Гипоксия (СИ)
Распрощались с Йоханом почти лучшими друзьями. На всякий случай я напомнил про наш маленький секрет. И сказал, что когда займу должность Грудного и войду в совет Преподобного, то могу вспомнить о предательстве Йохана.
Тогов, Рыжий и Шланг отвалили. В Перевальном появился новый кандидат в сёрчи. И сразу со вторым уровнем допуска. Рыжему оставалось лишь душиться своей злобой. Но ухо я держал востро. Три придурка слишком часто появлялись рядом. Куда бы я ни пошёл, везде замечал либо рыжее лицо, либо чёрную чёлку, либо длинную белую шею Шланга.
Простить Нолана за дерзость они не могли. Они вымогали камни и у парней посерьёзнее. Три придурка были профессиональной местной шпаной. Отбившийся от рук щенок-Нолан не давал им покоя. Рано или поздно они обязательно закинут мне подлянку. Но я не сильно переживал. На всё про всё у них было только десять дней. Потом им останется лишь вспоминать обо мне.
— Сёрчей слишком сильно романтизировали, — сказал Кас, попивая из кружки вишнёвый компот, который приготовила Астра. — И люди на это ведутся. Хотя чего я удивляюсь. Всегда будут слишком доверчивые, которые верят в политику, религию и патриотизм.
— Ты это о чём? — нахмурив брови, спросила Астра.
— Иногда кому-то нужно идти на войну и отдавать свои жизни. Иногда быть в первых рядах среди спасателей загрязнённых объектов. В нашем случае — кто-то должен добывать камни. И лучший способ заставить людей делать это по своей воле — романтизировать профессию. Поэтому у нас половина библиотеки завалена книгами про сёрчей.
— Ой, не гунди, — отмахнулась Астра и покрутила в руке складной нож. — Я бы и сама сёрчем стала.
— Вот об этом я и говорю.
— Лучше, чем таскаться с тетрадкой и всякую чушь записывать.
— Это не чушь, а непредвзятая и основанная на фактах история основания Перевального. Наша история.
— Все и так знают историю. Перевальный был хабом для добычи, потом стал городом. Вот и всё.
— Пока что знают. Пройдёт пара сотен лет…
— Через пару сотен лет ни меня, ни тебя не будет…
— Ты бы умерла хоть завтра.
— Во имя Оксила — да, — ответила Астра и уверенно кивнула. — Но пока что я приношу больше пользы здесь. — Астра повернулась ко мне. — Хотя иногда поражаюсь. Как всевышнему удалось превратить Нолана из трусливой размазни в человека?
— Размазня Нолан ценит твои слова.
— Быть сёрчем вдвойне хорошо, — продолжила Астра. — Можно получать дополнительные порции кристаллов у распределителя, а ещё брать леваком в экспедициях. Сёрчи никогда не нуждаются в камнях. Видели, как редко они смотрят на браслеты? Вот-вот. Привыкают, что в браслетах постоянно есть кристаллы.
— Тебе грех жаловаться, — сказал я. — Ты рубишь камней больше, чем десяток таких как мы с Касом, вместе взятых. Постоянный приток за ремонт браслетов. Ещё и с меня трясёшь за каждый ужин.
Астра пожала плечами:
— Всё стоит денег.
— Да. Но ты ещё и сёрчам завидуешь. Зачем тебе столько кристаллов?
Астра сделала вид, что не услышала вопрос, и потянулась к стакану.
— Астра считает, что обязана Оксилу за то, что он…
— Заткнись! — она перебила Каса и направила на него нож.
— Ладно-ладно.
Кас склонился над блокнотом, а я некоторое время смотрел на дикую Астру. Что она скрывает?
Мы молча наслаждались вишнёвым компотом. Астра успокоилась, посмотрела на меня:
— Когда за стену пойдёшь?
— Не знаю.
— Как это?
Её брови полезли на лоб, тонкие губы сложились овалом. Астра не пользовалась косметикой. Лишь немного подводила глаза, отчего её взгляд становился ещё более пронзительным и тяжёлым.
— Астра, ты серьёзно?! — Кас оторвался от блокнота. — Считаешь, что он способен прикончить пса?
Да, новость меня тоже шокировала. Я рассчитывал, что дюжина натравленных адептов, выбитые зубы Сафира и трюк с летающим стаканом обеспечат мне место среди элиты добытчиков. Но Грудный думал иначе. Все сёрчи думали иначе. В гильдии, оказывается, существовала традиция. Чтобы доказать свою профпригодность, будущий сёрч должен был прикончить кислородососущего пса в пустоши. Меня эта традиция стороной не обошла. И даже наоборот.
Обычно курсантов готовили состоявшиеся сёрчи. Помогали открыть второй уровень потребления, учили охотиться на псов. Свою нелюбовь ко мне Грудный не скрывал. Потому и придумал новое правило для моей проверки. Никакого обучения, помощи или оружия. Мне дали десять дней на убийство пса. Вот и всё.
— Будет тяжело, но что ему остаётся? Либо он прикончит пса, либо адепты прикончат его. Первый уровень ещё можно было списать на случайность. Если бы Нолан покаялся, Преподобный бы его простил. Били бы, конечно. Но простили.
— Как благородно.
— Но со вторым уровнем — без шансов. Если Нолан не станет сёрчем, то его призна́ют чревоугодником, нарушителем главной заповеди, расфигачат всю спину плетями и выкинут без одежды за стену. Какое-то время он проживёт. Если повезёт, найдёт несколько камней в опустошённых жилах. Но О́но его убьёт. Браслет направит все силы на поддержание энергии, не сможет заживлять раны. Песок, солнце. Очень быстро Нолан подхватит инфекцию. Раны начнут загнивать, гной стекать по спине. Присосутся пиявки и будут медленно поедать его плоть, — Астра выловила из кружки вишенку и со смаком прожевала. — Повезёт, если удастся пережить первую ночь. Но поспать ему всё равно не дадут. Стервятники слетятся на запах гнили. И будут отрывать по кусочку мяса каждый раз, когда Нолан приснёт и потеряет бдительность.
Мы с Касом отставили кружки. Астра выловила ещё одну вишенку и раскусила, проливая немного сока на подбородок.
— Значит, по-твоему, лучше самому выйти за стену, найти пса и позволить ему себя сожрать? — спросил Кас.
— Выбора у него нету.
— Можно попроситься в помощники. В таком случае придётся ползать на коленях перед Грудным. Но если Нолан сумел убедить его, что может быть сёрчем, то можно попробовать. Не самый плохой вариант. Придётся помогать на кухне, работать в прачечной, дежурить по ночам. Но это лучше, чем долгая и мучительная смерть от О́но или быстрая незавидная смерть от пса.
— Вот поэтому тебе только книжки и писать.
— Ага.
— Нолан, ты чего молчишь?
— А?
Спор ребят я слушал через слово. Мои мысли были заняты примерным подсчётом камней и припасов, которые потребуются на путешествие к Базе. К тому же я всё чаще начал задумываться: «А что, если на Базе действуют похожие дебильные правила, по которым людям нельзя открывать уровни, носить оружие, иметь больше ста часов в браслете, пить воду после заката, танцевать голыми или задавать вопросы, если у тебя нет письменного разрешения от мэра?». В таком случае мне стоило подумать о прямой дороге к Приёмке. Камней и припасов понадобится больше. Путь увеличится почти в полтора раза. Нужно будет достать…
— Нолан?! — Астра пнула меня в плечо.
— Ау! Что?
— Мы, между прочим, варианты тебе предлагаем. Что выбираешь? Стать обоссанным рабом в логове сёрчей, стирать им трусы и носки, готовить жрать и дежурить по ночам в их запёрженных казармах или принять свою судьбу с честью и сразиться с псом?
— Не спеши, отвечать, — вмешался Кас. — И ещё раз подумай. Что ты выбираешь: стать частью великой гильдии, получить увеличенную норму камней и слушать истории об экспедициях из первых уст? Либо бесполезно подохнуть в пасти пса?
— Я подумаю.
Кас пожал плечами, Астра махнула рукой. Они хотели увидеть развязку уже прямо сейчас. Но они не видели картины целиком, а поэтому не понимали главного.
Грудный дал мне десять дней, чтобы прикончить пса. Но нафига мне его убивать? У меня появилось десять дней. В это время Йохан будет снабжать меня камнями, а адепты смотреть, но не трогать. Курсант-сёрч неприкосновен. Испытание подходило как нельзя лучше. Десять дней свободы. Не нужно ходить на лекции к сёрчам или играть роль послушного новобранца. За десять дней я решу все свои проблемы с камнями, достану снарягу и продумаю маршрут до Базы.