Тринадцатая принцесса

Даже принцессе в Шийлингджи нужны деньги. Лишними точно не будут.
*тайл – плитка из игры Маджонг
 
Глава 4
 
Когда на арену вызвали Иньшена, я невольно затаила дыхание.
И было отчего.
Наг двигался быстро, уверенно и неотвратимо. Я с трудом уловила момент замаха. Миг – и противник лежит на песке, а его горло придавливает тяжелый сапог.
  
Да, на снисхождение можно не рассчитывать.
Это и ценно.
Признаться, завтрашнего дня я ждала с огромным нетерпением. Мне придется провести не один поединок, а три, и, скорее всего, один из соперников будет из Шийлингджи.
Но сначала надо дожить до утра.
Красноречивый взгляд отца из ложи мне легкой смерти не обещал.
Я не удивилась, когда посланник в ало-золотом добрался и до меня.
– Вас желает видеть его величество император, – склонившись к моему уху, сообщил он. – Прямо сейчас. Я провожу.
Учитель, прислушивавшийся к разговору, вздернул вопросительно бровь.
Не то чтобы я собиралась прикрываться господином Хайном, но порыв оценила и покачала головой. Спасибо, не надо. Я сама.
– Хорошо. Я иду, – покорно кивнула, поднимаясь и следуя за гонцом.
Жаль, что не посмотрю оставшиеся поединки.
Может, на то и расчет? Если у императора те же способности, что у меня, и он желает мне поражения, логично было бы не позволить изучить техники нагов заранее, чтобы меньше времени было на подготовку к бою.
Ну или просто ему не терпится пообщаться с дочерью. Вчера не наговорились.
Меня повели узкими переходами между зданиями, а после коридорами для слуг. Не к ложе, во дворец.
Значит, беседа будет долгой.
В этом зале для аудиенций я еще не была.
В императорском личном флигеле вообще много комнат, залов и закутков, куда допускались лишь самые доверенные слуги. По тому, в каком именно зале тебя приняли, можно было судить, гневается ли отец или же собрался хвалить.
Но сейчас я определиться не могла.
Вроде бы обставлено роскошно, да и стол с едой намекал на благоволение. В то же время избыток золотой вышивки и драгоценных ваз подавлял, заставлял чувствовать себя ущербной просительницей. Его величество прекрасно знал, что за десять лет я привыкла к относительно простому быту, и обилие блеска теперь режет мне глаза.
Не осмеливаясь прикоснуться к блюдам без разрешения, я опустилась на колени у входа, стараясь не замечать урчание пустого желудка, и прикрыла глаза в медитации, чутко прислушиваясь к звукам извне.
И тем не менее чуть не пропустила появление императора.
Воздух у дальней ширмы, изображавшей буйно цветущие пионы в пурпурно-алых тонах, всколыхнулся, выдавая тайный ход.
Я немедленно развернулась в ту сторону, не открывая глаз, и опустилась лицом в пол в церемониальном поклоне.
– А если это не я, а убийца? – ворчливо поинтересовался его величество, садясь на подушки и взмахом руки небрежно дозволяя мне присоединиться.
Я поднялась, снова поклонилась, уже не так глубоко, и устроилась где приказано, выжидающе уставившись на отца.
Он оглядел мою демонстративно-подчиненную позу и поморщился.
– И давно ты овладела нашими семейными техниками? – осведомился он, деликатно подцепляя палочками сочное кроличье мясо и окуная его в подливу.
Я сглотнула, прежде чем ответить:
– В восьмую осень. Случайно.
– Понятно, что не специально, – вздохнул родитель. – Удачно, что я именно тебя выдал за нагов. Убивать не придется.
Я вздрогнула, но виду не подала.
Правильно, получается, остерегалась открывать свой секрет. Открой я его раньше – не факт, что меня так просто выпустили бы из дворца. И вообще позволили дожить до совершеннолетия.
Драконами становятся только мужчины.
Это общепризнанный факт.
Но вторая ипостась – дело вторичное, а то и третичное.
В первую очередь важна сила дара и его направленность. Например, третий принц, Гуангмин – чистый разрушитель, полноценный дракон. Одного вздоха его достаточно, чтобы обратить в пепел армию. Но навыком «зеркалить» противника он не обладает.
Или умело это скрывает.
Отца я в бою никогда не видела, разве что изредка на тренировках. Император не пренебрегал физическими упражнениями, но предпочитал делать их в одиночестве либо на полигоне вместе с избранными генералами. И в поединки не вступал – несолидно это. Любое сражение – это победитель и проигравший. Проигрывать император не любил, а победить того, кто заведомо поддается, – невелика заслуга.
Так, рядом размялись, и хватит.
– Наги любят силу. Даже в женщинах, – продолжал тем временем сообщать бесценные сведения его величество.
Я навострила уши. Где еще услышишь про обычаи иных земель? Уж отец-то наверняка за долгое время правления общался со змеелюдами и в курсе их традиций хоть немного.
– Я не просто так поставил в договоре именно твое имя. – Если бы я не знала отца чуть лучше, подумала бы, что он сожалеет о своем решении. Это вряд ли. При помощи грядущего брака он избавится от лишнего дракона во дворце. Много сильных наследников – это всегда угроза смуты. Даже если один из них – девочка.
Вдруг кто-то из министров надумал бы на мне жениться! Он бы не просто укрепил свой род, он бы стал реальным претендентом на трон. При условии, что наши дети унаследовали бы мои способности, конечно.
А так отец убивает сразу двух рыб разом.
Даже трех.
Избавляется от меня, укрепляет отношения с соседним государством и обрубает мою линию наследования.
У нагов всегда рождаются наги. Как и у фейри – только фейри.
Полукровки не имеют права на престол Империи. Ни при каких обстоятельствах. Его может занимать только полноценный дракон с ипостасью.
Таков закон.
Чувства по этому поводу я испытывала смешанные.
С одной стороны, благодарность императору за сохраненную жизнь.
С другой – легкое отвращение при мысли, что меня, как скотину на развод, передали в руки другому мужчине, скрестили, как кобылу с ослом, чтобы потомство наверняка пошло не в мать.
Это меня жизнь в захолустной школе разнежила. Во дворце такими материями не интересуются. Нравится, не нравится – приказ есть приказ, хоть ты военный, хоть принцесса.
Селянкам куда проще, у них есть небольшой шанс выйти замуж по любви. Или по симпатии на худой конец. Или хоть познакомиться до дня свадьбы толком…
– Риуджин хотела бы этого брака, – осторожно заметила я.
Глупо заботиться о кузине после того, как она почти меня уничтожила, но попытаться стоило. Не ради нее, конечно, а ради себя.
– Она не выживет в Шийлингджи, глупышка, – снисходительно хмыкнул император. – Твоя сестра только и умеет, что наряды менять и драгоценности покупать. Ее первая же соперница размажет. А супруга нагараджа должна уметь постоять за себя.
– Соперница? – нахмурилась я. – Там бывают споры в гаремах?
– Там нет привычных нам гаремов. Но отношения в семье… своеобразные.
Император криво ухмыльнулся, но рассказывать подробно не стал. Вместо этого перевел беседу в нейтральное русло, предложив мне поесть.
– Завтра тебе понадобятся силы.
– Мне… можно участвовать в турнире? – осторожно уточнила я, утаскивая с ближайшего блюда полоску мяса. Кажется. Из-за переживаний не разобрала толком ни вкуса, ни текстуры, проглотила почти не жуя. – Вы больше не против?
– Я и не был против, – повел бровью отец. – Мне не нравилась мысль, что представительница моей семьи потерпит поражение от какого-то простолюдина. Но сейчас я вижу, что зря думал об этом. Ты вполне можешь пройти в третий тур. Побеждать не обязательно, все-таки наги – наши союзники и твои будущие родичи. Прояви уважение.
  
– Я постараюсь, – потупившись, выдавила я, про себя твердо решив вылезти из шкуры, но уложить Иньшена на лопатки.
Раз прямо не запретили, сделаю все возможное и невозможное.
– И еще… – император помолчал, позволяя мне прожевать кусок. – Свадьба состоится сразу после награждения школ.