Тринадцатая принцесса

Это же не война, а турнир.
Господин Хайн обвел всех внимательным взглядом, задержавшись на мне. Я опустила ресницы, безмолвно обещая – не подведу.
– Сегодня мы все отдыхаем и празднуем маленькую, но ощутимую победу, – степенно продолжал он. – Невзирая на то что наша школа молода, мы сумели не уступить более древним заведениям и продемонстрировали высокий уровень мастерства и умений. Это уже заслуживает похвалы и уважения. Мне поступают письма от многих достойных семейств с просьбой порекомендовать им учеников для охраны и различных заданий.
  
Собравшиеся тихонько загудели, обсуждая новость. Для большинства это безумная удача – то, что их заметили в столице и предлагают работать на знатные семейства. Даже если контракт не пожизненный, они приобретут репутацию, деньги и полезные знакомства, которые в родной провинции им и не снились.
Я грустно улыбнулась.
Хотелось бы так же азартно, зубами прогрызать себе дорогу в жестоком мире, не имея протекций и без договорных браков. Но увы – мне остается лишь драться в новой семье за эфемерную власть, причем еще и не самыми честными средствами.
И рассчитывать все равно только на себя.
Торжество затянулось до глубокой ночи. Спать я ушла одной из первых, сославшись на завтрашний трудный день. Меня поняли и пожелали удачи. Для разнообразия – искренне.
Все уже знали, что после соревнований я уеду. Кто-то завидовал тому, что я стану супругой наследника, другие – в основном девушки – сочувствовали, что я еще не видела будущего мужа и неизвестно, насколько он окажется некрасив или жесток.
Учитывая, что Иньшен – его родной брат, вряд ли принц урод. Но вот насчет характера – кто знает. То, что я успела услышать от молодого нага и от отца, не радовало.
Гарем, с которым предстоит сражаться за внимание принца? Ничего нового, собственно.
Кроме того, что меня там могут еще и покусать. Буквально.
Утром я проснулась, когда Ронни еще посапывала. Провела разминочный комплекс, насколько это возможно в тесной комнатушке, сделала растяжку. Помедитировала, очищая разум и разгоняя энергию по телу.
Мне необходимо пробиться на первые, призовые места. Если не ради себя, то ради школы. Господин Хайн всегда относился ко мне хорошо и не выделял среди прочих, хоть и был в курсе моей лжи.
Пришла пора отплатить ему за доброту.
Три поединка.
Три противника.
В финал выйдут лишь сильнейшие.
Уже сейчас слабаков на арене не осталось. Все недостойные и плохо подготовленные вылетели в первый же день. Придется постараться и выложиться по полной.
Когда мы всей группой поднялись на трибуны, я снова почувствовала тепло между лопаток. Верный признак, что на меня пристально смотрит Иньшен. Огляделась, выискивая нага в толпе.
Вот и он.
По ту сторону арены, со своими сородичами. Они что-то бурно обсуждают, а принц молчит и не отрывает от меня взгляда.
Я поежилась и отвернулась.
Надеюсь, мы не встретимся в первом же бою. Умения Иньшена я разглядеть и оценить успела, и справиться с ним будет очень сложно.
Но нет ничего невозможного.
– Начинается! – толкнула меня в бок Ронни, указывая на площадку, где слуги спешно заканчивали наносить свежую разметку.
Я устроилась поудобнее, поглядывая на судейский ряд.
Императора сегодня в ложе не видно. Сказал, что хотел, и дальше ему не интересно? Вполне вероятно. Отец не из тех, кто будет тратить свое время на праздные развлечения.
Меня вызвали в следующей волне.
Первые четыре пары разобрались друг с другом удручающе быстро. Сразу стало ясно, кто прошел из чистого везения, а кто действительно претендует на победу.
Против меня встал наг, но, к счастью, не принц, а один из его группы. Смерил взглядом и презрительно усмехнулся.
Вижу, я уже начала завоевывать уважение будущих подданных.
Прямо-таки благоговеют.
Каждый участник имел право выбрать себе подходящее оружие. Я привычно взяла свой посох-веер – мы с ним как-то сроднились уже.
Наверное, рядом с массивным соперником, вооруженным тяжелым цзя*, я и правда выглядела смешно. Но чувствовала себя вполне уверенно. Этого парня я видела на выступлении. Он силен, но из-за обилия мышц неповоротлив.
Тем и слаб.
Стоило прозвучать гонгу, означающему начало поединка, как я стремительно метнулась в сторону, все ускоряясь и обходя противника слева. Нагу пришлось поворачиваться, чтобы уследить за мной.
Выпад, другой – я уворачиваюсь.
Принимать удар на посох рискованно, все-таки дерево, хоть и укрепленное магией и металлом, хрупко, а массы змеелюду не занимать.
Веер раскрылся и пошел вращаться, будто сам по себе, легко перетекая из одной руки в другую.
Шаг вбок, шажок вперед и назад.
Гипнотический танец, заставляющий взгляд следовать за оружием вместо противника.
Удар ногой.
Я целилась в подбородок, но немного не рассчитала, наг успел увернуться. Попала в плечо, одна рука повисла плетью.
Соперник скрипнул зубами и перехватил цзя другой, удобнее устраивая в ладони и меняя баланс.
На этом этапе магия запрещена. Вот в финале мы все разойдемся, да и арену укрепят в расчете на бушующие стихии. Сейчас идет проверка наших боевых навыков. Чего мы стоим в условиях, когда дар неподвластен.
Бывает и так. Под землей, например, многие заклинатели чувствуют себя неуютно, особенно у кого стихия огонь и воздух. Не говоря уже о том, что есть артефакты, подавляющие силу. Если попал в плен, например, или был арестован.
Не буду думать о дурном. Отвлекаться нельзя, ведь даже с одной рукой наг все еще очень опасен.
Он подобрался, осознав, что я представляю реальную угрозу, и ушел в глухую оборону, отмахиваясь увесистым древком от атак. Ударов больше не пропускал, и я поняла, что меня планируют взять измором. Сейчас противник практически стоит на месте и бережет силы, в то время как я танцую вокруг, выкладываясь по полной. Еще минута-другая, и мне неизбежно придется сбавить темп, тут-то он и ответит.
Веер с треском схлопнулся, возвращаясь в посох. Замах, острый конец входит в песок арены, как в масло.
Я взмываю птицей и целюсь обеими ногами в грудь нага. Хотела бы убить – целилась бы в голову.
Движение настолько стремительное и неожиданное, что он не успевает среагировать. Замедленную атаку древка я блокирую на лету и камнем врезаюсь в защитный нагрудник.
Успеваю заметить, как лицо мужчины искажается, по коже пробегает рябь чешуи.
От досады он чуть не обратился. Вот был бы конфуз! Вторые ипостаси тоже запрещены, как и магия.
Гулкий удар, как дерево рухнуло. И полнейшая тишина на трибунах сменяется бешеными воплями.
Сильнее всех орут на нашей скамье, учитель Хайн одобрительно кивает.
Лицо Иньшена непроницаемо.
И зачем я только на него посмотрела? Чего ждала? Восторга и одобрения?
Я только что победила его соплеменника, наверняка принц вне себя от злости.
Вздохнув, поднимаюсь на ноги и протягиваю руку поверженному сопернику.
К моему изумлению, наг ее принял. И даже кивнул благодарно.
Ну, может, они и не безнадежны.
*Цзя – древковое традиционное оружие наподобие алебарды.
 
Глава 7
 
Передохнуть между поединками мне почти не удалось. Вторым противником стал не слишком крупный, но верткий северянин. Вроде бы из демонов, но не очень сильный. С ним я схитрила. Водила его кругами, пока он не увлекся погоней окончательно, и вытеснила резким движением за пределы очерченного для боя пространства. Техническая победа, но в моем случае все средства хороши.
Демоны азартны и вспыльчивы, так что удалось сыграть на его слабости.
  
С третьим пришлось повозиться.
Из потомственной аристократии, представитель столичной школы, да еще и сын министра обороны. Ему некуда отступать – слава отца заставляет двигаться вперед напролом, сминая противников, как бумагу. Проиграет – опозорит род, и еще долго его родителям будут припоминать подобный конфуз. А то и его величество засомневается, стоит ли держать при себе министра, который не в состоянии воспитать и подготовить к турниру родного сына.