Император Пограничья 23 (СИ)
* * *На трибуне через проекцию на скрижали было видно всё. Зрители, привыкшие к неспешным академическим упражнениям, молча наблюдали за тем, как шестеро учеников Угрюма манипулировали поляной, на которой сгрудились два десятка магов. Один из ректоров, старый боевой маг с седыми висками, подался вперёд и произнёс негромко, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Они дерутся как отряд наёмников, а не студенты.
Его коллега, сидевший рядом, ответил с растерянностью в голосе:
— Им по семнадцать-восемнадцать…
Повисла долгая пауза.
— Говорят, они воевали, — тихо добавил кто-то сзади. — Вместе.
Голицын повернулся к Разумовской. Княгиня сидела с веером в руке, сложенным и неподвижным, и не отрываясь смотрела на маговизор.
— Вот поэтому я освободил свой календарь на сегодня, Варвара Алексеевна, — произнёс Голицын. — Это стоило увидеть.
Разумовская чуть наклонила голову.
— О да, Дмитрий Валерьянович. Я давно говорила ректору нашей академии, что пора менять подход к обучению. Теперь пусть только попробует поспорить.
На лице Мамлеева, сидевшего двумя рядами ниже, застыло кислое выражение. Долгоруков топил печаль в шампанском, методично опустошая бокал за бокалом.
* * *Меж тем, на контрольной точке союз трещал по швам. Капитан новгородской команды, тот самый, что утром насмехался над Пелагеей, шагнул к маяку.
— Хватит ждать, — бросил он. — Так никаких резервов не хватит! Пять минут выдержим.
Капитан москвичей перехватил его за плечо.
— И победить, конечно, должна твоя команда? Ага, разбежался!
Новгородец стряхнул его руку.
— Мы первыми дошли до точки. Мы и активируем.
— Уговор был иным, — огрызнулся москвич. — Золото вам не достанется!
Астраханский капитан, пытавшийся одновременно контролировать своего перепуганного бойца и следить за лесом, откуда продолжали лететь заклинания, не выдержал:
— Я вообще не понимаю, зачем мы тут ждём! Они засели в лесу и сюда не сунутся. Давайте каждый за себя, как обсуждали. Кто победит, тот и молодец.
Тверской капитан молчал, но его команда нервничала: с каждой волной Бездушных их фланг, самый потрёпанный ещё с маршрута, слабел.
* * *В этот момент Пелагея, лежавшая за поваленной сосной, открыла глаза и повернулась к Воскобойникову.
— Стрига, — сказала она тихо. — Бежит на шум. Большая. Я смогу перехватить контроль, но ненадолго. Секунд 60–90, не больше.
Воскобойников посмотрел на неё, потом на поляну, потом снова на неё. Его зрачки сузились.
— Вот как поступим…
* * *Рязанская команда, потрёпанная и опоздавшая, вышла из леса с юга. Четверо, без двоих, которых потеряли на загоне. Капитан отряда остановился на краю поляны, тяжело дыша, и несколько секунд смотрел на то, что открылось перед ним. Бездушные ломились из зарослей. Из леса летели непонятно чьи заклинания. Четыре капитана у маяка орали друг на друга, размахивая руками.
Тверской фланг, самый потрёпанный, еле держался: двое магов стояли спина к спине, отбиваясь от Трухляка, третий перевязывал обожжённую руку товарищу.
Лидер, чьи обещанные «дивиденды» обесценились с каждой прошедшей секундой, принял решение мгновенно. Вместо того чтобы присоединиться к обороне, рязанцы ударили в спину тверичанам.
Первый же маг рухнул на спину, защищённый от магии, но выведенный из строя артефактом. И в этот момент единогласие между отрядами на поляне распалось, как карточный домик. Из леса выбежала Стрига, сметая тонкую ольху. Массивная тварь, когда-то бывшая медведем, покрытая хитиновыми пластинами, с волочащимися по земле щупальцами. Пелагея вцепилась в её сознание, удерживая на расстоянии от своих, но Стрига рвалась к живым, и некромантка чувствовала, как контроль ускользает из пальцев.
Астраханцы побежали. Капитан пытался остановить своих, но тот самый перепуганный боец рванул в лес, голося во всю глотку и высоко задирая колени на бегу, а за ним, один за другим, остальные. Паника оказалась заразнее чумы.
Московский капитан использовал хаос. Он метнулся к маяку и активировал его. Кристаллическая сфера вспыхнула синим, и на табло побежал обратный отсчёт: пять минут.
Новгородский капитан увидел вспышку, развернулся и заорал:
— Ах ты ж паскуда!
Новгородцы и москвичи сцепились прямо на поляне, рядом с маяком, и заклинания засвистели во все стороны. Тверичане, зажатые между рязанцами и ломящейся Стригой, начали отступать. Поляна превратилась в месиво, в котором каждый дрался за себя.
Воскобойников поднялся из-за укрытия.
— Вот теперь пора. Погнали!
Шестеро угрюмцев ударили единым кулаком. Кузнецов выбросил огненную завесу, отрезавшую новгородцев и москвичей от маяка: стена пламени в три метра высотой, жаркая и плотная, перекрыла подход с запада. Воскобойников заморозил землю вокруг маяка, превратив подступы в каток, на котором обороняющиеся скользили и падали. Подбежавший Полетаев деактивировал чужой маяк коротким выбросом энергии, сбившим настройку кристалла. Синяя вспышка погасла. Дмитрий шагнул к постаменту и приложил ладонь к маяку. Кристалл вспыхнул зелёным. Отсчёт пошёл заново.
Ни один не проверил Пелагею. Ни один не крикнул «ты справишься?» или «тебе помочь?». Они просто повернулись к твари спиной и пошли делать своё дело, потому что доверяли ей безоговорочно.
Троекурова в этот момент стояла на краю поляны и удерживала внимание Стриги на магах противников. Некротическая нить, связывавшая волю Пелагеи с рудиментарным сознанием твари, вибрировала и истончалась с каждой секундой. Чужое сознание, горячее и склизкое, билось в её хватке. Контролировать Трухляков было легко: тусклые огоньки, почти лишённые воли, послушные, как угольки в костре.
Стрига представляло собой нечто иное. Её сознание билось, выворачивалось, скользило сквозь пальцы, и удерживать его было всё равно что сжимать мокрую рыбу голыми руками. Пелагея чувствовала, как по вискам скатываются капли пота, как дрожат пальцы, как перед глазами плывут тёмные пятна.
На поляне Стрига делала ровно то, чего хотела Пелагея: ломилась через строй магов, и все участники, забыв про маяк, забыв друг про друга, лупили в тварь всем, что имели.
Некромантка удерживала тварь на дистанции, давая команде окно для захвата маяка. Стрига дёрнулась с такой силой, что Пелагею качнуло вперёд. Волна чужой злобы прокатилась по нити и хлестнула Пелагею по сознанию. Девушка вцепилась в контроль, как вцепляются в канат над пропастью, и удержала. Она осталась стоять, потому что если бы она упала, то упали бы все. В ушах гудело. Во рту стоял привкус крови, потому что она прокусила губу и не заметила.
Она знала эту боль. Она жила с ней с двенадцати лет, с того дня, когда впервые почувствовала мёртвую крысу под полом кухни. Не увидела и не унюхала, а именно почувствовала: тусклое пятно угасшей жизни, холодное и неподвижное. Она тогда сказала об этом маме, и та нашла трупик именно там. После чего посмотрела на дочь долгим, непонятным взглядом и ничего не сказала. А через неделю заезжий маг определил её дар и написал в заключении: «Некромантия. Развивать не рекомендую».
Эти слова определили следующие пять лет её жизни. Тётка перестала оставлять с Пелагеей своих детей. Соседский мальчишка Стёпка, сын боярина, чьё поместье граничило землёй с их собственным, и с которым они до этого вместе лазили по деревьям, сказал ей при всех, скорчив гримасу: «Мамка говорит, ты мертвечину чуешь». Пелагея ушла домой и просидела весь вечер у окна, не зажигая света. В тот день она поняла, что боль душевная порой гораздо тяжелее боли физической.
Однако именно Угрюм дал ей нечто, позволяющее сейчас стоять, упираясь пятками в землю, и держать грозную тварь.
Право быть собой.
* * *На трибунах стояла оглушительная тишина, длившаяся несколько секунд. Зрители видели через сенсоры весь путь угрюмцев: координированную атаку двух команд, прорыв через лес, тактическое ожидание у поляны, и вот теперь прорыв через свалку двух десятков магов, грызущихся между собой. Шестеро пробились через всё это и теперь стояли у маяка.