Эммилина. Желаю и завтра видеть вас в красном, — он пробегается по мне сальным липким взглядом, вызывая омерзение. Оценивает, как оценивают на годность кусок мяса.
— Мне будет… — давай, Эмма, скажи это: — приятно вас порадовать...
Музыка прекращается, и я незаметно выдыхаю, потому что канцлер убирает от меня свои руки. Хочется сию же минуту пойти и помыться, но вместо этого мы направляемся в сторону трона.
Оборачиваюсь, убеждаясь, что и Алекс, и дио Зейн-Малик следуют за нами.
Король в данный момент увлечён общением с несколькими нидарийскими купцами, стоящими на ступенях тронного возвышения.
Останавливаемся в десяти шагах. Подходить ближе, без дозволения самого монарха, недопустимо. Даже для меня.
— Ах, здесь немного душно, я ужасно хочу пить.
Канцлер никак не реагирует, и я сама делаю знак стоящему неподалёку лакею. Тот замечает и спешит к нам с подносом напитков.
Беру бокал и капризно надуваю губу, старательно подражая Дафне:
— Мне бы хотелось чего-то сладкого к напитку. Говорят, сегодня подают особое мармеладное лакомство… хочу его попробовать! — едва не топаю ножкой для убедительности.