Остров погибших кораблей. Повести и рассказы
При моём появлении из-за стола поднялся очень высокий, пожилой, но ещё моложавый на вид человек с русыми волосами, серыми глазами и румяными щеками. Его добродушная улыбка очень напоминала улыбку девушки. Он крепко пожал мою руку и сказал:
— Мистер Бэйли и Элеонора уже говорили мне о вас. Мы нуждаемся в таких людях, как вы. К сожалению, вы не химик, но всё же ваша специальность довольно близко соприкасается с моею… Вы, так же как и я, «питаетесь воздухом», — улыбнулся он.
Он говорил так просто, как будто я пришёл к ним по своей воле и предлагал им свои знания и труд.
— Моя фамилия Энгельбрект, — сказал он. — Садитесь, прошу вас.
— Энгельбрект! — с удивлением воскликнул я, продолжая стоять. — Вы Сванте Энгельбрект, гибель которого на «Арктике» оплакивалась всем культурным миром?
— Слухи о Моей смерти были значительно преувеличены, — повторил знаменитый шведский учёный остроту Марка Твена. — Да, я живой Сванте Энгельбрект.
— Но почему… Что заставило вас скрываться? Энгельбрект нахмурился.
— Садитесь, прошу вас, — сказал он. — Я служу у мистера Бэйли главным инженером. Мы изготовляем жидкий воздух, водород и гелий, добываем из воздуха азот, кислород…
— И что же вы делаете с ними? — не удержался я от вопроса.
— Это уже дело предпринимателя мистера Бэйли. Очевидно, он продаёт…
— Но как?… Я как будто не слыхал о концессии…
— Финансовая сторона дела мало интересует меня, — несколько торопливо прервал меня Энгельбрект. — Об этом вы можете узнать у мистера Бэйли. Я работаю по контракту и, кроме своих лабораторий, ни во что не вмешиваюсь. Мистер Бэйли — человек с исключительно широкой инициативой и большим деловым размахом. Он не скупится на расходы, чтобы обеспечить мне спокойную научную работу. Когда вы ознакомитесь с ней, то увидите, что нами сделаны ценнейшие научные открытия, ещё неизвестные миру. Мистер Бэйли пускает их в оборот, это его дело. В его финансовые затеи я не вмешиваюсь, — ещё раз, видимо торопясь сообщить всё необходимое, повторил учёный. — Я испытываю единственный недостаток: в лаборантах. Мне даже нет времени самому делать опыты. Я их провожу только здесь, — и Энгельбрект показал на листы бумаги, испещрённые формулами. — Мне помогает дочь, Элеонора.
— Сестра милосердия?
Энгельбрект улыбнулся.
— Она у нас и сестра милосердия, и учёный-лаборант, и хозяйка моего маленького хозяйства, — сказал он с теплотой в голосе. — Она молодец. И я надеюсь, что вы поможете ей работать в лаборатории. Она введёт вас в курс дела. Если вы не справитесь с каким-нибудь заданием, обращайтесь ко мне, я вам всегда помогу, если это понадобится… Итак, за дело! — закончил Энгельбрект, протягивая мне руку. — Не теряйте времени.
Я откланялся и вышел в лабораторию.
— Сговорились? — спросила Элеонора.
Я развёл руками с видом покорности судьбе.
— Садитесь и давайте работать, — просто сказала она мне, подвигая ближе к себе свободный табурет.
Я уселся с видом прилежного ученика. Она приступила к настоящему экзамену.
— Способ добывания жидкого воздуха?… Гм… гм… Он состоит в том… — начал я свои ответы, разглядывая волосы Элеоноры, выбивающиеся из-под белой косынки, — в том, что охлаждением, получаемым от расширения самого воздуха, пользуются для его охлаждения. Воздух сжимают постепенно до двухсот атмосфер, а потом давление падает сразу до двадцати, и температура вследствие происходящего расширения понижается до тридцати градусов ниже нуля. Так проделывают несколько раз, пока температура не достигнет ста восьмидесяти градусов ниже нуля. Тогда при давлении в двадцать атмосфер воздух может уже перейти в жидкое состояние…
«Какие у неё красивые волосы…» — это, конечно, не вслух.
Элеонора поймала мой взгляд, прежде чем я успел опустить веки, поправила выбившийся локон, едва заметно улыбнулась и сказала с важностью, так не шедшей к ней:
— Поверхностно и не совсем точно, однако для начала сойдёт. Вы знаете этот аппарат?
— Аппарат Линде для сгущения воздуха, — ответил я, радуясь, как школьник, своему знанию. Элеонора кивнула.
— Да, но это детская игрушка. Вы увидите сложные машины, которые сконструировал мой отец. Экзамен продолжался.
— Однако вам ещё надо приобрести много теоретических знаний. Добывание жидкого воздуха…
И она, не отрываясь от работы, начала свою первую лекцию. Я сосредоточивал всё своё внимание, но мысли мои всё время отвлекались. В данную минуту мне было гораздо интереснее знать, каким образом она и её отец оказались в этом подземном городке, почему погиб «Арктик», кто был тот мертвец, которого видел Никола на носу корабля, как Бэйли использует жидкий воздух, какие отношения между ним и Энгельбректами… Тысячи вопросов теснились в моей голове, но я не решался задать их моей учительнице.
— …Жидкий воздух представляет легко подвижную прозрачную жидкость бледно-голубого цвета с температурой минус сто девяносто три градуса Цельсия при нормальном атмосферном давлении, — продолжала Элеонора. — Полученный из аппарата воздух бывает мутным вследствие примеси замёрзшей углекислоты, которая в незначительном количестве содержится в воздухе. После профильтрования через бумажный фильтр воздух становится прозрачным…
«Бедная девушка! Невесело, должно быть, ей в такой дыре. Неужели она с отцом добровольно решилась на эту ссылку?» — думал я.
— …При испарении жидкого воздуха сначала выделяется кипящий азот, точка кипения которого минус сто девяносто четыре градуса Цельсия, потом аргон… Что выделяется при испарении жидкого воздуха? — вдруг переспросила она, уловив мой рассеянный взгляд.
— Аргон, — ответил я машинально, поймав последнее звуковое впечатление её грудного голоса.
Элеонора нахмурилась.
— Вы невнимательно слушаете меня, — сказала она с упрёком.
— Простите, но ведь я всего только несколько часов назад свалился с неба. Согласитесь, что неожиданно попасть после такого необычайного воздушного путешествия на лекцию о жидком воздухе…
На лице строгой учительницы появилась улыбка. И вдруг, не выдержав, она расхохоталась с детской весёлостью.
— Пожалуй, вы правы, вам надо отдохнуть и прийти в себя.
Я очень обрадовался этой «перемене» и поспешил спросить её:
— Но скажите, каким образом я остался в живых?
— Вас случайно заметили, когда вы летели. Вентиляторы были остановлены, и вы довольно мягко упали на первую решётку. Труба имеет целый ряд сит для задерживания мусора. Всё это станет вам понятным, когда вы осмотрите устройство. Завтра воскресенье, и я покажу вам.
— Ещё один вопрос…
Но Элеонора уже сосредоточенно работала.
— Идите и отдыхайте, — сказала она с мягкой повелительностью.
Лицо моё, вероятно, выразило огорчение, потому что, взглянув на меня, девушка поспешила прибавить с её обычной добродушной улыбкой:
— Мы с вами ещё сегодня увидимся в библиотеке после шести. Второй этаж, номер сорок один. — И, кивнув мне, она вновь углубилась в работу.
Я ушёл к себе…
VI. ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОДОК
На второй день моего пребывания в «плену» я уже довольно хорошо ознакомился с городком, Элеонора охотно давала мне объяснения.
Первый верхний этаж был отведён под жилые комнаты для администрации городка. Здесь находился высший технический персонал, квартира мистера Бэйли, квартиры Энгельбректов, инженеров и… офицеров.
— Офицеров? — с удивлением переспросил я. Элеонора смутилась. Она, видимо, открыла больше, чем следует, и теперь не знала, как исправить свою ошибку.
— Такой большой городок не может оставаться без охраны, — ответила она. — Мы имеем нечто вроде милиции или сторожевой охраны. Во главе стоит несколько начальствующих лиц, которых мы и называем офицерами… Вы только никому не говорите о том, что я сообщила вам. Мистер Бэйли просил меня ничего не говорить вам о нашей охране, а я проболталась… Чисто по-женски! — сказала она, негодуя на себя.
Я уверил девушку в том, что буду нем как рыба.