Аутсайдер (СИ)
И вот теперь, после победы на Полигоне и устранения Галадры, я сижу и гадаю — что будет дальше? Главная моя стратегия заключалась в том, чтобы убрать заказчицу и, по совместительству, мою любимую тёщу, раньше, чем Скульптор доберётся до меня. Ведь если наниматель мёртв, работу можно не выполнять, верно? Задаток уже получен, а вторую часть оплаты всё равно не с кого требовать.
Но что-то не даёт мне покоя. Какое-то нехорошее предчувствие. Я ведь совсем не знаю врага, его мотивов и принципов. Что, если для него дело чести — довести любой заказ до конца, даже если заказчик погиб? Что, если он упрётся рогом и продолжит преследовать меня из профессиональной гордости или, того хуже, из спортивного интереса?
Точно известно мне лишь одно — Скульптор Грёз никогда не проваливал ни одного контракта. Может быть, именно поэтому он и снискал такую мрачную славу в определённых кругах. Идеальный киллер, которого ничто не может остановить.
Если Ириэль действительно наплюёт на смерть дорогого Матриарха и будет и дальше преследовать меня, какие тогда у меня остаются варианты? Продолжить сидеть на пороховой бочке, ожидая внезапного взрыва? Чувствовать день за днём, будто в затылок мне постоянно смотрит невидимый прицел? Я ведь даже спать не могу. А в грядущем столкновении с Кар’Танаром мне понадобятся все силы…
Нет уж, хватит. Жевать сопли — дело неблагодарное. Надо действовать на опережение. Пора взять ситуацию в свои руки и самому начать охоту на охотника. Всеми правдами и неправдами выследить противника и провести с ним диалог с позиции силы.
Только вот незадача — никто не знает, как найти Скульптора. Его подлинная личность скрыта под плотной завесой тайны. Настоящая охота за призраком.
Быть может, пора обратиться к соратникам за помощью? Не хочется втягивать их в мои разборки, но с другой, разве не для этого и нужны настоящие друзья — прикрывать спину в трудную минуту?
Вздохнув, активирую коммуникатор и ищу в контактах нужное имя.
— Егерь? — раздаётся удивлённый женский голос. — Что-то случилось?
Я хмыкаю. Прямо в лоб, как всегда.
— И тебе привет, солнышко, — усмехаюсь я. — Есть разговор.
Следующие несколько минут я посвящаю краткому обзору последних событий. Рассказываю о Скульпторе, его попытках меня убить, своих безуспешных стараниях его найти. Девора слушает молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.
— В общем, я в тупике, — резюмирую я. — Этот ублюдок неуловим как чёртов фантом. У него полно врагов, но никто даже близко не смог подобраться к его реальной личности. Нужен свежий взгляд со стороны.
— Так, стоп, — обрывает меня Девора. — Ты же понимаешь, что в одиночку я тоже вряд ли справлюсь? Нужно копать на месте, с Земли я ничего сделать не смогу. Стоит привлечь и остальных. Эрис с её псионикой и Вааллис с его порталами — их навыки пригодятся. Тай, Гидеон, Шерхан и Соловей останутся здесь, присмотрят за территорией клана.
Звучит как план.
— Ну что ж, жду вас. Смотрите там, не опоздайте на межгалактическую маршрутку, — не удерживаюсь от шпильки.
На том конце линии фыркают.
* * *
Стою на платформе Телепортариума, поглядывая на часы. Старые друзья на подходе и это греет душу.
Знакомое потрескивание энергии возвещает о переносе. Миг, и посреди людного места возникают трое.
Девора окидывает меня оценивающим взглядом, словно сканируя на предмет повреждений. За её спиной маячит Эрис с озорными искрами в глазах. Замыкает процессию Осьминожка.
— Здорово, бандиты! — широко ухмыляюсь я, раскрывая объятия.
— Ковбой!! Сколько лет, сколько зим! — вопит Ана и с радостным визгом бросается мне на шею.
Ваалис ограничивается крепким рукопожатием, а Девора символически чмокает меня в щёку.
— Хорошо выглядишь для загнанной неуловимым киллером жертвы, — бормочет Девора, пряча улыбку. — Смотрю, Сопряжение тебя ещё не доконало.
Обнимаю её за плечи одной рукой.
— Не от недостатка стараний. Что поделать, я живучий. Но вы-то как? Надеюсь, без меня там не скучно?
Эрис закатывает глаза и принимается травить байки о последних приключениях. Мы неспешно бредём к моему временному пристанищу, навёрстывая упущенное. На душе становится теплее. Всё-таки здорово, когда рядом друзья.
* * *
— Вот что меня интересует, — подаёт голос Девора, разместившаяся на диване. — Как обычно нанимают этого Скульптора, если никто не знает его настоящую личность?
Я застываю, словно громом поражённый. А ведь и правда — об этом я как-то не подумал. Видимо, Полигон и распря с Хранителями совсем нагрузили меня, раз упустил такую очевидную деталь. Молодец, Бекка, сразу ухватила суть. Уже чувствую, что не зря позвонил ей.
— Понятия не имею, — честно признаюсь я. — Как-то не довелось заказывать у него собственную смерть.
Савант закатывает глаза, а Эрис расплывается в широкой ухмылке:
— Ещё не вечер! Хочешь я тоже тебя закажу? Добавлю халтурщику стимулов, — в её голосе прорывается сарказм.
— Это потому что Тай больше говорить обо мне, чем о тебе? — возвращаю ей такой же ехидный оскал. — Ладно, Бекка ты права, вопрос ключевой, — продолжаю я. — Дай-ка подумать… Наверняка кто-то из лидеров крупных кланов в курсе. Сейчас обзвоню пару знакомых, может что и разузнаю.
Первым делом связываюсь с Танцором. Тот обычно в курсе всех теневых делишек Сопряжения. Однако, к моему удивлению, он ничего не слышал о способах связаться со Скульптором. Очень странно.
Кальтир Рао из Разомкнутого Круга, с которым заключал сделку по устранению Налаксии, тоже в неведении. Увы.
Следующим в списке значится Эстелин, один из лидеров Пакта Шестерых. Уж он то должна знать, верно?
— Флориография, — после паузы отвечает Гексарх. — Интригующий способ связи. Потенциальные клиенты заказывают уникальную композицию растений в Ботаническом саду Нексуса. Каждое сочетание формирует особый шифр, понятный лишь посвящённым. Получив послание, Скульптор назначает встречу в «Звёздной пыли».
— Постой, ты хочешь сказать, он появляется прямо в вашем ресторане? — недоумённо переспрашиваю я.
— Не совсем, — уточняет собеседник. — Между Скульптором и нашим кланом давно установлены деловые отношения. У него есть личный кабинет в «Звёздной пыли» для переговоров с клиентами. Третий этаж, угловая комната возле инсталляции в виде сферы. Однако, насколько мне известно, сам Скульптор там ни разу не появлялся, как и его представители. Детали его общения с заказчиками мне неведомы. Я никогда не имел с ним прямых контактов. Этот вопрос находится в ведении Имеры.
Любопытно. Очень любопытно. Судя по всему, у Скульптора давние связи с Пактом. Прямо-таки подозрительно давние и тесные.
И тут меня осеняет.
— Послушай, — осторожно начинаю я, — а что, если скрытный убийца и есть тот самый таинственный шестой Гексарх вашего клана? Тяга к анонимности, общий бизнес, личный кабинет… Уж больно всё сходится.
Повисает долгая пауза. На бесстрастном лице Эстелина проступает задумчивость. Наконец, он медленно произносит:
— Знаешь, Егерь, твои догадки не лишены оснований. Эта мысль посещала и меня, но неоспоримых доказательств нет — ни подтверждающих теорию, ни опровергающих её. Пока что всё сводится к домыслам и предположениям.
Что ж, этого следовало ожидать. Глупо было надеяться, что мне с ходу раскроют все секреты. Но, по крайней мере, теперь у меня есть зацепка. И некий план начинает смутно вырисовываться в голове.
Поблагодарив снеговика за информацию, заканчиваю разговор и поворачиваюсь к товарищам. На лицах Эрис застыло предвкушение, а Ваалис и Девора безмятежны как удавы.
— Итак, — тянет Савант, — твой противник застолбил за собой кабинет, в котором никогда не появляется. Тогда как он договаривается о деталях заказа?
— Телепатия? — вбрасывает Ана.
— Для этого не требуется конкретное помещение, — возражает Девора.