"Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Стойте на месте! — заорал Король Бандитов. — Вы окружены!
Я усмехнулся.
— Девочки, хватайтесь. Уходим, — объявил я.
Луиза и Мия привычно ухватились за меня, помогая Пресцилле и Теоне сделать то же самое.
— Воз… — начал я заклинание.
— Пожалуйста! — Король Бандитов снял шлем, обнажив красивое женское лицо, обрамлённое длинными светлыми волосами. — Пожалуйста… помогите мне спасти мою сестру!
  
Вот те на…
  
Глава 50
 
— Кто ты такая? — потребовал ответа я.
— Меня зовут Салиция. Я Король Бандитов, — ответила она.
Раньше казавшийся мелодичным мужской голос оказался глубоким женским — как актриса, играющая мужскую роль. Такой внешности за шлемом Короля Бандитов я точно не ожидал. А её дурная слава как насильника была полнейшей ложью. Хоть в чём-то я оказался прав!
— Ох… ты женщина. Тогда Королева Бандитов, — поправился я.
— Я достаточно сильна, чтобы заслужить отношение как к Королю, — с горечью отозвалась она. — А ты хочешь спорить со мной о семантике? Я отрезала языки людям за меньшую дерзость.
— Прошу прощения, — я слегка склонил голову. — Но ты бы не просила помощи, если бы тебя так легко было разозлить.
Раздражённо цыкнув, она кивнула.
— Полагаю, прав. Я представляю силу Балрака, — признала она. — Раз ты схватил его и сдал страже — должен быть достаточно силён. То, что спокойно стоишь в окружении моих людей, прекрасно показывает — у тебя далеко не слабая группа.
— Просто у меня есть способ уйти, — признался я честно. — Но признаю — немного волновался бы, если пришлось прорываться с боем через твоих людей.
На лице Салиции появилась лёгкая улыбка.
— «Немного волновался», говорит он, — повторила она с усмешкой. — Обычный человек уже намочил бы штаны. Закончим с этим. Предлагаю воздержаться от попыток понять, у кого больше… смелости. Я уверена, ты всё равно выиграешь.
— Мм! — Луиза согласно кивнула.
Мия и Пресцилла тоже закивали — это казалось им само собой разумеющимся. Салиция от этого зрелища посмотрела на меня с приподнятой бровью, отчего я густо покраснел. Лишь Теона вела себя так, словно не понимала, что произошло.
Девочки, мне приятно, что вы так меня цените, но сейчас не лучшее время для подобного! Некоторые бандиты смотрели на меня ревнивыми и злыми взглядами — у них были натянуты тетивы луков, отчего я опасался поймать пару стрел!
— В таком случае перейдём к главному, — продолжила Салиция. — Этот механический монстр создан церковью. Моей сестре поручили вернуть его. Но у этой твари специфический пагубный эффект. Человек, связавший с драконом разум, будет медленно сходить с ума, пока не начнёт думать как дракон, а потом его сознание поглотится полностью.
— Зачем церкви отправлять своих людей на убой, если они понимают, что не смогут контролировать эту тварь? — поинтересовался я.
Вернуть своё было логично — можно изучить существо и понять, как избежать повторения ошибок. Но они прекрасно знали, что механический дракон неисправен, и всё равно отправили Паладина. Это сулило лишь больше неприятностей.
— Всё просто… они хотят, чтобы дракон вышел из-под контроля, — объяснила Салиция с горечью. — Никто не сможет отследить связь дракона с церковью, поэтому и хотят, чтобы тот начал буйствовать. Когда они решат проблему — их сразу начнут обожать по всей стране! Церковь действует так уже несколько тысяч лет. Создают контролируемый хаос.
— Хорошо, допустим, я тебе поверил, — кивнул я. — Но какова роль Кани во всём этом? Если церковь сознательно приносит её в жертву — с чего мне беспокоиться о том, что с ней произойдёт?
Выражение лица Салиции тут же стало горьким — как будто она вспомнила что-то болезненное.
— Кани… она не всегда была такой, — вздохнула она. — Когда мы были молоды — на наш город напали. Мы считали, что это были бандиты. Потом церковь пришла спасти нас. Они оценили мою сестру, приняли в ряды и сказали выжившим, что это было благословение. Моя сестра стала Паладином.
— А как ты стала бандиткой? — спросил я.
— Начинала как Охотник за Головами, — призналась Салиция. — Но когда не смогла найти информацию о том, кто именно напал на наше селение, поняла — единственный способ получить её — накопать изнутри. Стала бандиткой, чтобы отомстить за селение. И лишь объявив себя Королём Бандитов, наконец узнала правду.
— Церковь наняла людей напасть на нас, чтобы потом убить нападавших и стать спасителями. Все умершие… моя семья… их кровь на руках церкви!
— А… Кани? — поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу.
— Я нашла её… и рассказала правду, — продолжила Салиция с болью в голосе. — Но к тому времени… она была другой. Прошло десять лет с нашего расставания, и моя сестра, которую я знала всю сознательную жизнь, полностью изменилась. Они промыли мозг моей сестре!
  
Глава 51
 
Я уже хотел сказать, что эта история меня не касается, но в голову пришла мысль. Церковь однажды пришла и помогла жителям Палмдейла. Аберис не имел бы лояльности горожан, если бы церковь не остановила распространение призраков. А призраки не появились бы, если бы Лорд Блэквуд не был загадочно убит, а его дневник, раскрывающий страшные грехи, не попал в руки Зары.
Неужели это была такая же ситуация? Кроме Кани я не знал ни одного представителя церкви даже поверхностно. Хоть она и предала меня, могла совершить и более отвратительные поступки. Я ещё не ссорился с церковью — более того, толком её не знал. Не знал, насколько велика, кому поклоняется и тому подобное.
А значит, после обдумывания всех связей, мне оставалось лишь сказать:
— Это интересно, — протянул я.
Если церковь действительно создавала проблемы только для того, чтобы решать их и позиционировать себя героями — это не моё дело. Я лишь хотел сохранить Палмдейл и обезопасить девочек. Именно это меня интересовало. У меня были деньги, власть и друзья. Что ещё нужно? Уж точно не вендетта против церкви — у меня хватает проблем и без неё.
Но я пообещал Теоне, что мы прикончим механического дракона. Плюс мне было интересно, что представляет это пугающее промывание мозгов. Вполне вероятно, что упомянутое Королём Бандитов промывание было ничем иным, как воспитанием в реалиях другого образа жизни.
Если церковь хорошо относилась к Кани — у той может не быть причин в ней сомневаться. Но если мы сможем освободить её от контроля дракона — будет интересно взглянуть, продолжит ли она считать церковь такой же хорошей. Неплохо, если Кани осознает, что церковь её использует — конечно, если Король Бандитов не наврала обо всём.
Если я помогу уничтожить дракона — возможно, церковь сочтёт меня врагом. В конце концов, я буду просить принять меня как Лорда королевства Аберис, к тому же мэр советовал щедро пожертвовать в церковную казну. Поэтому моя победа над драконом сейчас может оказаться слишком большой неожиданностью.
Это привлечёт излишнее внимание, но может быть не так плохо. В конце концов, я согласен играть по их правилам — все правительства коррумпированы, но это не мешает платить налоги. У меня нет желания сражаться с церковью до смерти. Просто конкретные обстоятельства сделали ситуацию слишком личной.
В остальном я вполне приличный последователь церкви — лучше так, чем числиться мятежником или изгоем. Поэтому мой разум был спокоен. Я помогаю Королю Бандитов по личным причинам. Но если она захочет продолжать войну с церковью — это её дело, дальнейшей поддержки от меня не получит.
Посмотрев в сторону, где недавно исчез дракон, я размышлял о дальнейших действиях.
  
— Если она сейчас возвращается к церковникам — не думаю, что мы можем что-то сделать, — поднял я интересующий аспект.
Салиция покачала головой.
— Как я говорила — дракон контролирует её разум, — объяснила она. — Поэтому они не направляются к столице. Скорее всего, дракон движется к ближайшему горному массиву, чтобы устроить логово. Потом примется грабить близлежащие селения, копя богатства. Дракон может быть механическим, но церковь использовала для его создания душу реального дракона.