Невеста для короля драконов (СИ)

Больше не приходится рассчитывать в ближайшем времени ни на защитные артефакты, ни на еду, ни на спокойный отдых в тепле, под крышей. И даже монеты сейчас кажутся бесполезным балластом. Ведь в лесу на них не купишь ничего полезного.
Со вздохом принимаю новый план. Идти до тех пор, пока есть силы. Потом устроить себе простое убежище из ельника и подремать прямо в лесу. В надежде, что во сне меня не загрызут дикие звери, которых тут огромное количество.
    
Глава 45
 
Не знаю, сколько времени продолжаю брести по лесу после встречи с королевскими стражами. Час? Два? Или значительно больше? Когда солнце поднимается над лесом, ярко освещая макушки деревьев, у меня как-то сразу заканчиваются все силы.
Утро приносит с собой долгожданное тепло — теперь мне не нужно постоянно двигаться, чтобы не замёрзнуть. А ещё свет пробивается сквозь листья, разбрасывая яркие пятна по изумрудной траве и серым камням. Но свет не помешает мне отдохнуть — так сильно я устала.
Той энергии, что осталось в моем теле, хватает лишь на то, чтобы подобрать ветки ели и накидать их плотным слоем рядом с двумя растущими деревьями. Кутаюсь в плащ поплотнее, капюшон набрасываю на голову и возношу короткую молитву, вверяя свою безопасность здешнему богу.
Стоит мне сесть на ветки и прислониться спиной к деревьям, как я мгновенно проваливаюсь в сон.
— Вернись.
Знакомый голос шелестит тише листьев, гонимых ветром по осенней траве. Но столько силы кроется в простом коротком слове, столько притяжения, что хочется на него отозваться сразу же, ни секунды не медля. Вскочить с места и бежать к нему — к моему дракону.
— Вернись, — опять раздаётся зов. — Я обещаю тебе справедливость.
Но, как ни стараюсь подняться, что-то мешает мне это сделать. То ли я зацепилась за дерево, то ли ещё что-то случилось, но, пока пытаюсь выбраться, вспоминаю, что к королю мне нельзя. И такая досада и горечь заполняют грудь, что даже дышать становится тяжело, а на глаза наворачиваются слёзы.
— Я найду тебя, — долетает до моих ушей обещание.
На моей груди лилия, им подаренная, начинает внезапно светиться, как звёздочка, разгораясь всё ярче. И мне почему-то хочется, чтобы Ригвер нашёл меня, и в то же время до мурашек волнительно и даже страшно при мысли о нашей следующей встрече.
На моих глазах мужчина оборачивается в дракона. Крылатый ящер кажется мне очень красивым. Чёрный, как смоль, с огромными крыльями и мощными лапами. Я бы любовалась им бесконечно: как он резкими взмахами крыльев поднимается в воздух, как парит под солнцем, ныряя в облака, но что-то мешает им любоваться. Отвлекает…
— Эй, дева… — меня тормошат за плечо. — Ты там жива? Или померла уже?
Открываю глаза. Вздрагиваю и ёжусь. Задираю голову и растерянно озираюсь, ослеплённая в первый миг яркими лучами.
От резкого движения капюшон слетает с головы, открывая обзор. Надо мной склонилась старуха, одетая в лохмотья. Правой рукой она опирается на посох, а на предплечье у неё висит корзина с травами.
В голове мелькают пугающие мысли.
Неужели меня нашла деревенская жительница?
И что теперь?
Женщина сдаст королю беглянку в обмен на вознаграждение?
Почему-то я не сомневалась, что за мою поимку король объявил награду.
Солнце падает на её морщинистое лицо, с густым загаром. Освещает седые волосы, убранные под платок, внимательные глаза. Она совсем старенькая, и не выглядит хоть сколько-нибудь опасной.
На первый взгляд.
Но я-то прекрасно знаю, что это обманчивое впечатление. Одно её слово — и по моим следам устремятся королевские ищейки.
Быстро поднимаюсь и, отряхнувшись, собираюсь уйти. На женщину бросаю короткий оценивающий взгляд, пытаясь разгадать её помыслы. Сообщит ли она королю обо мне сразу с помощью какой-нибудь магии или у меня есть время?
— Куда это ты собралась, голуба моя? — возмущенно восклицает она. — Я тебя зря что ли по всему лесу ищу?
Ищет?
Меня пронзает ужас.
Ну вот. Сама призналась, что ищет. Даже не попыталась соврать.
Хочет заработать, наверно, и это не удивительно. По одежде видно, что ей каждая копейка дорога. Может, получится её перекупить? Может, она, если не из сострадания, то хотя бы за плату согласится повременить со своим доносом? Мне бы только несколько часов форы получить!
Эта призрачная надежда заставляет меня к ней повернуться и поинтересоваться:
— Сколько монет вам обещали за то, что вы меня выдадите?
— Ты о чём говоришь, дева? — старушка удивлённо таращится на меня. — Духи не обещают монет старой Лаварре. Сама посуди. Откуда у духов монеты?
— А при чём тут духи? — наступает моя очередь удивляться.
И в следующий миг меня пронзает догадка, что я повстречалась с местной сумасшедшей или ведуньей — так их в этом мире называют.
Они обычно безобидные, хотя живут сами по себе, в отрыве от городов и деревень, и по своим законам существуют. Духов слушают, как шаманки, только в бубны не бьют, а с помощью трав с духами общаются. Следующие слова женщины подтверждают мою догадку.
— Как это при чём? Это духи велели найти тебя да в моей хижине укрыть. Вот я с самого рассвета хожу тут по лесу, ищу тебя.
— Откуда вы знаете, — не унимаюсь, — что именно меня духи сказали найти?
— А то кого же? Много ты здесь видишь дев в дорогом плаще да с волосами белее снега? — старушка обводит взглядом пространство вокруг себя и, остановив свой взгляд на мне, выразительно бурчит. — Тебя, конечно! Устала я топать по лесу. Уж года не те. Ну, что стоишь! Пошли что ли?
А я и правда стою, сомневаюсь. Тяжело ей довериться. Я привыкла, что бесплатный сыр только в мышеловке. И что если кто-то настойчиво предлагает помочь, особенно малознакомый, то за этим кроется личная выгода или злой умысел. Но у меня сейчас выбор небогатый.
Ведь я не умею выживать в лесу. Не умею разводить костёр. Припасённых сухарей хватит на пару дней при строжайшей экономии.
Я не замёрзла этой ночью, лишь потому что всё время двигалась. Сумею ли я повторять этот подвиг каждую ночь? Вряд ли.
Мне нужна помощь людей. А женщина и правда выглядит уставшей и безобидной. Она тяжело дышит и всем весом опирается на кривой, толстый посох, словно сил у неё почти не осталось. Внезапно опомнившись, поспешно предлагаю свою помощь.
— Давайте я вашу корзину понесу?
— Неси, милая. Неси, — охотно кивает женщина, протягивая мне на удивление тяжёлую корзину. — Мне вот с утра хорошие, редкие корни попались — это духи так благодарят за то, что я тебе помочь согласилась. У нас с ними издавна заведено. Я им помогаю — а они мне. Всё по-честному.
— Кто эти духи? — не выдержав, спрашиваю. — И почему они хотят мне помочь?
  
Глава 46
 
— Всё тебе расскажу, но сперва до дома доберёмся, — ворчит старушка, тяжело опираясь на посох. — Одно знаю точнёхонько. Ты, голуба моя, больно важная птица, чтобы в болоте или в волчьей пасти сгинуть. Духи мне спать мешали всю ночь, пока я не пошла тебя искать.
Меня такой ответ не устраивает ни капли. То, что она духами ведома, — это понятно. Но какими? Тёмными? Светлыми? Нейтральными — если вообще такие в природе существуют...
Я не доверюсь человеку, который направляем злыми духами. Не для того я от Мэлграна сбежала, чтобы передать власть над собой его союзнице.
Ведь я сейчас, следуя за старушкой в лесную глубь, именно это и делаю — вверяю себя в её руки. Если мне её позиция потом не понравится, как я тогда выберусь из лесных дебрей?
Вот именно. Никак.
Приходится пойти на хитрость.
  
— Вы только одно скажите. Вас же тёмные духи послали меня спасти?
Для себя решаю: если ответит утвердительно, то сбегу я от такой помощи. Но в ответ на мой вопрос старушка замирает на месте и, повернувшись ко мне, испуганно выпучивает глаза:
— Да что ты несёшь такое, дева! Зачем старой Лаварре тёмных духов привечать? Неужто ты сама будешь из этих... из тёмных?