Защитник для чужой невесты
Алина Углицкая, Лилия Орланд
Защитник для чужой невесты
Глава 1
Хлоя
Этот день должен быть особенным.
День моей помолвки.
А он, вопреки ожиданиям, самый обыкновенный.
Тот же мокрый снег за окном, что и вчера, те же вязкие лужи и тучи. И все так же в нетопленом, полуразвалившемся особняке гуляет ветер…
Я отвернулась от окна и взглянула на свое отражение.
Зеркало было старым. Тяжелая бронзовая рама, которая некогда обрамляла его, давно перекочевала в ломбард. И теперь потускневшее от времени стекло просто опиралось о стену.
– Красавица! – рядом благоговейно вздохнула няня. – Такой цветочек – и за старика…
– И ничего он не старик, всего-то сорок годков. Помоложе тебя будет! – фыркнула мачеха и кивнула мне на стул перед зеркалом: – Садись, Хлоя. Ты должна быть благодарна богам, что герцог Минрах выбрал тебя. Только представь, какие перспективы открывает это замужество!
– Знать бы еще, куда подевались его предыдущие шесть жен, – тихо проворчала няня.
– Цыц,Табита. Твое мнение тут никого не волнует. Подай вон те бирюзовые ленты! – прикрикнула мачеха. – Поверенный жениха будет здесь к вечеру. И ты, Хлоя, должна вывернуться наизнанку, но сделать так, чтобы помолвка состоялась. Все поняла?
– Да, матушка, – я опустила взгляд на свои пальцы, нервно теребящие выцветшее кружево на рукавах.
– Вот и славно. Ты хорошая девочка. Если все сложится, герцог даст за тебя баснословный выкуп. Больше, чем наша семья могла ожидать.
Вооружившись расческой, леди Бурджес продолжила:
– С такими деньгами мы сможем поправить дела и обновить поместье. Еще и сестрам твоим останется на приданое. Да и ты заживешь в замке мужа как королева!
Я терпеливо ждала, пока мачеха расчешет мне волосы, разделит пробором и заплетет в две косы.
Закончив прическу, она недовольно цыкнула:
– Совсем без украшений нельзя. Сиди, я поищу, что у меня осталось.
Когда она вышла, я наконец-то позволила себе всхлипнуть.
Няня бросилась ко мне в ноги, схватила за руки:
– Деточка моя, чует сердце, не все с этим герцогом просто! Сама знаешь, худая молва впереди человека бежит. А про Гидеона Минраха такой страх говорят!
– Какая разница, что о нем говорят, если он даст нам денег? – прошептала я, освобождая руки и вытирая предательские слезы. – Матушка права, это большая удача…
– А может, и не ты ему вовсе нужна, а твой дар! Слышала я, что все его жены были целительницами! Вот и тебя поэтому выбрал, овечку мою…
Няня не договорила.
Звуки шагов и голоса за дверью заставили нас обеих насторожиться.
Шум быстро приближался. Я расслышала бряцанье железа и замерла, сверля дверь напряженным взглядом.
– Стойте, туда нельзя! Она еще не готова…
В доме кто-то чужой?
Мое сердце сжалось.
Неужели это представитель жениха?
Но разве он не должен прибыть только к вечеру? И как он смеет врываться ко мне в комнату, если ему сказали, что я не готова? Что за нахальство!
Дверь распахнулась без предупреждения.
Я резко встала, собираясь встретить наглеца суровой отповедью. Но слова застыли у меня на губах.
На пороге стоял незнакомый мужчина.
Высокий, широкоплечий, в запыленном плаще с обтрепанным краем. С осунувшимся, немного усталым лицом. Его грудь и руки покрывала чешуя из черных металлических пластин. За плечами торчали потертые рукояти мечей. Волосы цвета черненого серебра торчали неровными прядями, будто кто-то в спешке отсек их клином.
А глаза… глаза у него были странными. Слишком светлыми, будто выцветшими, с темным, почти бордовым ободком и узкой точкой зрачка.
Гость окинул комнату цепким взглядом, затем перевел внимание на меня.
Я прекрасно знала, что он сейчас видит.
Простое закрытое платье. Тонкий профиль. Бледные щеки. Светлые волосы, темные ресницы и брови… тяжелые косы до земли – моя гордость и единственное приданое, не считая магического дара.
Я с вызовом вскинула голову.
Наши взгляды столкнулись. Светлый и черный.
Для такой белокожей блондинки, как я, черная радужка была редкостью, а еще – признаком дара. Только магически одаренные люди могли похвастать такими глазами. И чем сильнее был дар, тем чернее глаза.
Опасный гость чуть прищурился. Его взгляд двинулся вниз, задержался на моей груди, стал оценивающим. По губам скользнула усмешка.
Но я и не думала делать вид, что смутилась.
Еще чего не хватало! Этот наглец ворвался ко мне в комнату, а теперь рассматривает, будто лошадь на ярмарке. Того и гляди, подойдет, начнет в зубы заглядывать!
– Сэр, – произнесла я, сдерживая желание стянуть ворот платья, – по какому праву…
– По праву, данному моим господином герцогом Гидеоном Минрахом, – бросил гость без тени эмоций. И тем же бесстрастным тоном добавил: – Я не сэр. Не стоит меня так называть.
– Тогда как мне к вам обращаться?
– Авенар.
– И все?
– И все. У рабов нет фамилий. Но поскольку вы станете моей хозяйкой, то можете называть меня, как хотите.
С этими словами он повернул голову и оттянул воротник, закрывающий шею до подбородка. Под тканью скрывалось клеймо раба.
Я оцепенела, не в силах отвести взгляд от черной печати.
Клейменый дракон? Раб моего жениха?
К такому я не готовилась!
В голове за мгновение промелькнуло все, что мне было известно о клейменых драконах.
Война между нашими расами длится не один век, и наши маги часто берут в плен драконов. Эти существа лишь внешне похожи на нас, на самом деле они сильнее, выносливее людей, их непросто убить. И они быстрее, чем люди, восстанавливаются от ран. Но клейменый дракон лишен второй ипостаси и не может использовать магию.
А еще… такие рабы ненавидят своих хозяев, хотя верно и преданно служат им.
От ответа меня избавила мачеха.
Леди Бурджес протиснулась в комнату мимо Авенара и быстро затараторила:
– Ох, так неужели помолвка – дело решенное? Но ведь его светлость еще не успел даже как следует познакомиться с моей дочерью!
– Это лишнее, – ответил посланник. – Мой господин приказал передать вам вот это.
Не отводя от меня холодного взгляда, он протянул мачехе конверт из плотной бумаги, запечатанный сургучом. И продолжил:
– Здесь брачный договор в двух экземплярах. Там же указана сумма выкупа. Если вас все устраивает, то пусть представитель невесты его подпишет.
Мачеха бросила на меня виноватый взгляд.
Я понимающе кивнула.
Представитель невесты – это отец. Да только сейчас мой папенька вряд ли осилит поднять перо. В семье его пагубное пристрастие к элю не обсуждалось, но и жена, и слуги, и все пять дочерей прекрасно понимали, почему поместье пришло в упадок, и куда подевались из дома ценные вещи.
– Позвольте мне отойти, – леди Бурджес изобразила улыбку. – Передам документы супругу.
Авенар чуть подвинулся, пропуская ее.
Все это время он стоял на пороге, не входя в комнату, но и не выходя из нее. И все так же смотрел на меня.
С уходом мачехи в воздухе повисла неловкость.
Под пристальным взглядом гостя я слегка растерялась. Как обращаться с чужим рабом, если сейчас он представляет своего господина? И как обращаться с ним, если от одной мысли о нем меня пробирает озноб?
Разум требовал проводить Авенара в гостиную. Девичья спальня не место для чужаков. Но слова не шли с языка. И меньше всего я хотела снова встречаться с ним взглядами, а потому смотрела куда угодно, только не на него.
Кожей чувствовала, что гость по-прежнему меня изучает.
Холодные глаза дракона пугали, а его оценивающий взгляд невыносимо раздражал. От смеси этих эмоций я злилась все больше.
В конце концов, воспитание взяло верх.
– Господин Авенар…
Наши глаза все-таки встретились.