Путь Плетущейся лозы (СИ)

Ох! Зря я повелась на уговоры. Лучше бы вернулись засветло. Но кто ж знал, что в безопасной зоне Иринтала стало настолько небезопасно?
Разделанные эргальи туши мы сложили в пещере подальше от входа. В зачарованных мешках мясо сохранялось свежим, а шкуры не подвергались стремительному процессу гниения. Заранее приобретенный в таверне горячий ужин восполнил потраченные силы, а глоток восстанавливающего зелья взбодрил и снял дневную усталость. Воодушевленные относительно легкой победой над монстрами, мы выдвинулись в путь. Меня грела мысль, что из добытых шкур улкаров справлю братьям и новым членам нашей команды крепкую охотничью экипировку. Помимо этого, я половину монстров упокоила «Поглотителем», рассчитывая, что полученных жертв хватит на плодотворное общение с древним духом.
  
Однако все пошло не так, когда мы достигли предполагаемого места обитания улкаров и обнаружили пустую стоянку.
  
Глава 11
 
Зловещая тишина в Гиблом лесу — первый признак того, что рядом притаилась жуткая тварь.
— Гая, что происходит? — спросила еле слышно, делая упор на мысленный посыл.
— «Не знаю. Еще вчера здесь обитала стая улкаров».
Глирхи беззвучно скалились, крутили головами по сторонам и передвигались, прижимаясь к земле. Я подала братьям знак, означающий высокую степень опасности.
— Отходим! Медленно, — попятилась, стараясь не издавать ни звука.
В такие моменты даже дышать рекомендовалось через раз. Требовалось найти укрытие, затаиться и ждать, пока твари не попадется другая добыча. Хуже всего, когда не понимаешь, с кем имеешь дело. Учитывая, какую силу представлял наш отряд, неудивительно, что расслабились и потеряли бдительность. А Иринтал не прощает ошибок.
Я скользила взглядом по замершим деревьям, всматривалась в зеленую траву, выискивая малейшие признаки того, что указало бы, откуда ждать нападения. Гадкое ощущение чужого взгляда холодило спину и вынуждало покрываться липким потом.
Наконец, глаз зацепился за шевеление веток на втором ярусе. В гулкой тишине, когда стук собственного сердца отдается в висках набатом, я расслышала стрекотание, от которого мороз пошел по коже. Потому что этот звук не спутаешь ни с каким другим. На первый круг Иринтала пришли хорбы.
Как же я хотела ошибаться! Ясно теперь, почему не шелестят деревья. Когда твари обустраивают логово, то оплетают верхушки паутиной, через которую вниз не проникает свет и не дует ветер. Хорбы уже знают, что добыча зашла на охотничьи угодья. Человеческая речь и звуки шагов выдали нас с головой.
Я извлекла из тайника посох и меч из рога чербиса. Проверила, на месте ли «тихий убийца». Мешочек со спорами грибов никуда не делся, но использовать его следовало в исключительном случае. С другой стороны, если пауки расплодятся и доберутся до Атарона, там никто не выживет.
Самым защищенным из нас был Калим. Зачарованный костюм из хитина хорба ничем не уступал броне живых пауков. Только с мечом против такого уровня монстров выступать бесполезно. Знаками я объяснила, с кем придется иметь дело, и передала брату посох. Моя защита, созданная из шкур улкаров, какое-то время продержится, плюс браслет Вериона не позволит причинить вред. Но лучше бы не пользоваться магическими предметами, которые только дразнят монстров и выманивают из нор. У Лаэрта в костюм были вшиты вставки хитина, но оставалось чересчур много уязвимых мест. Поэтому ему предстояло держать вторую линию обороны. У глирхов имелась природная броня, а вот сендары и Санкос не выстояли бы против восьмилапых хищников и минуты.
— Укрытие! — указала на ближайший взгорок и растущие там деревья.
Стволы чересчур хлипкие, но в качестве временной преграды сойдут. Я достала из сумки панцири мокриц. Их выставили по периметру, огораживая пространство, где уместились бы глирхи и люди. Сверху накрыла убежище плащом из хитина скорпиона, маскирующим от обнаружения другими монстрами. Сложнее всего было убедить Нелринью и Нимерниса оставаться в укрытии. Но они же не просто так там отсиживались, а тоже участвовали в схватке.
В ближнем бою эльфийский лук мне бы ничем не помог, вот и передала его Нимернису. С его ростом легче управляться с таким оружием. Нелринью заняла тем, что выдала горсть острых зубов и перьев крылатого ужаса. Обычных стрел у ребят хватало, а вот таких, которые пробьют паучий хитин, ни одной. На пару с Санкосом им предстояло обеспечить Нима надежными стрелами.
Мы почти закончили, когда на полянку, возле которой обосновались, выскочили паучьи разведчики. Небольшие особи, величиной с собаку, но от этого не менее смертоносные. Я подрубила лапы ближайшей твари и отсекла башку, прежде чем сработала защита. Вторая мерзость подобралась по веткам деревьев и прыгнула, на лету выпуская жало с ядом. Браслет накалился, и я успела уйти с линии атаки. Но даже капелька проявившейся магии послужила сигналом для остальных. Я мельком отметила, что Калим неплохо управляется с посохом, сметая тварей паучьей жвалой и насаживая на жало скорпиона. Лаэрт держался позади и сшиб парочку монстров, подставив их под посох брата.
Не прошло и пяти минут, когда сдох последний хорб. Насчитала восемь тушек и, пользуясь моментом, закинула их в тайник. Яд тварей, железы, скелет и хитиновый панцирь стоили дорого.
Едва мы перевели дух, как раздался новый трескучий звук. Деревья по краям поляны зашевелились от количества сбежавшихся на пиршество хорбов. В здравом уме я бы не связывалась с таким количеством пауков, но выбора нам не оставили.
— Возьми! — отдала Лаэрту меч, а сама вытащила «Поглотитель». В другую руку лег обломок рога, каким свежевала туши. — Пейте! — следом к братьям перекочевали флаконы с зельем, восстанавливающим силы. — Лучше сейчас. Потом будет не до этого.
Твари хлынули разом, зверея от вспышек магии и желания добраться до кусачей добычи. Для меня схватка слилась в одно нескончаемое мгновение, когда рубила ненавистные щупальца и собирала кровавый урожай кинжалом древних. Из укрытия градом летели стрелы, а рядом метались глирхи, когтями и клыками разрывая шустрых тварей. Перед нами выросла гора из паучьих туш, под ногами хлюпала бурая жижа и крошилось месиво из останков. Монстры лезли из темноты, сверкая черными бусинами глаз и ядовито-зелеными каплями яда на хелицерах.
Однако всему наступает конец. В какой-то момент паучье войско иссякло, и я сперва даже не поверила, что битва закончилось. И правильно сделала! Вслед за мелочевкой пожаловал настоящий хищник — здоровенный хорб, чьи лапы походили на стволы деревьев, а тело на торговую повозку. Такой зверь любую защиту пробьет играючи.
— Что будем делать? — Лаэрт гулко сглотнул.
— Убегать! — я поморщилась, брезгливо стряхивая налипшие внутренности хорбов. — Или сражаться. Мы уничтожили молодняк из одной кладки паучьего потомства. Но вы только представьте, сколько тварей способна наплодить одна половозрелая особь?
— Но как с ней справиться? — ужаснулся брат.
— Так же, как и с остальными: пробить хитиновый панцирь и применить «Поглотитель». До этого момента он работал безотказно. На крайний случай использовать «тихих убийц». Но у меня нет под рукой достаточного количества растворителя, чтобы нейтрализовать последствия. Если упустить хотя бы одну грибную спору, она уничтожит все живое.
— К монстру не подступишься, — поежившись, оценил опасность Нимернис.
— Значит, надо его отвлечь и как-то забраться на тушу. В области сочленения головы и туловища есть шанс пробить панцирь. Как вариант, сразу попасть кинжалом в глаз.
  
— Может, уйдем? Побежим быстро, как только сможем. Разделимся. По одиночке хоть кому-то повезет, — предложил Лаэрт.
— Тай, твой брат дело говорит, — подтвердил Ним. — Уже чудо, что мы выжили. Вернемся в город, предупредим об опасности и соберем силы для удара.
— А за это время вылупится новая кладка яиц, и монстр станет еще сильнее. К тому же неизвестно, пришел он один или с сородичами.
Дальнейшие споры прервал монстр, которого разозлила гибель потомства. Он взревел, издавая противный стрекочущий звук, и снес мощной тушей десяток деревьев. Убежище стало ненадежным. Хорб затопчет притаившихся там людей и даже не заметит. Ребята разобрали панцири, чтобы использовать как щиты. Плащ я спрятала в тайник, при побеге будет только мешать. А дальше мы бросились врассыпную. На случай, если потеряемся, договорились встретиться у логова эргалов.