Крылья свободы

– Глупая маленькая Эстелла, которая совсем ничего не понимает…
Ангел потянулся к клинку, прикрепленному за его сложенными крыльями, не переставая наступать. Убить его обычным кинжалом у Эстеллы точно не получится, но поранить или позвать на помощь она успеет.
– Ты поверила, что я могу быть одним из этих ангельских отбросов?
В считаные секунды за его спиной расправились белоснежные крылья. Эстелла зажмурилась, прикрывая рукой лицо и готовясь к огненной волне. Но услышала лишь грубый смех.
Эстелла открыла глаза и втянула в легкие воздух. Никакого огня не было.
«Он не из группировки. Он серафим Небесной армии».
Ангелы Нового мира делились на четыре ранга: серафимы, херувимы, архангелы и ангелы низшего ранга. Последние следили за порядком в Безымянном королевстве, а архангелы – в остальных трех. Эстелла знала, что выстроенные вокруг государств стены и Золотые врата на небесах защищают херувимы.
Серафимы же были самыми сильными ангелами, приближенными к Богам. Они выполняли каждое поручение в любом государстве, тесно общались со столичным Сенатом и правили Безымянным королевством наравне с ними. Как и все ангелы, которые встречались Эстелле, серафимы жили только ради власти.
Мужчина с неким высокомерием расправил крылья и привалился к железной балке, выступающей из пирса. Перекидывая из руки в руку ангельский клинок, который в свете луны казался еще более устрашающим, он произнес:
– Либо ты пойдешь со мной по доброй воле, либо не выберешься отсюда живой. – Серафим окинул взглядом пустой порт. – Не хотелось бы оставлять твое красивое тело в таком месте.
«Если ангелы знают, что Альянс добрался до Велоры, но ничего с этим не делают, это может означат лишь одно. Они их поддерживают».
Эстелла молниеносно выхватила кинжал и бросилась на ангела. Фрэнк научил ее нескольким приемам, но она никогда не сражалась в настоящей битве и не обладала нужными навыками. Девушка была небольшого роста, поэтому, когда серафим направил на нее ангельский клинок, она пригнулась и легко проскользнула под его вытянутой рукой.
– Я не собираюсь с тобой сражаться. Ты и сама знаешь, чем все закончится, – повернувшись к ней, произнес серафим. Его глаза запылали ангельским огнем, а черты лица заострились. Он наклонил голову, с любопытством смотря на Эстеллу. – Мне не говорили, что ты умеешь держать в руках оружие.
– Вы многого обо мне не знаете, – ответила Эстелла, вставая в стойку, которую несколько лет оттачивала вместе с Фрэнком.
Она вспомнила, как он заставлял ее выставлять одну ногу вперед, чуть сгибая колени, и стоять в таком положение несколько часов.
Выровняв дыхание, Эстелла спросила:
– Что вам от меня нужно?
– Нам нужна ты.
Она снова бросилась на ангела, но он легко отразил ее удар.
– Почему именно я?
Эстелла откинула с лица слипшиеся волосы, выбившиеся из косы, и незаметно осмотрела порт. Никакого движения. Тишина в которой слышались лишь отдаленные крики чаек, парящих над водами Пепельного моря.
– Ты довольно ценное… оружие. А в руках сумасшедших можешь сделать что-то глупое.
Эстелла совершенно не понимала, о чем говорит серафим.
– Сумасшедшие – это, по-вашему, Альянс? Разве вы с ними не заодно?
– Мне показалось, что ты умнее, – распалялся ангел, теряя терпение.
Сложив за спиной крылья, серафим бросился на девушку. Он совершил несколько выпадов в ее сторону, но Эстелла смогла их парировать. Она видела, что он не собирается ее убивать – просто хочет запугать. Его движения были легкими и размашистыми, поэтому Эстелла выставляла перед собой кинжал, отклонялась и проскальзывала под его рукой. Если бы он хотел ее убить, она бы давно была мертва. Но серафим только хотел загнать ее в угол и лишить сил.
Так просто она его не одолеет.
Эстелла быстро огляделась, и в голову пришла идея. Отскочив на пару шагов и сделав вид, что соскальзывает с края пирса, она взмахнула руками и вскрикнула. Серафим на мгновение опешил. Когда он быстрым движением схватил ее за руку и потянул в свою сторону, она перекинула кинжал в другую ладонь… но совершить удар не успела.
 
Лицо ангела исказилось, и он рухнул на колени. Из него вырвался тихий стон, когда серафим прижал руку к груди и непонимающе посмотрел на Эстеллу.
По телу пробежала горячая дрожь, а ноги слегка подкосились. Она откинула в сторону кинжал и посмотрела на ладонь, к которой прикоснулся серафим.
На ней мерцал маленький огонек.
– Эстелла! Эстелла, беги!
Она подняла голову и увидела… Клэр. Девушка стояла в начале пирса и безумными глазами наблюдала за происходящим. Она бросилась в их сторону, но не успела сделать и шага, как ангел поднялся с колен и за считаные секунды оказался перед Эстеллой.
Продолжая смотреть на угасающий огонь, она не заметила, как серафим поднял клинок и ударил ее рукояткой по виску.
Погружаясь во тьму, она видела перед собой лишь безумный взгляд Клэр.
* * *
Двадцатью минутами ранее
– Я, конечно, понимаю, что ты хочешь побыть одна, но ты сама дала мне запасной ключ от квартиры, – возмутилась Клэр, заходя в гостиную подруги. – Ты где, Эс?
Тишина.
Клэр недоуменно нахмурилась и заглянула в спальню. Дверцы небольшой гардеробной были распахнуты, а на полу лежала сброшенная на ходу серая футболка.
– Если ты принимаешь ванну, мне на это плевать. Я видела, как ты первый раз поцеловалась с мальчиком, после чего тебя стошнило прямо на его школьную рубашку! – прокричала Клэр на всю квартиру, надеясь, что соседи снизу слышали ее монолог.
Обойдя несколько раз каждую комнату и заглянув даже под кухонный стол, Клэр убедилась в том, что дома Эстеллы нет. Куда она могла пойти в такое время?
Заподозрив неладное, Клэр набрала ее номер телефона, но услышала в ответ лишь бесконечные гудки. Эстелла должна была еще пару часов назад вернуться с последнего собеседования.
Заметив под мягким ковром на кухне небольшой скомканный лист, она развернула его и несколько раз перечитала тайное послание. Глаза расширились, а по рукам пробежала едва заметная дрожь. Судорожно выдохнув, Клэр отбросила записку и набрала выученный наизусть номер.
Спустя пару гудков ей ответил недовольный мужской голос:
– Я на операции. Что случилось?
– Это она, Илай, – прошептала Клэр, не до конца веря в собственные слова. – Эстеллу похитил Сенат.
  
Глава 7. Божественный огонь
 
Горло пересохло. Голова раскалывалась. Такое чувство, будто ее держали под водой несколько часов, не давая сделать ни единого вдоха.
Эстелла приоткрыла глаза и перевалилась на спину. Конечности ослабли, словно ее накачали каким-то наркотическим препаратом. Приподнявшись на локтях и сфокусировав взгляд на единственном источнике света – висящей в центре помещения лампочке, – она осмотрелась.
В углу стояла односпальная кровать с торчащими из грязного матраса пружинами, а напротив него располагался деревянный стол, ножки которого сгнили из-за сырости. Ни одного окна. Железная дверь с маленьким отверстием для передачи еды. Каменный холодный пол. Каменные холодные стены.
Схватившись за край кровати, Эстелла подтянула к ней тело и привалилась спиной к железной перегородке. От виска по щеке пробежала струйка крови, попадая в приоткрытый рот.
Ее бросили в темницу.
Мысли сбивали, мешали сосредоточиться, отчего голова стала болеть еще сильнее. Серафим, который передал Эстелле записку, ударил ее рукоятью меча по виску. Конечно, нужно было с самого начала догадаться, что тот мужчина с улицы не Пылающий. Он специально выманил ее, так как знал, что после взрыва в лавке и смерти Фрэнка она поведется на его уловку и согласится на встречу.
При мысли о Фрэнке у Эстеллы сжалось сердце.
«Даже не знаю, что хуже: оказаться в темнице Сената или попасть в лапы Пылающих».
Поднявшись на ноги, Эстелла подошла к двери и прислушалась. В коридоре были слышны чьи-то голоса. Ударив по железу несколько раз, Эстелла прокашлялась и крикнула чуть охрипшим голосом: