Альфа-ноль. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)
— Да, бывает, — кивнул я. — Но за нами хорошо запылает, и это, похоже, единственный шанс оторваться. Я понимаю, к чему может привести такой пожар. Но жителей здесь не осталось, навредим мы только врагам. И для нас это, похоже, единственный вариант, при котором сможем обойтись без больших потерь.
— Сгорим… все сгорим… будут потери… — ещё сильнее помрачнел проводник.
Я покачал головой:
— Ты не представляешь, о чём говоришь. Я вот однажды горел по-настоящему. Пришлось бежать в пламени, от которого камни лопались. Если захочешь жить, и ты побежишь так, как я бежал. Все побегут. В этом твоём Копыте жизни не будет. Они всех нас там положат. Разве что меня одного окт вынесет. Так что жгите степь. Жгите!
И, первым следуя своему приказу, выпустил влево Искру, а вправо Огненный шар. Вспыхнула сухая трава, потянуло дымком со знакомым запахом.
В последнее время часто с ним сталкиваюсь.
Нам сейчас нужен не дымок. Нам нужен дым. Густой дым. Много дыма. Очень много дыма.
Чтобы всё затянул.
И чтобы за ним скрывался огонь. Никакие проводники не подскажут, где сейчас горит жарче всего; наблюдательные птицы в такой ситуации бессильны; непонятная связь, что используется врагами, ничем им не поможет.
Южане, возможно, и в окружении пламени не откажутся от преследования, однако у них при этом появится много других забот.
И уж своя шкура для врагов всяко ценнее, чем наши скальпы.
⠀⠀
Глава 4
♦
Дорога в огне и ущелье с дурной славой
Как я уже говорил, степь мне поджигать доводилось. И неоднократно. Потому, задумывая очередной злодейский выброс двуокиси углерода, я полагал, что всё пройдёт так, как уже проходило не раз. То есть издали полюбуюсь пламенем; подышу разбавленным дымом; покачаю головой, оценивая экологический ущерб; оценю работу своих людей и их мудавийских помощников.
Вот упоминание людей — важно. Ведь даже без предыдущих подробностей можно догадаться, что поджигательством я занимался не вполне самостоятельно, я лишь приказы отдавал. И более того: каждый раз местные жители, опираясь на многовековой опыт, подсказывали, когда и как следует пускать огонь, чтобы он поработал для нас, а не против нас.
Сейчас здесь тоже присутствовал один местный житель. Но в том-то и дело, что он всего лишь один. Это не отряд опытных пастухов при их мудрых старейшинах, как было прежде, это молчаливый мужчина средних лет, который, возможно, действительно хорошо знает степь, но гениальными озарениями нас не радует. То есть, в одиночку за минуту не определит, как именно следует действовать.
Врагов мы потеряли почти сразу. В том смысле, что из виду потеряли. Так-то скрыться с глаз в степи, конечно, можно, ведь оврагов и балок хватает, однако исчезнуть с такой стремительностью при помощи одного лишь рельефа не получится.
А вот дым скрыл всадников чуть ли не в считанные секунды. И мы от их взглядов, следовательно, тоже скрылись. Если учитывать не только взгляды, то там тоже всё неплохо. Почти все сканирующие навыки действуют тем лучше, чем меньше дистанция до объекта. Разумеется, существуют умения, с помощью которых можно чуть ли не за горизонт дотянуться, но для таковых любой чих фатален. То есть, через густой дым и восходящие потоки горячего воздуха вряд ли пробьются.
А скудная трава степей дымила конкретно. Мне не раз доводилось видеть тех бедолаг, которых настигали пожары. Некоторые выглядели так, что их разбудить хотелось. Ни на коже, ни на одежде не видно следов, оставленных огнём, даже волосы смотрелись естественно, хотя жар должен их скручивать в первую очередь.
Так что же их убивало, если не пламя?
Вот дым и убивал. Он доставал даже там, где у пламени ни малейшего шанса не было. Люди лезли на громадные валуны, оставленные древними ледниками; забирались на скальные останцы; бегом или верхом выскакивали на каменистые или глинистые проплешины. Но всё это не спасало, если ветер играл против них.
А ветер при степном пожаре способен за пять минут шесть раз смениться. Жар и дым выступали локальными климатическими факторами, что часто перебивали все прочие факторы. Я однажды видел, как пламя облачную пелену разогнало.
Казалось бы, чему в степи гореть? Жалкие сухие стебельки, по сути — травяные пеньки, обгрызенные скотом. Однако высоко парящим облакам этого вполне хватило.
В общем, враги потеряли нас, мы потеряли врагов, и это было прекрасно.
Всё прочее прекрасным не назовёшь, потому что дым с огнём не разбирали своих и чужих, они пытались погубить всех без разбора. Очень скоро я до мельчайших деталей вспомнил, как не так давно выбирался из злополучной шахты в окружении ревущего пламени. И также вспомнил, как мысленно обещал себе никогда больше так рискованно с огнём не играться.
Урок забылся, и новая игра поехала по тем же рельсам.
Плохо поехала.
Мои люди дружно кашляли так, как не кашляет туберкулёзная больница на тысячу пациентов с запущенной формой болезни. А ведь их всего-то четыре десятка. Лошади быстро выбились из сил, самые слабые животные начали спотыкаться на ровном месте. Мы спешились и потащили их за собой, хотя сами еле-еле ноги передвигали. Проводник-мудавиец не мог похвастаться мешками вложенных в развитие трофеев. Он успел дать пару, казалось бы, дельных советов, после чего потерял сознание, и его пришлось уложить на окта.
Спасибо, что бесценный конь чувствовал себя куда лучше своих «дешёвых» собратьев.
Следуя последним советам проводника, мы быстро заблудились. И не факт, что виноваты неточности в его словах. Ну а что ещё ожидать в таком дыму? Тут свои пальцы на вытянутой руке временами едва различаешь, что уж говорить о приметах степных. На Картографию я понадеялся зря, она начала сбоить и неверно показывать местоположение.
К сожалению, неточности в работе навыка я заметил не сразу. Из-за ошибки уткнулись в овраг, и, неожиданно, он стал временным спасением. Глинистые склоны почти лишены растительности, на дне её немного, огонь туда пока что не дотянулся. Дыма внизу хватает, но концентрация терпимая, можно слегка дух перевести.
Состояние у всех не ахти, поэтому спуск без приключений не обошёлся. Он стоил нам трёх хороших лошадей, — переломали ноги на крутом склоне. Благо, всегда несколько запасных стараемся за собой таскать.
Долго отдыхать не получилось, горячий дым, игнорируя законы физики, начал наползать со степи и спускаться к нам, вытесняя кислород. Кашель усилился, лошади опасно заволновались. Пришлось двигаться вниз в самом быстром темпе. Увы, рельеф оврага оказался сложным, то и дело путь преграждали уступы. На них мы оставили ещё несколько покалеченных лошадей, и теперь, даже если всё закончится прекрасно, на всех бойцов коней не хватит.
Шатаясь и кашляя, мы миновали очередной особо высокий уступ. Как ни странно, на нём обошлось без потерь, и самое удивительное, уже оказавшись внизу, мы чуть дальше разглядели в дыму какое-то непонятное шевеление.
Я применил Взор Некроса и с удивлением уставился на отряд южан. Именно с удивлением, без малейшей опаски. Всего-то три десятка, и на приличных солдат они не походили. Да это даже не лёгкая конница, это, скорее, обозники или табунщики. Более вероятен последний вариант, потому что у врагов больше сотни лошадей, что явно многовато для таких оборванцев.
Южане явно не по нашу душу сюда заявились. Да и некоторые кони смотрятся очень уж достойно, даже во Взоре Некроса это хорошо заметно. Они, пожалуй, не настолько дорогие, как наши, ну так у нас отборные, долго их один к одному приватизировали. Эти попроще, но заметно выше среднего уровня. Может от стада отбились, может их срочно перегнать куда-то приказали. Как бы там ни было, табунщики случайно угодили под устроенный нами пожар, и нашли спасение в том же овраге.
Совпадение.
Камай хоть и шатался от хронической нехватки воздуха и выглядел отупевшим, всё же изумился, когда я скомандовал готовиться к бою. Наверное, поначалу даже усомнился в моей нормальности. Нехватка кислорода жёстко по мозгу бьёт, заторможенность и глупейшее поведение — обычные симптомы, так что невольно подумаешь плохое. Но затем идзумо сам разглядел человеческие силуэты в дыму.