Крылья свободы

Пока они с Клэр шли к площадке, подруга рассказала, что крылья Пылающих могут гореть пламенем по их желанию. В обычное время они сохраняли свой цвет и казались простыми, как у всех ангелов и падших Эрелима. Но огненные крылья были их преимуществом – они могли вспыхнуть в любой момент и нанести врагу дополнительный урон. Эта сила передалась им от Богини Солнца.
Эстелла подняла клинок и осмотрела Илая. Во время нападения он шагал на левую ногу и меньше всего защищал правую сторону. Илай был высоким и не перекачанным, как некоторые ангелы Небесной армии, поэтому каждое его движение было быстрым и неуловимым.
Глубоко вдохнув, Эстелла бросилась на командира. Она нырнула за его спину и собралась ударить под коленом, как учил ее Фрэнк, но Илай стремительно развернулся и дернул ее за ногу. Она громко шлепнулась на брусчатку и закашлялась.
– Ты слишком концентрируешься на ногах, – снова отчитал ее Илай. – Зачем в твоей руке клинок, если ты бьешь ногами и руками? Представь, что оружие – продолжение твоей руки. Сражайся так, как можешь. Следи за поведением соперника, но не забывай о правильной стойке и размеренном дыхании. Почувствуй свое тело и схитри, Солари. А теперь встань и ударь меня. Я же вижу, как ты этого хочешь.
«Ты даже не представляешь, насколько сильно».
Она попробовала еще раз. Командир одним легким движением отразил ее удар и, провернув скрещенные мечи, приставил их к горлу Эстеллы. Заливаясь потом, она громко дышала и смотрела в спокойные глаза Илая.
– Еще раз.
«Еще раз. Еще раз. Еще раз».
Когда силы были на исходе, она отчаянно бросилась на командира и зарычала. В голову ударил адреналин, перед собой она видела лишь врага, который желал ее убить. Сделав вид, что собирается совершить удар с правой стороны, она пригнулась и упала на левый бок, сбивая его с ног грубым ударом по щиколотке. Илай покачнулся, но быстро восстановил равновесие. Этого небольшого замешательства хватило, чтобы Эстелла поднялась с земли, откинув на траву меч. Она сделала вдох и со всей силы… ударила его кулаком по лицу.
На площадку опустилась тишина.
Кто-то тихо засвистел, но Пылающие сразу же замолчали, как только Илай поднял голову. Его глаза полыхали таким огнем, будто он мог сжечь весь Эрелим и не оставить после себя ни одной живой души. Когда командир поднял руку, Эстелла дернулась в ожидании удара.
Но его не последовало.
– Неплохо.
Эстелла повернула к нему голову. Она могла поклясться, что правый уголок его губ чуть приподнялся.
– Вы видели, как она его сделала?! – заверещала на всю площадку Клэр, вскинув кулак. Пылающие перешептывались, смотря на нее каким-то новым взглядом. В нем будто сквозило уважение.
– Не радуйся, Мортон. Ты следующая.
* * *
Эстелла познакомилась с несколькими Пылающими. Софи, тот ангел, что принесла ей в первый день еду, состояла в поисковом отряде, которым командовал Нэш. Как сказала Софи, они были ответственными за поиск Путей. Именно этот отряд составил план операции, чтобы найти Эстеллу: они выбрали города, где мог скрываться потомок Солнца, и предложили взрывать церкви именно в них. Альянс знал, что после предательства Боги изгнали Дафну в Безымянное королевство, поэтому и потомок ее был смертным. Они настояли на взрыве церкви Аваддона, чтобы отвлечь внимание сенатов на другое государство. Но после того, как на Велору обрушился незапланированный удар и Клэр сообщила Альянсу о записке, которую нашла в квартире Эстеллы, цель была успешно достигнута. Пылающие смогли вынудить Сенат похитить потомка и раскрыть ее личность, но не ожидали, что действия правительства окажутся такими… мерзкими.
Разведывательным отрядом управляла Кира Роуэн. Они постоянно отправлялись на вылазки в города, чтобы следить за передвижениями Сената и ангелов и узнавать новую информацию.
Оборона и атака работали слаженно – Илай и Аарон проводили тренировки каждый день и учили другие отряды своим навыкам, потому что, хоть некоторые члены группировки не сильны в поиске или разведке, каждый должен уметь атаковать противника и обороняться.
 
В замке царила какая-то дружественная атмосфера. Пылающие смеялись, перекидывались известными только им шутками и поддерживали друг друга. Они как будто были… семьей. В один момент Эстелла поймала себя на мысли, что наблюдает за ними, наслаждаясь тренировкой и их редкими перебранками.
В Альянсе состояли и обычные смертные, но их было намного меньше. Оказывается, когда Пылающие освободили ее из темницы, они смогли вытащить оттуда и часть последователей Альянса, которых арестовал Сенат. Они все еще скорбели по небольшому отряду, которому не удалось спастись, но настроение в замке стало намного лучше.
Клэр и Эстелла довольно долго тренировались с Илаем, но потом его заменили Аарон и Нэш. Они начали с простого: изучали стойки, старались держать равновесие, перебегали по бревнам, учились правильно держать в руках клинок. И хоть Эстелла не заметила в себе особых изменений, она переняла настрой Пылающих и стала увереннее держаться на ногах.
Тренировка с Нэшем и Аароном, конечно, понравилась Эстелле, но ей пришлось признать, что методы Илая откликались в ней намного больше. После того злополучного удара он перестал над ней насмехаться и действительно старался передать ей полезные навыки.
– Что самое важное в поединке? – спросил он у Эстеллы.
– Сила, – неуверенно ответила она.
– Неверно, Солари, – хмыкнул Илай. – Скорость. Если ты будешь двигаться быстро и совершать точные движения, шансы убить увеличатся в несколько раз. Какая разница, насколько противник силен, если он двигается медленно и размашисто? Пока он нанесет один рубящий удар, ты совершишь десять колющих.
А потом он встал за спиной Эстеллы и взял ее руку в свою, мозолистую и грубоватую, показывая, как правильно совершать удар.
– Клинок соскользнет и повернется набок, если ты неправильно нанесешь удар. Следи за тем, чтобы меч и локоть находились в одной плоскости. И старайся следить за глазами противника – часто они выдают его истинные намерения. Солари, не поднимай так сильно локоть!
Одним словом, к концу тренировки Эстелла уже не так сильно хотела выколоть ему глаза.
В зале заседаний собрались практически все командиры, не хватало только Дагнара Эшдена. Собрание должно было начаться полчаса назад, но лидер восстания все еще отсутствовал. Аарон, Нэш и Илай сидели за круглым столом и обсуждали новую вылазку поискового отряда, а Кира разлеглась на небольшом диване в углу комнаты.
На столе была расстелена карта Эрелима – Эстелла знала ее наизусть. Она могла с закрытыми глазами указать, где расположился Титановый хребет, отделяющий Льерс от Ледяного плато. Могла показать, какие земли не оправились после войны и стали называться Утраченными. Эстелла могла бы перечислить все острова и архипелаги, которые окружают их континент.
– Эстелла, – позвал ее Нэш, когда она зашла в кабинет. – Подойди к нам.
Она успела переодеться в нормальную одежду: после тренировки ей выдали черные джинсы, которые не стесняли движения и были словно вторая кожа, и черную кофту с длинными рукавами. Аарон выдал ей настоящий ангельский меч из рондданской стали, и она сразу же закрепила его на бедре. Ангелов и падших можно было убить только ими, а обычным оружием – лишь ранить. Эстелла думала, что рондданская сталь потеряла все магические свойства, но оказалось, что это не совсем так. Магические свойства она потеряла, но ангелов и падших выкашивала с той же силой, что и до войны.
Нэш пристально осмотрел Эстеллу и снова сконцентрировался на карте.
– Прекрасно выглядишь. – Он растянул губы в улыбке, наблюдая за тем, как Илай закатывает глаза. – Как ты думаешь, что на этой карте не так?
Три командира хотели устроить ей проверку. И больше всех о ее провале мечтал Илай. Эстелла видела, как он вскидывает брови, словно говоря: ну, давай, самая умная, удиви нас. Она проигнорировала желание достать из ножен меч и отсечь ему голову. Эстелла подошла к столу и стала изучать карту Эрелима.