По краю огня (СИ)

— Отводите фантомага. Помочь он нам ничем не сможет, а позицию уже могли отследить.
— Так точно, ваше величество. Вернуть в Даккарай?
— Нет, — помедлив, качнул головой государь. — В штаб. Мало ли…
— Будет исполнено, ваше величество.
Райан кивнул номеру Четвертому, и тот исчез в воронке. Король Геона, чуть шевельнув поводьями, выдвинулся вперед. Приподнялся на стременах, вгляделся в кипящую тьму внизу: Черная долина в объятиях опустившейся ночи гляделась сейчас гигантским котлом нижнего мира — окутанная дымом, мерцающая вспышками силовых разрядов, бурлящая людской кашей под сенью перепончатых крыл, и в центре ее огромной каверной вспухала воронка полыхающего угольного карьера. «Пустынные смерчи» не смогли сбить пламя: маги Данзара огнем «звездопада» пробили себе дорогу, закрепились по краю карьера и выставили щит. Рексфорд назвал его «зеркалом» — разбить которое, судя по всему, не представлялось возможным… А карьеров пять, и если участь первого постигнет ближайшие, на всех можно будет поставить крест.
Едва Рауль успел об этом подумать, как небо на левом фланге вновь расцвело жаркими кляксами «звездопада», а справа, прорвав щит крыльев Геона над третьим карьером, знакомо рванулось к земле черное пятно. Удар — и на истерзанном теле долины раскрылся еще один огненный цветок. Рауль свирепо выругался про себя.
— Левый фланг пробивают, — услышал он голос Райана Рексфорда. — Целят в штаб, ваше величество.
Рауль с усилием отвел взгляд от расцветающего огненными дорожками карьера и сдвинул брови:
— Могут достать?
— Вряд ли. И восток стоит в глухой обороне — «зеркала» они тоже ставить умеют. Только как бы их справа не обошли, ваше величество. Может, стоит все-таки отправить ее величество в тыл?
Король, прищурившись, окинул пристрастным взглядом диспозицию. С левого фланга и впрямь поджимали — данзарская пехота под прикрытием целого корпуса магов била тараном, стремясь к поместью Вэдсуортов, на правом фланге в воздухе кипел бой… Рауль, вытянув шею, вгляделся пристальнее. Драконья свара заслоняла обзор с высоты, а по земле тянулся густой шлейф дыма, и разглядеть правый фланг с каждой минутой становилось всё труднее. Похоже, Рексфорд не зря опасается.
— Доложить в штаб, — приказал Рауль. — Сообщить реде ан Джабиру — пусть не зевают, и дать сигнал генералу Тайрину, чтоб опускали заслон.
— Так точно. А ее величество?..
— Королева нужна здесь.
Номер Второй бросил раздраженный взгляд на пустующий каменный пятачок по правую руку — Четвертый, посланный передать приказ фантомагу, пропал с концами. Значит, придется самому.
— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился он, открывая воронку. Взглядом указал Одиннадцатому и Двенадцатому встать ближе к королю и растаял в сизом смерче. Рауль Первый, оставив тщетные попытки хоть что-нибудь разглядеть в черном дыму, вновь повернулся к левому флангу. И заслонил глаза рукой — небо по краю долины жарко вспыхнуло «звездопадом». «Штаб», — подумал Рауль. И, услышав короткий возглас то ли Одиннадцатого, то ли Двенадцатого, отнял ладонь от лица.
Внизу, над плотными шеренгами пехоты Геона, темноту прорезал горящий метеорит с длинным алым хвостом. За ним еще один и еще — полыхающие негасимым огнем снаряды вспарывали брюхо ночи, врезаясь в шеренги солдат и на сотни локтей прокладывая вперед траншеи из обугленных тел.
— Катапульты, — сказал буревестник справа. — Подволокли под «звездопадом»…
Государь тяжело нахмурился. Помянутых катапульт из-за того же дыма видно не было, но молотили они без устали. «И рано или поздно, колею под стены они пробьют, — понял Рауль. — Нельзя больше ждать».
На каменном пятачке в точке выхода закружилась воронка. Шагнувший из нее Райан Рексфорд, об руку с номером Четвертым, разжал пальцы и склонил голову перед королем:
— Сделано, ваше величество. Восток встал углом, врасплох нас не застанут, и генерал Тайрин стягивает кольцо.
Король Геона бросил короткий быстрый взгляд вверх и выпрямился в седле.
— Хорошо, — сказал он. — Фантомаг?..
 
— В штабе, ваше величество.
Рауль кивнул.
— Тауни, — не поворачивая головы, велел он. — Дайте знать графу Бервику. Пора.
Далеко впереди, в сгустившейся темноте, полыхнуло багровое зарево. Низко и глухо засвистели в воздухе огневые снаряды — отсюда, с высоты галереи, они казались совсем маленькими, не больше горошины, да вот только разбегающиеся от них люди и вовсе гляделись муравьями… Нейл стиснул пальцами холодные перила галереи. В отличие о тех, кто умирал там, внизу, он мог чувствовать себя в безопасности. Поместье Вэдсуортов было крепким орешком. Двойное кольцо крепостных стен, свежевырытый ров, крутая песчаная насыпь с кольями и сам дом, вросший в скалистую стену высоко над землей, — весь сотканный из крутых арок мостов-переходов, выгибающийся полукруглыми каменными парапетами и резными портиками галерей, он напоминал Нейлу ласточкино гнездо.
Молодой человек отошел от перил. Оглянулся — на галерее яблоку негде было упасть. Первый маршал с присными, королева Геона, десяток буревестников, гвардейцы, стрелки, дюжина сигнальных гонцов… Нейл отступил еще на пару шагов и повернул голову: чуть в стороне от всех, на другом конце галереи неподвижно застыла знакомая фигура в черном. Фаиз ан Фарайя стоял почти у самых перил, расправив плечи и заложив руки за спину. Лицо его было бесстрастным, только черные брови изредка хмурились. Позади алмарца полукругом выстроилась его охрана. «Зачем он здесь? — подумал Нейл. — Почему не внизу, с остальными?» Он вспомнил плотные ряды алмарских боевых чародеев, тройным кольцом опоясывающие поместье, и отвел глаза. Его перебросили воронкой в штаб с полчаса назад, когда очередная пара фантомов бесславно разлетелась в пыль, но к Фаизу Нейл так и не решился подойти. Хотя, наверное, алмарцу всё равно сейчас было не до него — как и всем прочим. Нейл скользнул взглядом по переполненной галерее. О чем-то спорили у колонн Первый маршал и королева, вокруг них столпился весь боевой генералитет, то тут, то там в воздухе кружились серые смерчи воронок — буревестники принимали донесения… Что же до Нейла — похоже, свой долг он выполнил и больше никому здесь не требовался. Фантомы не оправдали надежд, а их творца убрали в штаб, надо полагать, только затем, чтобы не осложнять отношений с первым алхимиком. Фантомага больше никто не охранял, никто не тянул из него клещами «еще одного дракона», однако облегчения это почему-то не приносило. Нейл ненавидел своих фантомов, но он искренне хотел помочь своей стране. Он и пытался, еще там, у водопада, но Четвертый сказал, что нет смысла зря тратить силы ради «очередного мешка осколков» и отправил его в штаб…
Молодой человек огляделся еще раз и потихоньку попятился в полумрак крытого перехода. Он вел к лестнице на третий уровень «ласточкиного гнезда» — самую высокую точку дома. Нейл, прижавшись к стене, пропустил сбегающего вниз бойца и поднялся наверх. Там, на широкой открытой площадке без перил, укрытой нависающей над домом скалой, тоже было тесно, правда, уже не от людей, а от драконов. Черные штурмовики, десятка полтора серебристых разведчиков — и ярко-голубые мундиры. Кадеты. Очевидно, ими пока решили не рисковать. Нейл, окинув взглядом плотный строй, благоразумно обошел наездников по дуге и пристроился с краю площадки. Вид на долину оттуда открывался самый что ни на есть, жаль только, ничего хорошего там, внизу, Нейл не увидел. Катапульты швырялись огненными ядрами, им навстречу плевались баллисты и трибушеты из-за крепостных стен поместья, дым от горящих карьеров полз по земле, а в небе кипел бой не на жизнь, а насмерть… Взгляд скользнул по волнующемуся морю солдат внизу и остановился на едва уже различимых сквозь дымовую завесу полыхающих воронках. Угольные карьеры. Райан сказал, что без них Геону придется туго.
— Не понимаю, — донесся до Нейла чей-то сердитый голос, — к чему держать восток на привязи? Данзар своих магов всех до последнего вывел!