Среди гроз и теней
Несмотря на то, что Тень никак себя не проявлял и не делал попыток передать мне послание, а Йотун в наших с ним разговорах никогда не упоминал о полукровке, занявшем его место, я знала, что рано или поздно эти двое должны будут обсудить общую тайну.
Люк попытается договориться с Йотуном о моих «видениях», попутно склоняя меня принять его предложение.
Возможно, с моей стороны это было весьма самонадеянно, и я преувеличивала собственную значимость, но для меня было загадкой, почему Тень ждал столько времени.
Королевский дворец был великолепен, и я испытала невольный трепет. Мое присутствие здесь было чем-то невозможным, почти таким же, как магия, которую я наблюдала в своих видениях. И тем не менее я готовилась предстать перед тролльим королем.
– Не беспокойся, – шепнул Йотун. – Ты прекрасно выглядишь.
Я улыбнулась ему уголками губ. Стараниями Атали на мне было нежно-голубое платье с неглубоким вырезом, открывающим ключицы – подходящий наряд для утра и в тоже время перекликающийся с любимым цветом Йотуна. Наставница помогла мне сделать прическу, которая закрывала уши. Половина лица также была скрыта легкой вуалью.
– Ты почти не отличаешься от придворной дамы.
Я улыбнулась шире.
– Меня выдают алые ногти. Так их красят только наложницы.
Йотун коротко фыркнул.
Я думала, мы отправимся в зал для аудиенций, но мы прошли совсем другим путем.
– В это время король обычно уделяет время тренировкам, – пояснил Йотун.
– Каким?
Вскоре я получила ответ на свой вопрос. Во дворце оказался внутренний двор с прямоугольной площадкой, засыпанной песком.
Фигуру короля в красном легко было заметить сразу. Он довольно ловко отбивал атаки сразу двух стражей.
– Ну же! – запальчиво крикнул он, приказывая своим противникам не жалеть его.
Площадку окружала крытая галерея, в которой собиралась придворные и гвардейцы.
Я была так поражена зрелищем сражающегося короля, что не сразу заметила Люка. Хотя, возможно, виной была вуаль, которая сильно ограничивала обзор с боков.
– Советник Йотун. Яло эманта, Мальта, – поздоровался полукровка. – Как приятно видеть вас обоих во дворце.
Йотун кивнул:
– Приветствую Тень.
А я поклонилась.
Люк и Йотун стояли рядом, один в черном, другой в очень темно-синем. Если бы не кольцо со светящейся руной, было бы трудно понять, кто из них настоящая тень.
– В добром ли вы здравии, яло эманта? – спросил Люк.
– Благодарю. Все благополучно.
– Отрадно слышать.
Вежливый, ничего не значащий обмен любезностями.
Я заметила группку троллей-придворных. Они поглядывали на короля, скрывая свое нетерпение. В руках у некоторых были папки с бумагами.
Но его величество не торопился возвращаться к государственным делам.
Еще невозможно было не отметить, что я была единственной женщиной в галерее.
Король провел серию быстрых атак, а затем с некоторым сожалением отдал меч одному из солдат.
Один из обладателей папок дернулся навстречу королю. Но его величество пресек эту попытку резким раздраженным жестом.
– Позже, – сказал он. – Что бы там ни было, я займусь этим позже.
Он снова махнул рукой. И тролли нехотя удалились.
– Удалось ненадолго отделаться от этих кровососов. Будь их воля, они бы обложили меня бумагами и не давали вставать из-за стола. Я бы и спал сидя. Хотя нет, такой роскоши мне бы не позволили.
После этой тирады король весьма дружественно поприветствовал Йотуна.
– А вот и твоя наложница, которую ты так долго от меня скрывал…
Я торопливо поклонилась.
– Сними вуаль, – приказал король.
Он бросил краткий взгляд на мое лицо.
– Вот она, виновница… из-за которой мой советник так полюбил посещать приемы. Мы наслышаны.
А потом обернулся к Йотуну и Люку.
– Площадка пустует. А ты, Йотун, наверняка пренебрегал тренировками в последнее время.
Думаю, Тень с удовольствием побудет твоим соперником… по поединку. А мы понаблюдаем.
* * *Клинки сошлись с ужасающим треском. Оружие Люка скользнуло по мечу Йотуна. Противники оказались очень близко друг к другу.
Король одобрительно хмыкнул, а я вздрогнула.
– Тебе не доставляет удовольствие смотреть на бой? – с интересом спросил его величество.
Я повернулась, чтобы удостовериться: король обращается ко мне. Поймав его взгляд, поспешила ответить:
– Нет, ваше величество.
Он удивленно изогнул бровь.
– Почему? – голос его прозвучал требовательно.
– Они могут ранить друг друга.
– И что?
– Крови надлежит течь в жилах, а не литься на землю.
Он рассмеялся и покачал головой.
– А мне все кругом только и толкуют о том, что самое естественное состояние для мужчины – это битва… с перерывами на еду и блуд. Ты знаешь, зачем я приказал Йотуну назвать тебя «благородной наложницей»?
Этот вопрос застал меня врасплох. Сколько раз я его задавала себе и не находила ответа.
– Я не знаю, ваше величество, – тихо ответила я.
– Сказать тебе? Или оставить в неведении?
Я чувствовала, что пожалею об этом, но ничего не могла с собой поделать.
– Мне бы хотелось знать, ваше…
Король сделал знак рукой замолчать и отвлекся от разговора, сосредоточив все свое внимание на сражающихся Йотуне и Люке. В глазах монарха зажегся азарт и предвкушение развязки. Оба противника начали уставать. Но Йотун, на мой неискушенный взгляд, держался лучше Люка: его дыхание было более спокойным. Тролль нападал с холодной расчетливостью, а полукровка в какой-то миг вышел из себя и начал допускать ошибки. Его движения стали медленнее, и он теперь занимал защитную позицию, не имея возможности атаковать.
– Хорошая тень, – король прищелкнул языком, и его взгляд вновь обратился на меня.
В этот момент я поняла, что меня пугало в нем. В тролльем короле и верховном маге Миравингии была одна общая черта: они были подобны хищникам. Звери не испытывают сомнений или сожалений, когда охотятся. И король и верховный маг испытывали одинаковое презрение к жизням других.
Я думала, он уже передумал отвечать на им же самим заданный вопрос, но вдруг он сказал:
– По сути, монарху не так и важно, кем править. Какая разница – тролли, люди, карлинги, если все они повинуются и признают мою власть?
Это был вопрос, не требующий ответа, поэтому я промолчала, терпеливо ожидая, когда он дойдет до сути.
– Вот мой дед был одержим чистотой крови и внушил то же моему отцу. Из-за чего королевство едва не треснуло и не рассыпалось на множество осколков… Мне удалось остановить распад, собрать то, что есть, и удерживать крепкой рукой, что подчас бывает утомительно. Ты понимаешь?
– Не уверена, ваше величество.
Он помолчал немного и продолжил:
– Было время, когда я думал, что нужно оставить все как есть: сохранять и оберегать. Но к благу ли, к беде ли… изменения неизбежны. Только глупец будет отворачиваться от того, что мир уже не тот, что прежде.
– О каких изменениях вы говорите, ваше величество? – осторожно спросила я.
Но он как будто не слышал.
– Взгляни на наши приграничные гарнизоны. Во что они превратились? Тролли берут себе наложниц-человечек, или, как они называют их, «других жен»… Полукровки наполняют как наши, так и людские земли. Некоторые, кстати, становятся весьма неплохими солдатами, не говоря о способностях к магии. Чванливые ордена могут сколько угодно утверждать, что чистая троллья магия сильнее человеческой. Но если взглянуть правде в глаза…
В этот момент он отвлекся на поединок.
Люк собрался с силами и очень удачно контратаковал. Его прием стал для Йотуна неожиданностью. Тролль чуть не выронил меч.
– Отличия в воспитании, тренировках, окружении… – сказал король, – именно это определяет суть.
Йотуну сильно не понравился маневр Люка. Поединок все меньше походил на учебный. Оба соперника вкладывали много чувств… Сталь оглушительно звенела о сталь. Еще немного, и их мечи начнут высекать искры.