Слово дракона, или Поймать невесту (СИ)

Внизу была не чернота, а этакий сложный ковёр! Чёрная гладь лугов, серые пятна холмов, блестящая полоска реки, далёкая нерушимая стена леса… А вот увидеть очертания гор не получилось.
Почему-то вспомнились огни драконьего города. Будь внизу ещё и огни, пейзаж бы получился поистине волшебным. Как сказка наяву.
– Хм, кажется, подходит, – опять-таки неожиданно сказал Рэй и начал снижаться.
Через несколько минут мы приземлились в странном месте – на каких-то развалинах, на огромных плоских камнях.
И тут меня обманули!
Ящер убрал обещанные к изучению крылья и притворился, будто так и надо. Но возмутиться я не успела – отвлеклась на руины и камни:
– Это вообще что?
– Остатки некогда великого строения, как понимаю.
– Драконьего? – уточнила я скептично.
Рэй развёл руками, словно извиняясь за свой выбор и тот факт, что следов от покинувшей материк цивилизации осталось слишком много. Впрочем, до недавнего времени я это драконье наследие и не замечала. А теперь – куда ни глянь, кругом драконы. Пометили всё, что могли.
– Надеюсь хрустальных столбов тут нет? – попыталась пошутить я.
Сказала хмуро, всячески подчёркивая тот факт, что меня саму активация Перста ну вообще не радует.
– Если найду, обязательно приглашу тебя потрогать, – Рэйтран улыбнулся.
Тоже пошутил или всё-таки нет?
Я нахмурилась опять, а Рэй…
– Подожди немного. Сейчас всё устрою.
– Что устро… – начала я, но осеклась, видя как принц вскидывает руки.
Секунда, и вокруг начала твориться такая магия, какой я никогда не видела. По большой каменной плите, на которой мы стояли, побежали язычки пламени – они промчались змейками, чтобы замереть в отдалении и запылать ещё ярче, освещая пространство вокруг нас.
А десятки огненных шаров, созданных Рэйтраном, устремились вверх и повисли в воздухе на манер фонариков.
У меня рот приоткрылся.
Моя подруга-умница Ри, будучи магессой третьего уровня, может создать два огненных шара за раз, и это уже много. Причём её шары гаснут за несколько секунд, а тут…
Развалины преобразились – они стали светлыми, уютными и… романтичными?
Я посмотрела на дракона с недоверием – ведь это не то, о чём я подумала? Это не ради меня?
– Присаживайся, Элия, – сказал тем временем Рэй. – Не бойся, камни я тоже нагрел.
Я вздохнула, кивнула и, подстелив плащ, села.
И поняла, что если это не свидание, то я – бородатый лесоруб в лесной чаще. Нет, я саблезубый медведь в сосновом бору!
– Ну что, поговорим? – предложил дракон, усаживаясь рядом. Потянулся и, подхватив мою руку, устроил её на своём оттопыренном колене.
Так. Отлично. Поговорим. Осталось вспомнить о чём.
Глава 17
Рэйтран
Растерянность и смущение Элии пролились бальзамом на моё сердце. Я смотрел на маленькую рыжеволосую лгунью и не мог отвести глаз.
Поговорить.
Так, а о чём она спрашивала? Чем интересовалась?
Ах да, Непроявленный…
Очень не хотелось показаться идиотом, который способен только молчать и пожирать глазами. Поэтому я вздохнул и сказал:
– Я уже понял, что у вас, у людей, всё иначе. Но скажи мне, Элия, ты веришь, что любовь может быть яркой, страстной и на всю жизнь?
Девушка смутилась ещё больше и кивнула, а я продолжил:
– Именно так происходит у драконов. У каждого из нас есть пара, а брак для нас – лишь подтверждение сделанного выбора, как поставленная на документе печать. Сейчас всё проще, можно сказать цивилизованней, дракон и драконица встречают друг друга, влюбляются и называют парой. После свадебного обряда в храме, связь, которая появилась в момент влюблённости, крепнет. Она становится несокрушимой как алмаз.
Я прикрыл глаза и невольно улыбнулся, вспоминая свадебные обряды своих друзей – Хорина и Таона. На свадьбе советника Шорэма я тоже присутствовал – для их пары алтарный камень буквально полыхал.
– Но много раньше, – вновь заговорил я, – брачный выбор совершался иначе. Нас было мало, Элия. Чтобы не допустить вырождения племени, чтобы не было бесконечных кровосмесительных браков внутри кланов, высшие силы подарили нам хрустальные артефакты. Столбы, которые откликались на магию и кровь дракониц. Именно артефакты выбирали пару юной, непорочной деве, чьё сердце свободно. Зажигались и пробуждали зов в одном из самцов-драконов. Это всегда был лучший выбор из всех возможных – за долгие века существования нашего народа, мы смогли это оценить.
 
– А теперь вырождение вам не грозит? – осторожно перебила Элия. – Теперь драконов больше?
– Гораздо, – подтвердил я не без удовольствия. – При этом мы стали более открыты. Кланы редко живут обособленно, спустя очень много веков взаимной неприязни, войн и стычек, мы наконец сумели найти общий язык.
– А артефакты?
– Они стали откликаться всё реже. Вероятно потому, что артефакты, в определённой степени, утратили для нас смысл. Сейчас, в это спокойное время, ни одна разумная драконица не станет обращаться к священному хрусталю для выбора пары. Она скорее объездит все брачные ярмарки, посетит все гуляния или придёт на смотрины в императорский дворец.
Миг, и глаза Элии недобро сверкнули. Кажется, слова о смотринах во дворце ей не понравились.
Что ж, похоже я не ошибся. Леди тоже ревнует!
Я украдкой улыбнулся и перешёл к невесёлой части рассказа:
– Дело в том, Элия, что обращение к хрустальному артефакту очень опасно. Когда выбор женихов велик, нет причин подвергать риску жизнь избранника и рисковать самой. Опасность, о которой говорю, это Непроявленный. Так мы называем силу, которая тоже приходит на зов хрустального артефакта. Стремление у этой силы одно – убивать.
– Но почему?
В глубине зелёных, как весенняя трава глаз, отразился испуг, и я с трудом сдержал желание обнять Элию за плечи. Притянуть к себе, чтобы дэйлире было не так страшно.
Но я пока не мог. Боялся спугнуть.
– Причин две, – сказал честно. – Во-первых, артефакты появились во времена клановой вражды. Какой дракон захочет отдать свою дочь первому встречному? Если уж отпускать девицу из клана, жених обязан быть достойным! Битва с Непроявленным – это лучший способ показать чужому клану кто ты есть.
– А вторая причина? – прошептала Элия.
– Равновесие. Ничто в этом мире не даётся даром. Так или иначе мы платим за каждый свой шаг, за каждое решение – временем, силами, здоровьем. Монетами, в конце-то концов. Вот и здесь, хочешь обрести идеально подходящую тебе пару – плати. Иначе, если получишь желаемое без достаточных усилий, равновесие будет нарушено.
– Но расплата – смерть? – голос девушки дрогнул.
– В том случае, если жених не сможет защитить, – кивнул я.
Элия отвернулась и уставилась на далёкие огни призванной мною магии. Я догадывался о чём она думает. Риск смерти – это слишком жестоко. Но такова наша реальность, таков мир.
– Как-то неправильно, – наконец произнесла дэйлира. – Ведь это драконица решила активировать артефакт, а сражаться с Непроявленным предстоит жениху. Получается, именно он рискует жизнью.
Я отрицательно качнул головой.
– Рискуют оба. Если Непроявленный окажется сильней, то уничтожит обоих. Если Непроявленный сумеет добраться до невесты раньше, чем его прикончат, то жених тоже умрёт.
Теперь на меня посмотрели совсем уж огромными глазами, а я зачем-то сказал:
– Но ты права в том, что решение принимает девушка. Именно она решает рисковать или выбрать другую, возможно менее идеальную пару. Кого-нибудь попроще, чем ниспосланный самой судьбой жених.
Щёки Элии из розовых стали пунцовыми. Она резко потупилась и пробормотала:
– Ты поэтому был такой злой? Злился на то, что… я поставила тебя в такое опасное положение?
– Нет, – я даже развеселился от её вывода. – Я не боюсь схватки с Непроявленным. Раздражало другое. Я был зол от того, что какая-то драконица, одна из моих подданных, решила подвергнуть себя смертельному риску!
– Но я не твоя подданная, – пропищала Элия совсем уж жалобно. – И не драконица.