Маленькая хозяйка большого герцогства (СИ)

— У тебя будет нужная сумма, Эмма. В любом случае. Моя казна способна закрыть три налога Эон Нидао.
— Но тогда ты не закроешь свой налог… я знаю, чем это грозит. Видела, что ты и так многое выставил на продажу. А ещё, слышала, что благородные дио сговорились и выжидают до последнего, надеясь, что ты в отчаянии начнёшь распродавать породистых скакунов по стоимости обычных рабочих лошадей. Или ты готов пойти на сделку с герцогом Пон Клуд? Отдать ему шахты Альмы на его условиях? К слову, шахты теперь нужны нам самим, чтобы изготавливать хорошие шины! Я не возьму салеры из казны Фрэй Дау. Мы найдём другой вариант…
— Ваша светлость, — Миа выходит на залитую утренним солнцем восточную террасу, держа в руках золочёный поднос. — Здесь ещё письма. Передать вам сейчас или отнести наверх в ваши комнаты?
Я жду новых сообщений от соя Дриана, поэтому попросила Мию сразу сообщать, если приходит почта.
— Передай мне, пожалуйста. Спасибо Миа. Можешь идти.
На подносе всего три письма. Приглашение на светское мероприятие, еженедельный отчёт по продажам моавина и одно письмо без каких-либо обозначений, монограмм или гербовых тиснений. Тянусь к нему, но Алекс перехватывает моё запястье.
— Погоди, моя хорошая, — ласково улыбается и оглядывается по сторонам. — Лис!
Дважды цайра уговаривать не приходится, вылезает откуда-то из-за кустов, широко зевает, принюхивается и семенит к столу. Зелёных блинчиков сегодня нет, вместо них на столе пироги с похрустывающим тестом, которые не вызывают у цайра никаких положительных эмоций. На морде Лиса отражается вполне законное недоумение.
— Лис, подойди ко мне, — Алекс жестом подзывает цайра и протягивает ему поднос.
Питомец принюхивается к письмам и выражение на его морде становится окончательно растерянным.
— Похоже, твоего питомца ничего не смущает. И всё же позволь мне самому открыть его, можно?
Киваю.
Вскрывает конверт, доставая сложенный пополам листок с единственной строчкой:
“Красный вам к лицу.”
Прикрываю глаза и глубоко дышу, пытаясь погасить искры зарождающейся паники.
Мне не нравятся такие забавы. Всё это напоминает фильмы с анонимными посланиями от маньяков. Я понимаю, что это просто глупые ассоциации, но я всегда была немножко мнительной.
Алекс придвигает своё кресло вплотную к моему, молча притягивает к себе за плечи и обнимает. Немного теряюсь от неожиданности, а затем выдыхаю, прикрываю глаза и опускаю голову на его плечо.
Чувствую, его руку в своих волосах. Лёгкое поглаживание, от которого вдоль позвоночника волоски поднимаются дыбом, а беспокойство растворяется, как утренний туман…
— Это намёк на то, что отправитель ожидает увидеть меня на балу в рубиновом колье?
— Думаю, да, — его голос звучит особенно бархатно, успокаивающе.
— А если бы я не стала примерять колье и не узнала его секрет?
— Тогда бы ты не обратила внимания на эту записку. Мало ли у герцогини поклонников. Особенно сейчас.
— А если бы я примерила колье и Михтасса подействовала?
— Тогда, насколько я понимаю, ты бы испытывала навеянные романтические ожидания и с нетерпением ждала бы встречи с тайным поклонником.
— Нужно попросить Мию, чтобы забрала у дио Хэмиса коробку с колье и принесла нам…
— Хочешь сверить почерк?
— Ммху — согласно мычу куда-то в тёплое плечо, пытаясь найти в себе силы отлипнуть от него.
***
Внутри чёрной бархатной коробочки так и лежат колье и записка. Собственно, у нас и не было особых сомнений. Почерк совпадает.
Алекс переплетает наши пальцы, в очередном жесте поддержки... а я с удивлением отмечаю, что вместо беспокойства испытываю лишь раздражение. Собственно, почему я должна бояться и отвлекаться от своих планов из-за какого-то ненормального, решившего поиграть с герцогиней в любовные игры?
— Алекс… у Итеона ещё осталось “лёгкое сознание”?
— Я сразу забрал у него флакон с остатками эликсира. Что именно ты хочешь? На всякий случай напомню, что использовать его незаконно.
 
— Это ты мне говоришь??
— Прости…
— Послушай, мы имеем дело с тем, кто пытается вмешаться в моё сознание, превратить в марионетку и… и не знаю что ещё!! Это тоже незаконно! Гораздо незаконнее, чем просто незаконно!
— Я понимаю, моя хорошая, просто объясни, что ты хочешь, ладно?
— Мы не будем ждать, когда сой Дриан докопается до истины. И Его Величеству мы пока ничего говорить не будем. Мы едем на бал! Я одену это идиотское рубиновое колье и буду изображать из себя влюблённую девицу. А как только пойму, кто этот “любитель красного”, найду способ напоить его эликсиром правды, чтобы он сам признался во всём!
— Кхм... радость моя, напомни потом, что с тебя опасно заставлять нервничать.
— Так ты поможешь?
— Сделаю всё, что могу, — улыбается уголками губ и острожно касается горячими губами моего запястья. — Ты сказала, что Зейн-Малик объявил себя нашим должником? Я поговорю с ним. Буду надеяться, что, он согласится помочь и прикроет нас перед Его Величеством. Только нужно продумать, как максимально обезопасить тебя. В любом случае я не спущу с тебя глаз на балу и если почувствую, что что-то идёт не так, то просто увезу тебя из дворца.
Глава 43. Мармелад
Сразу после завтрака Алекс уезжает во Фрэй Дау. Эликсир хранится в сейфе, открыть который может только он сам. К тому же у него накопилось много дел, в том числе наших общих. Нужно выслушать отчёты соя Льена и понять, нужно ли что-то изменить или улучшить в производстве шин.
Я же, первым делом, отправляю письмо сэе Ларите с указаниями по тканям и просьбой прислать несколько лучших швей.
На завтра мне нужно особенное платье.
Раз уж предстоит снова показаться на балу, хочу использовать это с максимальной выгодой. Лишнее внимание к салону платьев сейчас будет… совсем не лишним!
Пока жду швей, задумываюсь, как бы поэлегантнее подготовить ловушку с эликсиром. Просто добавить его в бокал в присутствии “любителя красного” с моей-то смелостью и умением держать себя в руках… провальная затея. Зная себя, я скорее пролью всё мимо или вообще уроню флакон.
И как быть?
Думай, думай голова дам тебе конфетку…
Ладно, конфетки я не люблю… хмм, кажется, это уже было.
Конфетки…
А, почему нет?
Вот только нам нужно что-то необычное! Что-то, что можно смело предлагать как некое особое лакомство и рекламировать, как эксклюзив!
И что это может быть?
Шоколад отпадает, здесь нет какао-бобов, я узнавала. Зато здесь куча изумительных ягод и фруктов.
Ягод и фруктов…
Мармелад?
Такого лакомства в этом мире я не видела.
Широко улыбаюсь и собираюсь направиться на кухню, но моё только что поднявшееся настроение, ухает вниз, стоит мне вспомнить, что для мармелада нужен желатин.
А о приготовлении желатина я знаю… ровно ни-че-го!
Бездна знает, как он изготавливается. Наша домработница готовила мармелад из уже готового желатина…
А хотя… ронял же себе на штаны барон заливное? Ронял. А какое заливное без желатина? Значит, идём к повару и выясняем, что там у него есть в наличии… точнее, что там у меня есть в наличии, если учесть, что хозяйка здесь всё-таки я.
Следующий час я мучаю главного повара вопросами и объяснением того, что мне нужно. В целом, рецепт мармелада довольно прост. Желатин, сахар… а дальше есть варианты, которые мы и обсуждаем.
Какие фрукты? Какие ягоды? Какие оттенки? Важно, чтобы конфеты получились в меру упругими, в меру сладкими и хорошо застыли. Благо прохлады погреба будет вполне для этого достаточно.
Я даже вспоминаю некоторые нюансы, о которых любила рассказывать наша домработница, когда мне доводилось заглядывать на кухню. Мама не особо позволяла есть сладкое, но домашний мармелад входил в короткий перечень допустимого.
Повар не разочаровывает, сам разъясняет мне детали, удивляясь, что такое несложное лакомство не пришло ему в голову самому.