"Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)

– Да, это так.
Несмотря на видимое согласие, в голосе Этана слышалось больше сомнения, чем уверенности. Быть полубогом – это одно, а недочеловеком без сердца – совсем другое. Может, для высохшего от старости и сошедшего с ума некроманта потеря части своего «я» ничего не значила, а для Этана это будет серьезным испытанием. Но выбора нет, поворачивать вспять поздно.
– Последний вопрос.
– Спрашивай.
– Когда мне покажется, что я умираю, погружаясь в пучину, – на самом деле это погибает какая-то часть моего «я»?
– Да.
– Значит, смерть настоящая?
– Безусловно.
– И зная об этом, я не должен бороться?
– Да. Лучше позволить акуле оторвать руку, чем оказаться проглоченным целиком.
Некромант прав. Мир устроен таким образом, что постоянно приходится чем-то жертвовать.
– Да, лишиться какой-то части лучше, чем потерять все, – рассеянно согласился Этан, думая о своем.
– Итак, ты готов? – Крэмса интересовал конечный результат. Сомнения и переживания гостя к делу не относились. – У нас не возникнет проблем?
– Никаких. Можешь начинать.
– Помни – никакой паники. Потерять часть…
– Уже понял. Можешь не повторять.
– Могу. Но хочу быть уверен в том, что в нужный момент ты поступишь правильно.
– Это в моих же интересах. Давай начнем.
– Хорошо.
Затылок прикоснулся к холодному камню, и Этан закрыл глаза. В голове роился хоровод обрывочных мыслей, но постепенно они начали путаться, превращаясь в шуршание морского прибоя, сквозь который изредка прорывались отдельные обрывки древнего заклинания. Некромант, лежащий с другой стороны камня, бормотал что-то несвязное, а море шумело все громче.
Это было похоже на пограничное состояние между сном и явью. С одной стороны, не до конца потеряна связь с реальностью, а с другой – в сознании мелькает калейдоскоп быстро сменяющихся образов. Причудливый узор времени расплывается масляной каплей по глади мироздания, и, кажется, прямо сейчас откроется нечто важное…
Этан не мог сказать точно, как долго пробыл в странном полузабытьи. Спустя некоторое время пронзительно запахло водорослями. Однако спертый воздух подземной пещеры слишком уж отличался от свежего морского бриза. Видимо, заклинание некроманта перенесло его разум в другое место.
Чтобы проверить догадку, Этан открыл глаза – и увидел, что с окружающим миром произошла метаморфоза. Пещера и некромант исчезли, оставив после себя лишь узкую полоску песчаного пляжа и странный камень. А вокруг, насколько хватало глаз, простиралась необъятная водная гладь.
«Камень реален, остальное – плод моего воображения, – подумал Этан. – Океан – это некий символ, необузданная природная стихия, способная не только дарить жизнь, но и забирать ее. А прочее…»
– Боюсь, все здесь вполне настоящее.
Он оглянулся в поисках голоса, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел. На крохотном островке суши, затерянном среди бескрайнего океана, никого не могло быть.
– Посмотри вниз.
Этан опустил глаза и увидел тень. В первый момент он не заметил ничего странного и, только подняв голову вверх, обнаружил, что небо затянуто плотными облаками. Солнца не было и в помине, тем не менее тень отчетливо выделялась на песке.
– Первый раз вижу говорящую тень.
– Я тоже.
– Тоже – что?
– И для меня непривычно беседовать с отражением.
– Ты ошибаешься.
– Нет. Тебе кажется, ты настоящий, а я – всего лишь тень, но это не так. Все наоборот.
– Впервые вижу такого самоуверенного наглеца. – Этан улыбнулся.
– Всегда что-то происходит впервые. Тень ведь она – значит, женщина.
– Я родился мужчиной. Если я твое отражение, значит, ты скорее самец, чем самка.
Несмотря на глупый разговор и странную ситуацию, Этан пребывал в отличном расположении духа. Он и сам не смог бы объяснить, с чем это связано. Просто чувствовал небывалый прилив сил и некую эйфорию. Казалось, бродяга-ветер, ласково теребящий волосы, нашептывает на ухо нечто на редкость увлекательное. Океан дарил ощущение спокойной уверенности, а глупая тень…
Что взять с бесплотного призрака? С нелепой фантазии, порожденной разыгравшимся воображением? Этого места не существует в природе. А значит, и все окружение – не более чем причудливый фантом сознания.
  
– Ты прав и не прав одновременно. – Странная тень сочла за лучшее не продолжать спор. – Но кто бы из нас ни был истинным хозяином, сейчас уже не имеет значения. Перед тем как заколоть свинью, опытный мясник треплет ее за ухом. Животное расслабляется, получая смертельный удар. Ветер отвлекает тебя, а спокойствие океана – мнимое. Пройдет несколько минут, и он обрушится на жалкий кусок суши всей мощью идеального шторма.
– Для обычной тени ты слишком много знаешь.
– Не забывай, мы поменялись местами. Я хозяин.
– Пусть так. – У Этана было слишком хорошее настроение, чтобы портить его выяснением отношений. – Так зачем могущественный господин рассказывает все эти ужасы никчемному рабу?
– Мы одно целое. Последние минуты я должен находиться рядом, чтобы помочь тебе…
– В чем? Пережить идеальный шторм? – Этан блаженно улыбнулся.
– Помочь умереть.
– Вот как?
– Да.
– А что, без твоей помощи океан не справится?
– Нет. Ты сильный.
– Мы, кажется, говорили о тени?
– Скорее о бывшем боге.
– В твоих словах нет ни капли смысла.
– Он есть, и ты это знаешь. Просто не хочешь признаться.
– Чушь! – Сын Хаоса начал уставать от бессмысленной болтовни. – Я знаю то, что знаю, и никакой призрак не сможет меня разжалобить вымышленными историями про…
– Обернись. – В голосе было столько напора и внутренней силы, что помимо воли Этан повернул голову.
Стремительно приближающаяся волна казалась такой огромной, что достигала неба.
– Впечатляет. Сразу видна хорошая подготовка. Представление удалось на славу. Удачная история про мясника и свинью – тоже к месту. Почти безупречная ловушка. Кроме одного «но». Как ты правильно заметил (или – заметила), я сильный. И потому не боюсь цунами. Мне не составит труда спокойно уйти так же, как я пришел, одно легкое прикосновение к камню – и добыча вырвалась, а чересчур самонадеянный охотник остался ни с чем.
– Не получится.
– Думаешь?
– Уверен.
– У тебя имеются для этого какие-то основания?
– Безусловно.
– Может, поделишься?
– Конечно.
– Я весь внимание.
– До камня три шага. Попробуй сделать хоть один. Советую поторопиться, волна уже близко.
– Ты серьезно?
– Более чем.
– Ладно, давай проверим.
Снисходительно улыбнувшись, Этан шагнул вперед, и… Ничего не произошло.
– Как ты это делаешь? – Вопрос был вызван скорее любопытством, чем страхом.
Несмотря на видимую угрозу, повода для беспокойства не было. Невозможно утонуть в несуществующем океане. Сознание порой выкидывает странные шутки, но не заходит настолько далеко, чтобы превратить вымышленную смерть в настоящую.
– Очень просто. Тень не сдвинется с места, пока этого не захочет хозяин. Времени почти не осталось. Настала пора взглянуть правде в глаза. Ты всего лишь отражение.
– Можешь доказать?
– Да. Сейчас я сделаю шаг назад.
Нога дернулась, собираясь отступить, но усилием воли Этан сдержал этот порыв.
– Убедился?
– Нет. Может, мы и единое целое, но главный здесь все-таки я.
Вторая попытка оказалась более удачной. Нога не сдвинулась с места, но рывок был таким сильным, что Этан упал на одно колено.
– Теперь?
– Все еще нет.
Очередной рывок выбил почву из-под ног, и Этан упал бы лицом в песок, если бы не успел выставить руки.
– Волна совсем близко. – В голосе тени не было торжества, скорее усталость.
– Хорошо, допустим, это правда. – Этан встал на ноги, стряхнув с одежды песок. – Скажи, какой смысл убивать тень? К тому же не чью-то, а свою.
Гигантская волна вышла на финишную прямую.