Путь Плетущейся лозы (СИ)

Однако планам не суждено было сбыться. В Атарон прибыл караван вместе с королем Неньясира, сендарами и проверяющим, которого опасался Кайтак Хианд. Узнала об этом, когда меня выдернул с занятий помощник ледышки Аринхир Веньер.
— В чем дело? Почему такая срочность? — пробурчала недовольно, едва только вышла из аудитории. — Неужели нельзя было подождать до обеденного перерыва?
  
— Приказы Его высочества не обсуждаются, — холодно ответил мужчина. — Извольте следовать за мной, тана Таурелия.
Сендар привел меня в личные апартаменты принца в башне боевого факультета. В гостиной Хеллариона, которая отличалась от покоев Вериона и Исильмеи только мебелью в лаконичном королевском стиле, в два ряда выстроились остроухие воины в походных одеждах. Сендары вытянулись по струнке, сложив руки в замок за спиной, как только я вошла. На меня чужаки не глазели, но любопытство так и витало в воздухе. Эти эльфиры прибыли лишь с одной целью — поступить на службу эльхельсу.
— Итак, сендары, — ледышка сиял и раздувался от гордости. — Рад представить тану Таурелию Вилин, чистокровного эльхельса, обнаруженного мной в академии. Принадлежность таны к древней расе засвидетельствовано ритуалом, в котором участвовали наследники трех королевств. Эту радостную весть мы объявим в королевстве уже этим летом. А пока информация о Таурелии держится в тайне. Вы первыми после Его величества узнали об этом. В самое ближайшее время один из вас принесет клятву служения и исполнит предназначение, к которому готовился с рождения.
В этот момент в туалетной комнате раздался шум воды, а в гостиную выскочил худощавый парнишка, пристроившийся к шеренге сендаров. Среди чужаков я заметила убеленного сединами воина, очевидно, наставника будущих телохранителей. Глаза остроухого блеснули нехорошим блеском, а парнишка, едва ли старше меня по возрасту, поджал губы и виновато втянул голову в плечи.
Калим, неотступно следующий за мной, чуть слышно хмыкнул. А вот сендары на опоздание товарища не отреагировали. Разве что у широкоплечего парня, выделяющегося высоким ростом, потеплел взгляд и дрогнули уголки губ. Похожим образом Наур реагировал на Санкоса, к проделкам которого относился со снисхождением. Очевидно, эти двое были как-то связаны.
— Таурелия, здесь собрались сендары, готовые служить эльхельсу и защищать до последнего вздоха. Выбор за тобой, — продолжил Хелларион и добавил чуть тише. — Напоминаю, отказаться ты не можешь.
— А я и не собиралась отказываться. — Медленно прошлась между рядами, рассматривая прибывших воинов, среди которых попадались и девушки. — Но я не доверяю тем, кого не знаю. Мне бы хотелось познакомиться с каждым, понять, что из себя представляет. Вдруг, не сойдемся характерами? — резко повернувшись, посмотрела в глаза седовласому наставнику. — А лучший способ понять человека, сразиться в поединке. Разве не так, уважаемый тан?
— Юная тана рассуждает мудро, — воин почтительно кивнул. — Меня зовут Истияр Ариндак. Я вырастил три поколения сендаров, из которых половина поступила в услужении эльхельсам.
— Рада знакомству, — поклонилась в ответ. — В таком случае, не возражаете, если мы разомнемся и устроим пару учебных спаррингов?
— Таурелия, смею заверить, каждый из претендентов великолепно подготовлен, — вмешался Хелларион. — Бери самого сильного, и не ошибешься.
— Своего сендара ты так и выбрал? — вопросительно повела бровью. — Или же вначале столкнул между собой, чтобы подрались на публику?
— А чем не способ выявить лучшего? — Принц пожал плечами. — Если хочешь провести для сендаров испытание, возражать не буду. Аринхир, узнай у тана Тинтара, свободен ли полигон артефакторов.
— Хелларион, я бы предпочла полигон боевого факультета. Там полно места, где размяться и проявить себя.
— Ммм, хорошо, — не стал спорить Эркасс. — Думаю, обеденного перерыва нам хватит?
— Вполне, — я кивнула и направилась к выходу. — Тогда скоро увидимся, не прощаюсь.
Перед перерывом я успела посетить еще одну пару и заодно обсудить с Калимом кандидатов.
— Что думаешь об этих ребятах?
— «Сильные. Воины, — ответил брат жестами. — Сложный. Выбор».
— Вот, и я так считаю. И понятия не имею, кого выбирать. Я никого не знаю, и не хочу, чтобы в будущем рядом находился истукан, механично выполняющий приказы. Кстати, как тебе опоздавший мальчишка?
— «Девчонка! — поправил Калим. — Безответственная. И ненадежная».
— Хм, а я не поняла, что это девушка. А почему ненадежная? Из-за того, что опоздала? Так, это ничего не значит.
— «Тебя. Ждали. Нельзя. Отвлекаться, — скупо пояснил парень. — Никто. Не ушел. Только. Она».
— Уж лучше опоздать, чем обделаться в неподходящий момент, — фыркнула я. — Но ты заметил, как отреагировал тот широкоплечий эльфир? Родственник, наверное.
— «Он. Подходит», — одобрил его кандидатуру Калим.
— Почему?
— «Переживает. За девчонку».
— Ладно, посмотрим, на что он способен. Хочу взглянуть на сендаров в деле, а то тан Веньер не спешит демонстрировать свои умения.
Проверка, если честно, разочаровала тем, что я не достигла желаемого результата. Наоборот, убедилась, что бойцы идеально подготовлены. Они без труда справились с заданиями. Вначале я решила отправить их на полосу препятствий, по которой нас гонял тан Турмирим. Я сама не с первого раза ее освоила, а вот ледышки прошли без нареканий. Даже та девчонка. Причем, каждый справился сам, без подсказок и фальстартов, показывая превосходный результат.
Да уж, неспроста к турниру допускали только отпрысков родовитых семейств. И традицию древнюю не забыли только для того, чтобы заставить благородных эльфиров шевелиться. Достойных-то воинов полно. Сендары любого выпускника академии за пояс заткнут по боевке. И с магией они неплохо управлялись, в чем убедилась, когда бойцы сошлись в показательных поединках.
Калима я не пустила в драку, не хотела, чтобы моего телохранителя размазали по арене. Он и без того уже понял, что уступает северянам в мастерстве.
Мне понравилось, что никто из сендаров не заискивал, не пытался выделиться или утопить конкурента. Парни и девушки демонстрировали, на что способны, и при этом вели себя, как подобает благородным эльфирам. Заметив мою растерянность, подошел тан Истияр Ариндак.
— Быть может, тана желает получить совет? — поинтересовался он, не навязываясь, а явно желая помочь.
— Пожалуй, что да, — я кивнула. — Вы — превосходный учитель и воспитали достойных воинов. Кому, как не вам известны сильные и слабые стороны учеников? Я же не замечаю недостатков. Понимаю только, что по-хорошему завидую им и тоже хочу так сражаться.
— Это лучшая похвала для меня, как для наставника, — с благосклонностью принял ответ эльфир и указал на опустевшую арену. — Не желаете ли размяться и показать, чему научились у суров? А я посмотрю, на что вы способны. Исходя из этого, посоветую, кого из ребят взять сендаром.
Отказываться я не стала. Когда еще доведется получить урок мастера? Бой начался неспешно, тан Ариндак будто пробовал защиту на прочность, при этом не торопился нападать и вынуждал проявить все умения. Мне хотелось показать себя, доказать, что тоже чего-то стою, поэтому старалась изо всех сил. Темп схватки постепенно нарастал и перешел на такую скорость, с которой я прежде не сражалась. Не знаю, то ли пример мастера так подействовал, то ли он нарочно сдерживался, но у эльфира не получалось меня достать.
В какой-то момент окружающие звуки исчезли, будто бы время замерло. Я больше никого не видела, кроме соперника в развевающихся одеждах и мелькающего в его руках клинка. Тело при этом действовало самостоятельно, изгибаясь и скручиваясь под такими углами, что даже подумать страшно. И я не думала, а парировала выпады и ставила блоки, которым никто не учил. Закончилась схватка внезапно. Оружие вылетело из рук, а острие чужого меча я зажала между ладоней, остановив у самого горла.
  
— Кто ты такая, Таурелия Вилин? — старый эльфир изменился в лице. — Лишь один сендар практиковал «танец смерти», но ее больше нет в этом мире. Кто тебя научил?