По краю огня (СИ)
— А те два полка, что выбили наши войска с Волчьих холмов? — перебил его Бервик. — Они уже на месте, ваше высокопревосходительство.
Маршал задумался. Рауль Норт-Ларрмайн переглянулся с герцогом эль Гроувом, кивнул графу, и все трое низко склонились над картой.
— Что доносит разведка? — обронил король.
— Передовые полки стянуты к лесу, — сказал Бервик. — Но на берегу пока не замечены.
— Возможно, ждут сигнала? — предположил эль Гроув. — Насколько мне известно, лагерь свернули еще ночью.
Рауль быстро взглянул на номера Первого, получил в ответ легкий кивок и нахмурился. «Еще ночью, — подумал он. — На полсуток раньше, чем основная армия… Похоже, Натан прав в своих предположениях».
— Значит, — проговорил он, — приказ они уже получили. А маги?..
— Два взвода черных мундиров стоят по периметру леса, — отозвался всё тот же эль Гроув. — Пока рассредоточены, но вы сами понимаете, ваше величество…
— Да, — выдохнул Рауль. — Ориентиры наверняка уже сняты, и оба взвода в любой момент могут оказаться в любой точке берега. Знать бы, с какой стороны!
— Навряд ли с нашей, — успокоил верховный маг. — Об этом мы позаботились. Так что я склоняюсь к прорыву со стороны равнины. Другое дело, что точка выхода нам неизвестна — а это чревато.
Со стороны неприметной дверцы в углу, наполовину скрытой тяжелой бархатной занавесью, раздался топот сапог и запыхавшийся голос кого-то из адъютантов Первого маршала:
— Ваше величество! Ваше высокопревосходительство! Новое донесение с запада!
Король Геона и оба его соратника, не сговариваясь, выпрямились. Плотный строй мундиров вокруг, колыхнувшись, застыл в безмолвии. Его величество кивнул адъютанту, даже не взглянув на своего Первого маршала, принял донесение и сбил печать с оттиском цветка эдельвейса. Бервик с эль Гроувом, коротко переглянувшись, придвинулись ближе.
Рауль Норт-Ларрмайн пробежал глазами короткое донесение и усмехнулся:
— Да, не новатор… Но, боюсь, господа, нам от этого придется не легче.
Данзар не стал размениваться на обманки. Генерал Росса призвал своих магов туда, где, как полагали защитники переправы, приготовления велись лишь для отвода глаз. Два взвода черных мундиров, одновременно сойдясь в условной точке, ударили единым фронтом — и своевольная горная река, вздыбившись горбом, застыла, открывая врагу путь на тот берег. А ждавший своего часа под сенью вековых сосен передовой данзарский полк хлынул через образовавшийся ледяной мост плотным потоком, вминая в снег береговую линию охранения…
Райан Рексфорд узнал об этом уже тогда, когда штурмовой данзарский отряд под прикрытием своих магов прорвался к плацдарму за разрушенным мостом — и взял его. Об этом говорилось в очередном донесении, обидно коротком и куцем. Правда, следующее, упавшее в центр красного круга спустя полчаса, хоть и было длиннее, радости отнюдь не прибавило.
— Они закрепились на берегу и пытаются прорваться к тропе, — подняв голову от развернутого листа, проговорил Райан. — Мы стараемся выбить обратно, но пока без толку — магическая поддержка у Россы серьезная и, пользуясь ею, он продолжает подтягивать войска.
Бойцы, сидящие вокруг очага, переглянулись. Капитан Лойс медленно покачал головой.
— Нехорошо, — высказался он. И взглянул на донесение, что номер Второй всё еще держал в руках: — Вы не позволите, капитан Рексфорд?..
— Да, конечно, — Райан, хмурясь, передал ему бумагу. «Взятый плацдарм — это еще полбеды, — подумал он. — Перевал стоит в глухой обороне — мало занять подступ к тропе, по ней еще следует как-то взобраться, а там все уступы забиты стрелками. Пехота Данзара туда и носу не сунет, пока не подтянутся драконы. Но если орду штурмовиков мы еще сдержим, то бомбардиры… Нет, не обойдется без них! Никак не обойдется!» Райан передернул плечами, скосил глаза в сторону пустой резервной точки — и обернулся на знакомый шорох дверного полога. В пещеру проскользнули занесенные снегом рейдеры. Лица их ничего не выражали, но, судя по спешке, вести бойцы принесли не самые лучшие. Номер Второй сощурился и медленно развернулся к столу. Тот из рейдеров, что вошел первым, наскоро отряхнулся и шагнул к поднявшемуся навстречу со стула капитану Лойсу.
— В Рыбачьей всё тихо, ваше благородие, — доложил он. — Стоянка на месте. Но драконам вечерний корм задали на два часа раньше.
Лойс, прикрыв глаза, задумчиво кивнул. Рексфорд напрягся. На два часа раньше? «Чтобы тяжелыми не поднимать, — понял он. — Значит, вот-вот?..» Он метнул взгляд на Лойса, и тот ответил ему коротким кивком.
— Что-нибудь еще? — вновь опускаясь на стул и быстрым движением придвигая к себе чернильницу, спросил он.
— Никак нет, ваше благородие, — отозвался всё тот же рейдер, — остальное всё как всегда.
— Благодарю за службу. Отдыхайте.
Рейдеры, стряхнув с себя снег, взялись за плащи, их соратники у огня зашевелились: один направился к бочке с водой, чтобы долить в висящий над огнем котелок, прочие потеснились на овчине. Буревестники, плечо к плечу сидящие на тюфяке у стены, молча переглянулись.
— В штаб? — подойдя к столу и кинув взгляд на лежащий перед Лойсом лист будущего срочного донесения, сказал Райан. Капитан, не отрываясь от своего занятия, кивнул.
— Уйдет напрямую главе разведки, — добавил он вслух. — Надеюсь, успеем…
Они успели, но защитников перевала это не спасло. Пока прикрывавший тропу буферный полк Геона пытался отбить плацдарм и сбросить противника в воду, к ледяной переправе подоспели два свежих данзарских полка. Пользуясь неразберихой на левом фланге, они ударили справа. А следом, не дав обороняющимся перевести дух, метель над скалами прорвалась серо-зеленым драконьим роем. Генерал-аншеф Росса не был новатором, это верно, но под его началом служило немало талантливых командиров. И один из них, генерал Ван де Берг, командующий воздушной армией Данзара на западе, оглядываться на опыт предшественников не стал. Он спустил на ощерившуюся взведенными арбалетами тропу два штурмовых крыла, а после, перетянув на них всё внимание, с остальных трех сторон обрушил на перевал еще девять. Оборона дрогнула. Генералы Геона подняли в воздух своих драконов, отсекая тяжелыми бомбардирами наседающих со всех сторон штурмовиков Данзара, и отдали приказ оставить плацдарм. Тропа к перевалу еще держалась, но это было легко поправить — все-таки враг превосходил числом… Буферный полк под прикрытием конницы начал отступать вверх, стремясь поскорей воссоединиться со своими и усилить их оборону, а на берег со стороны равнины один за другим потянулись окутанные разноцветными сполохами ледяные мосты — черные мундиры Мэйнарда Второго не теряли времени даром. Легкая пехота Данзара, ступившая на тот берег первой, спустя час пополнила свои ряды пехотой тяжелой. Два полновесных полка стиснули отчаянно сопротивляющуюся кавалерию Геона с обоих флангов, выдавливая ее к тропе, и пусть свою конницу Данзар на запад не привел, прикрывающим отход пеших частей кавалеристам пришлось хуже всех. К ночи пал последний тяжелый эскадрон лагеря Динсмор. Легкая кавалерия избежала этой печальной участи, но и ей пришлось непросто: к тому времени, когда последний ее эскадрон ступил на тропу к перевалу, кони и люди падали от усталости. Они прикрывали пехоту, их самих прикрывали драконы, всех их прикрывали маги, однако и этого было мало. Оборона захлебывалась. Лютовала метель, снизу давила пехота Данзара, сверху наседали его драконы…
— Во имя Антара, да когда же вы дохнуть начнете, твари?! — выплюнул сквозь сжатые зубы Райан Рексфорд, нервно сворачивая очередное донесение из штаба. Капитан Лойс, хмурый и молчаливый, повернул голову в его сторону, но ничего не сказал. А воздух в резервной точке знакомо свернулся мутной воронкой и выплюнул прямо в руки номеру Восьмому еще одну бумажную трубочку. Буревестник передал ее командиру. Тот вскрыл донесение, прочел — и мрачное его лицо чуть прояснилось. Вовремя он помянул сурового бога войны и неба!..