"Фантастика 2025-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Илар понял, что где-то поблизости чародейский отряд. Он заскрежетал зубами: если его одного, необученного чародея, ещё можно было бы пропустить на дно болот, то теперь та болотная тварь точно затаится и не примет к себе никого.
– Пусти меня к себе! – рыкнул Илар. – Прошу! Всего на один разговор, и я не буду больше трогать твоих детей. Или верни мою сестру, если ты забрал её.
  
Топь хлюпнула, насмешливо качнулись кочки вокруг Илара. Чародейские огни с шипением гасли, и в тех местах от земли и озёрец воды клубился белый пар, смешиваясь с золотистым утренним туманом.
Послышался топот копыт, земля задрожала, и на дороге, через перелесок, показалось несколько всадников. Впереди скакала высокая девушка на ухоженной кобыле, и, вскинув руку, она снова послала по болотам охапку огней.
– Здесь были упыри, – донёсся до Илара женский голос. – Больше никого не вижу.
Сквозь кривые берёзовые стволы он видел, как отряд замедлился, некоторые и вовсе остановились. Кто-то спешился. Невысокая девушка оставила коня и прошла в глубь болот.
– Илар! – крикнул слишком знакомый голос, и в груди стало ещё теснее. – Ила-ар!
Илар провёл по лицу ладонью, мокрой от тёмной болотной воды. Покровители, как она догадалась, где искать? Что она вообще тут делает? Хотелось сразу злиться, радоваться и провалиться от стыда – хоть к болотному царю, хоть просто под землю. Илар попытался выбраться: наклонился вперёд и обхватил руками твёрдый участок почвы с кустами морошки. Лёг грудью, напряг плечи, выталкивая тело из топи. Получилось не сразу, трясина выпускала его неохотно, но спустя некоторое время Илар всё-таки выбрался почти полностью. Дышалось тяжело, но он набрал в грудь воздуха и откликнулся:
– Купава!
– Илар!
Он наконец поднялся на ноги – весь в грязи и тине – и пошёл навстречу, к редким деревьям. Купава выбежала к нему, но Илар подал ей знак, чтобы не ходила дальше в топь, и она остановилась, сложив руки на груди.
К Купаве подошла незнакомая девушка: высокая, плечистая, с каштановой косой и одетая по-мужски, в кафтан и штаны. Илар удивился, но виду не подал – он не задумывался, как выглядят чародейки в отрядах, видел-то только мужчин.
– Вот этот? – спросила она.
Купава хмуро кивнула.
Илар, прихрамывая, приблизился к ним и остановился, не зная, как оправдываться перед Купавой. Он ещё никогда не чувствовал себя настолько глупо, а по лицу Купавы были ясно, что она не только огорчена, но и разочарована – худшее из возможных сочетаний. Илар тяжело вздохнул. Да уж, заварил кашу.
– Откуда ты узнала? Рдан рассказал?
Вместо ответа Купава крепко обняла его и уткнулась лицом в промокшую рубаху.
– Милый мой, у тебя всего один недостаток: ты совершенно не умеешь врать.
– Я бы добавила, что глупость – тоже недостаток, – хмыкнула девушка-чародейка.
От тепла Купавы по коже побежали приятные мурашки. Покровители привели ему помощь, и его не сожрали. Жаль, что не удалось ничего выяснить, но он ведь может попытаться снова?..
– Прости меня, – прошептал Илар, прижимаясь подбородком к макушке Купавы. – Я не хотел тебя оставлять. Но должен был попытаться. Ради Мавны. Не мог не попробовать.
– Знаю, что не хотел, – пробормотала она, и Илару стало легче. Всё-таки Купава не подумала, что он испугался и бросил её. Он крепко обнял её и приподнял над землёй. Купава засмеялась.
Постепенно, оставляя коней на дороге, к ним присоединялись другие чародеи из отряда и останавливались у березняка, разглядывая Илара.
– Я Желна, – представилась девушка в кафтане и протянула Илару мозолистую ладонь. – А это – мой отряд. Мы встретили твою жену на дороге, и она попросила помочь тебе.
– Жену?..
– Я сразу поняла, что ты собираешься пойти куда-то один, – перебила его Купава, глядя с укором. – Решила сперва подождать. Вдруг тебе нужно было просто побыть одному. Но в пекарской тебя не видели, а Рдан сказал, что ты заходил к нему утром. И тогда я поняла, что ты мог либо пойти дальше один, либо наделать глупостей. Я взяла нашу лошадь – ну, лошадь Алтея – и поскакала по дороге. Скоро мне встретился отряд, и я попросила о помощи. Они послали искры, чтобы прощупать местность.
– Ты поехала одна?! К болотам?
Купава фыркнула.
– А что я должна была делать? Ждать, когда тебя сожрут и выплюнут кости? Нет уж, спасибо.
Илар застонал сквозь зубы. На лицах чародеев читалась насмешка – снова, как и на лицах нежаков. Если бы не Купава, он бы точно нагрубил кому-нибудь – хотя бы вон тому кудрявому худому парню.
– В общем, так. – Желна ударила в ладони. – Ты, как я поняла, владеешь искрой, пусть и необученный чародей. Так?
– Так, – признался Илар. Ему не хотелось, чтобы она начала спрашивать, откуда у него взялась эта искра – пришлось бы рассказывать, что он убил Лыка, а за это чародеи мигом сдали бы его Боярышнику.
– Значит, едешь с нами.
Илар нахмурился. Он ведь покинул Сонные Топи ради того, чтобы скрыться от чародеев, а тут, выходит, они зовут его с собой.
– Мы с Купавой ищем мою сестру, – ответил он уклончиво. – Я не могу всё бросить и уехать с тобой.
– Ещё как можешь, – нахально усмехнулась маленькая светловолосая чародейка.
– Твоя сестра пропала в болотах? – заинтересованно спросила Желна.
Илар кивнул.
– Ушла на болота искать нашего младшего брата. Перед этим ходили слухи, будто она связалась с упырями.
– Значит, поможем найти. Мы едем в Кленовый Вал, там Батюшка Неясыть собирает глав отрядов и ратей. Каждый чародей на счету, и нам скоро пригодятся все, в ком есть проснувшаяся искра. Поехали с нами, парень. Вижу, ты и без искры можешь неплохо гонять упырей.
Желна окинула фигуру Илара оценивающим взглядом и широко улыбнулась. Купава снова крепко обняла Илара за пояс и прижалась к нему боком.
Он сомневался. Они покинули дом, чтобы скрыться от чародеев, а тут, выходит, и сам Боярышник может встретиться. Но, с другой стороны, лучше проделать часть пути с чародейским отрядом, главное, не говорить им лишнего. А если Желна действительно поможет отыскать Мавну? Может, ради этого стоит даже рискнуть встречей с Боярышником? Что же он, в конце концов, не справится с ним? С Лыком ведь разобрался, а Боярышник старше и, наверное, уже не такой ловкий в бою. Илар мотнул головой: ну и дела, уже думает, как во второй раз убить человека. Так нельзя, иначе чем он лучше упырей?
Мокрая одежда неприятно облепляла тело, и, даже несмотря на тёплый день, Илар давно замерзал – ещё после погружений в заводи его начало знобить. Он повёл плечами, взъерошил волосы и обтёр звёздочки ряски с руки о штаны.
– Как ты поможешь мне найти сестру?
Другой чародей презрительно фыркнул.
– Торговаться на рынке будешь, парень. С главой отряда так не говорят. Ты либо едешь с нами, либо остаётесь оба тут, среди болот. Выбирай.
Купава задрала лицо, и Илар склонился к ней. Она зашептала:
– Посуди сам, мне так повезло, что встретился отряд. Одна я бы тебя не нашла. И если кто знает об этих местах и болотном царе, так это чародеи. Поедем с ними хотя бы немного, глядишь, и с искрой управляться научишься. В любой момент ведь сможем передумать и поехать одни. А так хотя бы под защитой.
– Тебе не хватило защиты отряда Боярышника? – буркнул Илар, всматриваясь в её лицо. Его остро кольнула жалость: бедная Купава, он заставил её волноваться и бегать одной по деревне. Злость на себя разгорелась с новой силой, смешанная с виной: он поступил с Купавой неправильно и жестоко, но и Мавне ничем не помог. Ради чего это всё было? Неохотно Илар перевёл взгляд на чародеев. Те стояли вокруг своей командующей, глядя на него кто с любопытством, кто с враждебностью. Илар подметил, что тут, в отличие от отряда Боярышника, примерно половина – девушки.
  
– Они вроде бы не такие. – Купава дёрнула плечом. – Тут много женщин. Значит, у здешних мужчин есть головы на плечах. Глава женщина, значит, справляется. И опять же: сможем поехать по своим делам, если что. Это в Сонных Топях мы были заперты внутри ограды и своих дворов, а чародеи делали, что хотели. Тут мы поедем наравне. И они признали в тебе своего. Частично, но всё же. Значит, ты тоже им нужен. Давай попробуем. Если твои раны, конечно, перестали болеть.