Три желания Джорджианы

Граф развел руками.
– Именно. Я честно пытался поговорить с вашим братом и даже ради этого приехал на бал, но маркиз упорно избегает встречи. Пришлось действовать иначе.
– Цивилизованные люди, как правило, наносят визит или пишут письмо, – процедила Джорджиана. Сердце отчаянно колотилось, а в голове шумело. Ей казалось, что она задыхается, находясь в одной комнате с предателем. Желание кинуться на него и задушить было почти непреодолимым. Она с трудом выпрямила скрючившиеся пальцы.
  
– Не думаю, что, если бы я нанес визит маркизу, он бы меня принял, – Эстли даже не догадывался о кровожадных мыслях собеседницы. – Что касается писем, их было три. Все остались без ответа. Ставлю золотой, что ваш брат не стал даже распечатывать их.
Вспомнив конверт, который на ее глазах полетел в огонь, Джорджиана покраснела. Это не укрылось от Эстли.
– Я так и думал, он их сжег, верно?
– Да, – девушка не стала лукавить. – Жаль этого нельзя проделать с вами!
Ее злость не произвела никакого впечатления, виновник ее бед только рассмеялся:
– Увы, меня не удалось даже повесить, доказательств не хватило.
– Или вы подкупили кого-то из судей! – парировала Джорджиана.
Стрела попала в цель Эстли скрипнул зубами.
– Если бы я подкупал судей, то наверняка потребовал бы признать мою невиновность, а не выносить вердикт “не доказано”! – отчеканил он.
– Кто знает, может, вам не хватило денег? – почти пропела девушка. – Или мздоимец в последний момент испугался гнева толпы?
Она хотела разозлить его еще больше, но, вопреки ожиданиям, собеседник рассмеялся:
– Надо же, слухи не врут! Вы на самом деле такая, как про вас говорят!
Джорджи смерила его самым надменным взглядом:
– Не думаю, что в тюрьме, где вы находились, много обо мне знают.
– В тюрьме – нет, – он даже не стал отрицать свое пребывание там, заставляя девушку задохнуться от возмущения. – А вот вчера на балу…
– О, так вы пришли туда, чтобы послушать, что говорят обо мне? Не могу сказать, что польщена этим.
Эстли улыбнулся:
– Увы, миледи, мир вертится не вокруг вас. Как я уже говорил, я заплатил за приглашение, чтобы иметь возможность встретиться с вашим братом. Но, увы, вчера вы помешали моим планам, как и сегодня. Кто мог представить, что именно вы будете в карете?
– Действительно, – настала очередь Джорджианы скрежетать зубами. – Интересно, что вы бы сделали, если бы это была Арабелла!
– Насколько мне известно, маркиза дю Вилль в последний месяц не покидает усадьбу, ввиду своего положения… – Эстли усмехнулся, заметив удивление в глазах собеседницы. – Видите ли, не только ваш брат служил в разведке.
– Да, только он никогда не передавал сведения врагу, – парировала Джорджиана, окончательно придя в себя. Страх ушел, теперь она знала, с кем имеет дело, и это придало сил.
– Кто знает. Вердикт “не доказано” весьма обтекаем и применим к каждому, – граф пожал плечами. – Да и почерк на тех бумагах… Любой из ваших братьев мог подделать его…
– Да как вы…
Кровь бросилась девушке в лицо. Как смел этот негодяй, на чьих руках кровь многих, говорить такое о ее братьях! Не помня себя от гнева, она подскочила и влепила противнику звонкую пощечину. Голова графа дернулась, сам он шумно выдохнул сквозь сжатые зубы и в следующий момент перехватил руку Джорджи.
– Отпустите, – потребовала девушка, пытаясь вырваться, но Эстли только сильнее сжал запястье, заставив поморщиться от боли.
– Успокойтесь, – бросил он, зло смотря на рыжеволосую бестию. На его щеке отчетливо проступал след от удара. – Повторюсь: все, что я хотел, – поговорить с вашим братом. Но он старательно избегает встреч со мной.
– И правильно делает! Не хватало еще, чтобы он очернил свое имя общением с предателем!
В ответ Эстли расхохотался:
– Какая патетика! Неужели одной встречи со мной достаточно, чтобы очернить репутацию маркиза дю Вилля? Я понимаю, если бы я породнился с вашим благородным семейством!
Он вдруг осекся и задумчиво посмотрел на стоящую перед ним девушку:
– Знаете, а, возможно, это будет лучшим решением…
От его пристального взгляда по спине пробежал холодок, Джорджиана нервно сглотнула, запоздало вспомнив, что находится во власти преступника, и рядом нет ни братьев, ни верных слуг, которые могли бы ее защитить. Магия тоже не поможет, граф Эстли обучался в военной академии, стало быть, легко отразит атаку.
Стараясь скрыть обуявший ее страх, девушка только выше подняла голову, всем своим видом выражая презрение. Но это пропало втуне, ее похититель даже не заметил этого жеста. Нахмурившись, он задумчиво прошелся по комнате, взвешивал все “за” и “против” своей идеи, а потом снова повернулся к пленнице:
– Да… вашему брату придется смириться, что его семья окажется неразрывно связана с именем предателя.
– Неужели? – фыркнула Джорджиана. – И как же вы планируете это сделать?
– Женившись на вас, миледи.
– Что? – охнула Джорджиана. Осознание чего-то грозного и необратимого нахлынуло на нее, и она не знала, как с этим справиться. – Это… это нелепо!
Граф улыбнулся:
– Отчего же? Мы провели достаточно времени вместе, чтобы вы могли считаться скомпрометированной.
– Перестаньте, – фыркнула девушка. – Здесь никого нет! Никто не знает, что мы здесь.
– А те люди, которых я нанял, чтобы они привезли вашего брата? – Эстли изогнул бровь. – Вы же наверняка рассказали им, кто вы, миледи.
Кровь отхлынула от лица. Проклиная себя за неосмотрительность, Джорджиана до крови прикусила губу и опустила голову, надеясь, что собеседник не сможет в полумраке рассмотреть, как она побледнела. Но он все равно заметил.
– Я так и думал. Как вы считаете, будут ли они молчать?
– Не думаю, что они захотят вызвать гнев его сиятельства герцога Дестерширского и признаваться в похищении его дочери, – тихо возразила девушка. Она цеплялась за соломинку.
– А им и не придется. Мы просто доедем до первого же постоялого двора, проведем там ночь… После чего я, как честный человек, обязан…
– Но вы нечестный человек! – возмутилась Джорджи.
– Возможно, но тогда свадьба с вами будет первым шагом на пути моего исправления, – он явно издевался.
Джорджиана зло прищурилась.
– Да будь я три тысячи раз опозоренной, я никогда не пойду на это! Даже если вы протащите меня через все постоялые дворы графства обнаженной, я все равно скажу: “Нет!”
– Какая неприятность, – посетовал Эстли. – Нет, я не в плане видеть вас обнаженной, хотя уверен, для вас это будет неприятно. Но вы не думаете о своей семье.
– О, уверяю, отец поддержит меня!
– Не сомневаюсь. Как и в том, что его светлость вызовет меня на дуэль. Хотя нет, скорее, это сделает кто-нибудь из ваших братьев…
– Можете не сомневаться, любой из них с удовольствием пристрелит вас! – прошипела девушка.
– Спорое утверждение, но если это и произойдет, то участник дуэли вынужден будет бежать за границу, а вы так и останетесь опозоренной. Возможно, вам тоже придется уехать.
– Да как вы… – Джорджи задохнулась от негодования. Мысленно она попыталась найти лазейку, но ее не было. Следовало признать, что граф Эстли был прав. Свет мог простить ей брак с человеком, чья вина так и не была доказана, но порочную связь – никогда! Более того, девушка хорошо представляла, каким презрением ее обольют те, кто совсем недавно пел ей дифирамбы. Отвергнутые кавалеры, злобные кумушки, менее удачливые соперницы – все они будут обсуждать ее падение не один сезон!
А братья? Как и говорил Эстли, они наверняка потребуют удовлетворения, и вряд ли дело ограничится просто ранением. И потом, дуэли строжайше запрещены. Тот из участников, кто выживет, должен будет бежать из страны. А мама… Каково будет герцогине, и так потерявшей одного сына, терять еще одного. Джорджи тряхнула головой. Она не может, не должна этого допустить.
  
Дочь герцога, ее с малолетства учили, что долг перед семьей превыше всего, и если он состоит в том, чтобы пожертвовать собой…