Путь Плетущейся лозы (СИ)

— Артефакт спал столетиями, а пару лет назад вдруг ожил. И сразу признал хозяйку, стоило приложить его к запястью таны. А ты сам с чего вдруг решил отдать неньясирский кулон? Помнится, Исильмея хотела вручить подарок тебе.
— Эмм… — Эркасс задумался. — Принцесса нанесла оскорбление Таурелии, когда обвинила в воровстве. Я подумал, что награду заслужила тана Вилин, как пострадавшая сторона.
  
— Таурелия, ты не похожа на человека, способного бросить ближнего в беде, — начал издалека тан Тинтар. — Возможно, у тебя есть условия или пожелания, которые мы бы с радостью исполнили? Артефакты, снаряжение, золото?
— Я не готова дать ответ немедленно. Подумаю над вашим предложением. Однако сразу скажу: миссия по спасению мира не состоится без недостающих элементов артефактного доспеха, — озвучила очевидную проблему.
— Прежде убедить старейшин Зельдарина расстаться с древним артефактом было бы невозможно. Но в сложившейся ситуации, надеюсь, они примут правильное решение. Я сегодня же отправлю гонца в Эльзиор, — пообещал декан, после чего вопросительно посмотрел на Хеллариона.
— Кольцо принадлежит избранной, вне сомнений. Она получит его, как только прибудет в Мелисин.
— Неужели нельзя отправить гонца? Сколько времени уйдет на путешествие туда и обратно? — возмутился Илиндор.
— Ваше величество, я пока не король Мелисина, поэтому не вправе единолично принимать такие решения, — с холодной усмешкой напомнил Эркасс. — Таурелии надлежит прибыть в Мелисин хотя бы потому, чтобы ее официально признали эльхельсом. И не забывайте, чтобы заполучить тиару, избранная обязана участвовать в турнире. Корона достанется только победителю. Вам ли не знать, что в противном случае магия древних уничтожит наглеца, посмевшего ее примерить? Никто не вправе нарушить ритуал. Были ведь прецеденты, закончившиеся весьма печально.
— Значит, осталось чуть меньше пяти месяцев на подготовку, — подытожил Верион. — За это время Таурелии необходимо получить серьги из Зельдарина, забрать кольцо из Мелисина и подготовиться к турниру пяти королевств.
— А ведь я прибыла в Атарон лишь затем, чтобы поступить в академию и получить знания, которых мне так не хватало, — страдальчески закатила глаза наверх. — Где, спрашивается, вселенская справедливость? Наверное, вместе с темным королем спит уже полторы тысячи лет.
— Тана Таурелия, я готов лично заниматься с вами, если пожелаете, — предложил тан Тинтар.
— И я с радостью помогу, чем смогу. Тай, ты только намекни, что нужно! — поддержал идею декана Верион.
— Разумеется, я окажу посильную поддержку, — пообещал Хелларион.
— Неньясир тоже не останется в стороне. Готов исполнить любой каприз таны, — опрометчиво пообещал Илиндор.
Исчезни уже! — пожелала мысленно, ну а вслух заверила, что непременно обращусь за помощью, если таковая понадобится.
На этом наше собрание завершилось. Королевские особы взялись обсуждать, какую информацию предать огласке, а я, сославшись на усталость, попыталась сбежать из дома наместника. Не тут-то было!
— Подожди, Таурелия, — задержал Хелларион. — Отдохни в покоях, которые подготовил для тебя тан Эвиньяд, а после мы вместе отправимся в академию. Твоих спутников уже разместили в комнатах для отдыха, а добычу охраняют сендары. Кстати, если захочешь продать тех же хорбов, к примеру, готов выкупить за любую цену.
— Спасибо за заботу, — натянуто улыбнулась. — Но на трофеи у меня уже есть планы.
Я не отказалась отдохнуть после похода и воспользовалась гостеприимством наместника. Покинув кабинет, у дверей которого дожидались телохранители, вместе с ними отправилась в гостевые покои. Знаками объяснила, что расскажу обо всем позже, а пока следовало придерживаться прежнего плана. Парней отправила в комнату, отведенную как раз для сопровождающих лиц, чтобы освежились, а Нелринья осталась со мной.
Только я нацелилась понежиться в горячей водичке, как пожаловал незваный гость. Пришлось срочно одеваться в первое попавшееся под руку платье из хозяйских запасов, потому что принц не собирался уходить. Поручив Нел почистить охотничий костюм, вышла к Хеллариону, который в нетерпении измерял шагами гостиную.
— Что так долго? Могла бы поторопиться, — холодно заметил Эркасс.
— Собиралась принять ванную, как ты и предложил. Что за срочность возникла?
— А ты не догадываешься? — недовольно поджал губы ледышка. — Или стоит вынести тему беременности на обсуждение?
— И потерять козырь, которым намеревался меня шантажировать? — усмехнулась, скрещивая руки на груди. — Ну же! Смелее. Что хочешь за молчание?
— Глупо было демонстрировать кинжал. Теперь тебе не увильнуть от участия в турнире и битвы с темным королем. Ты, о чем думала?
— Как раз о том, что схватки не избежать. И что в одиночку я с этой задачей не справлюсь. Разве ты сам этого не понимаешь?
— Это ты не понимаешь! Победа в турнире — мой шанс стать королем Мелисина! Я столько лет потратил на подготовку, столько сил вложил, а теперь мои труды пошли заршу под хвост! Ты все планы спутала своим появлением, — предъявил претензию принц.
— Ах, вот оно, что, — протянула, ощущая, как закипает кровь от возмущения. — Я, между прочим, не просила о треклятой проверке на чистоту крови. Это ты настоял. Мне и лиерой Вилин отлично жилось до вашего появления с отмороженной бабкой. Решил возвыситься за мой счет? И как успехи? Нравится? Пожинай теперь плоды собственных усилий!
— Если ты заявишься на турнир, я буду вынужден снять свою кандидатуру, — процедил Хелларион. — Мне не простят, если убью в поединке избранную. Да еще на последних сроках беременности. Никто не выдержит «ледяного дыхания», даже ты. Особенно ты, потому что слабосилок. Твоя магия не защитит от удара. И ни один древний артефакт — тоже.
— Серьезно? — я зло усмехнулась. — Убъешь? Тебя только это волнует? Насколько я знаю правила, смерть противника не является обязательным условием. Но если настаиваешь, так и быть исполню напоследок «танец смерти». Или, может, ты как раз этого боишься?
— Я ничего не боюсь! — Эркасс гордо тряхнул головой. — Но такая победа мне не нужна. Я готов отказаться от турнира. Взамен ты поклянешься, что поддержишь мои притязания на корону Мелисина и приложишь все усилия, чтобы я взошел на трон. Разумеется, тогда о ребенке никто не узнает, а ты получишь всестороннюю поддержку.
— Хелл, считаешь меня настолько тупой? — рассмеялась ледышке в лицо. — Единственное, чем я рискую, что Верион предъявит права на ребенка. Но в свете последних событий, не такой уж плохой вариант. Если со мной что-то случится, о малыше будет, кому позаботиться.
— Твой ребенок родится бастардом, — презрительно бросил Эркасс, — и это ляжет несмываемым пятном на репутацию. Вам обоим никогда не занять подобающего места в эльфирском обществе!
— Пфф! Сдалось мне ваше занудное общество! С того злополучного дня, когда ты устроил проверку на чистоту крови, Верион не раз заводил речь о браке. Стоит только намекнуть, и проблема будет решена!
— А вот тут ошибаешься! Мелисин не допустит этого союза. И неважно, какую цену за это придется заплатить, — перешел к угрозам Хелларион. — Не думай, что тебе удастся избежать визита в северное королевство. Кольцо, о котором идет речь, похоронено вместе с Лиурелией Алахаст. Ее могила запечатана вечным холодом, а покой охраняют ледяные стражи. Местонахождение могилы известно лишь королю, а он не допустит, чтобы потревожили останки древней эльфийки. Этому есть серьезная причина, которую я не вправе разглашать. Однако я выяснил расположение захоронения, вместе нам удастся его найти. Твоя кровь послужит пропуском, а я сумею защитить от влияния вечного холода.
  
— Хм, это уже больше похоже на деловое предложение. Значит, король не отдаст кольцо добровольно? — сделала логичный вывод. — Разве его не волнует судьба королевства? Или он рассчитывает отсидеться за толстыми стенами, пока Езеаран, Зельдарин и Неньясир будут рвать на части? А, может, он решил договориться с темным королем? Ну-ну! Возможно, у Айяра Эркасса получится продать собственный народ в рабство. Какой прок Рийвану Хин Таррену править одними мертвецами, когда постоянно будут нужны жертвы для алтарей?