Первый альянс

Увы, наемникам Вольной марки нужен показательный урок. Вернее порка. Жестокая, чтобы кожа слезла и пошла кровь, но необходимая. Это лучший вариант, чтобы избежать большой крови.
Жаль, что собравшиеся вовремя не поняли – правила игры изменились. И этот поспешный мятеж обречен, возврата к старым порядкам не будет. Император принял решение, фольхстаг его поддержал – поздно метаться. Не станет Гарна Велька – маркграфом Вольной марки назначат кого-то другого. Назначат, можно в этом не сомневаться! А если наемники вновь попытаются устроить очередному маркграфу силовое смещение, то император просто введет в Вольную марку армию.
  
Точнее, просто пригрозит ее ввести и фольхи, еще вчера всеми силами поддерживавшие мятеж, станут самыми яростными и непримиримыми борцами с мятежниками. Тем более если появится шанс протолкнуть на место маркграфа своего кандидата.
Нет, выбранный им путь куда лучше. Гарн Вельк не идеален, но лучше он, чем кто-то другой, не нюхавший пыли пустошей.
Так что особых угрызений совести Ранор практически не испытывал. Возможно, в силу отсутствия этого чувства, совершенно лишнего для такого старого и опытного наемника. К тому же предать можно только друзей, а не конкурентов, ставших союзниками. Причем временными.
– Нас не ждут, – продолжал настаивать ласс Мавон. – Так что Гарн Вельк просто не успеет собрать союзников. Стоит нам войти в город и с властью этого лже-маркграфа будет покончено! И все будет, как прежде.
«Не будет. Гарн Вельк вас не только нас ждет, но и сознательно провоцирует. И провокация удалась!» – мрачно подумал Ранор. Ему вновь не понравилось, что провокатор говорит «мы». Типичный фольх – любит чужими руками таскать каштаны из огня. К тому же маг.
– А если нас всё же ждут? – поинтересовался Ранор, решив до конца отыграть выбранную роль голоса осторожности.
– То мы сметем их! – горячо заверил его ласс Мавон, вновь употребив это отвратительное «мы». – У Гарна Велька просто нет сил, чтобы парировать удар. Мне достоверно известно, что «Ястребы» и «Серая Стая», два сильнейших поддерживающих его отряда, отсутствуют. А часть оставшихся в городе отрядов не станет подчиняться.
«А то и ударит в спину… попытается», – мысленно отметил капитан «Яростных Когтей».
Насчет первого утверждения ласса Мавона он не был так уверен. Скорее всего, уход из Степного Стража «Ястребов» и «Стаи» – часть затеянного Гарном Вельком плана по отвлечению, а вернее по привлечению мятежных наемников. Бейте, не медлите!
Но второе замечание вызывало в его душе закономерные опасения. Фольхи высокомерны, зачастую подслеповаты – сложно разглядеть, что творится на земле, если постоянно задираешь нос. Но глупцами их не назовешь.
Хотя, Гарн Вельк тоже не дурак, и наверняка предвидел возможность такого предательства. Более того – рассчитывал на него. Неплохой способ почистить ряды сторонников, отсеяв зерна от плевел, пусть и рискованный.
***
Заняв положенное ему место, «Черный дракон» послушно чуть пригнулся к земле, переходя в спящий режим.
Отсоединив кристалл-активатор и отстегнув страховочные ремни, я некоторое время просто сидел в похожем на трон пилотском кресле.
Нет, что-то со мной не так. Не могу представить себе жизнь без управления рыцарем. Ничто в этом мире не сравнится с этим ощущением власти над могучей машиной.
Стоило открыть люк, как в лицо ударил свет солнца и поток чистого воздуха, прогоняя прочь привычный, кажется въевшийся в меня запах машинного масла и ихора. Запах движения и настоящей жизни.
Молодая поросль «Фениксов» выстроилась в ровный ряд неподалеку от «Дракона». Вся пятерка тут. Совру, если скажу, что они преданно пожирают меня глазами, но какое-то понимание дисциплины в головы детей наемников наставники всё же успели вбить.
И не только понимание дисциплины, должен это признать.
– Не так плохо как раньше, – подвел я итог, когда подошвы моих ботинок коснулись камней мостовой.
– Но мы же победили?! – возмутился Паншавар. Нарушив четкую линию строя, сын Абелора Анка сделал шаг вперед.
Перехвалил я мастерство наставников. Учить пажей еще и учить.
Кстати, а ведь Паншавар – дхивальское имя. Собственно, по слегка смуглой коже пажа можно смело сделать вывод, откуда именно была его матушка. Интересная деталь, в свете недавних подозрений.
– Формально, да, – не стал отрицать я, – поставленную задачу вы выполнили. Вы грамотно связали меня боем и конвой сумел достиг точки назначения.
Приложив руку к груди, я отвесил небольшой уважительный поклон Онилии, которая и изображала этот самый «конвой» на своей «Молнии». Что, в общем-то, было явной поблажкой пажам. «Молния» не зря зовётся «Молнией», перехватить этого оруженосца на одиночном «Черном драконе» я просто не мог. Когда засада не удалась и пажи связали меня боем, моя миссия была провалена.
Но я найду к чему придраться. Да и ошибки не надуманы, а очевидны.
– Но вы вновь забыли про главную задачу и бросились на меня впятером. А для сковывания боем было достаточно трех, а то и двух машин, – продолжил я, спустив пажей с небес на землю. – Вспомните про мою скорость и вашу! Если бы конвой столкнулся с другим противником, то был бы обречен. Напоминаю, по условиям задачи, он был безоружен.
– Но другого противника не было, – в этот раз в беседу вмешался Атрэ Пинар, самый старший в пятерке.
Стоит признать, с момента нашего знакомства, он слегка поумерил гонор. Понял, что ничего не понимает. Да и оруженосца пилотирует не сказать, чтобы хорошо. Третий сорт – не брак. На уровне среднего пажа он неплох, но по возрасту годится в выпускники академии! И как выпускник он слабоват. Особенно если вспомнить про отсутствие тех знаний, что остаются в головах даже самых ленивых пажей, закончивших нормальную академию.
– А головой подумать? – парировал я, выразительно постучав себя по лбу. – Вот оно – ваше главное оружие! Думаете, враг будет вам заранее сообщать о своей численности? Я вполне мог приказать мастерам-наставникам поучаствовать в развлечении.
– Не могли, – вновь влез Паншавар, чуть ли не припрыгнув от возмущения. – У мастера-наставника Раншила Толдокара сегодня выходной. А наставница Гойр с самого утра со своим рыцарем возится. Какие-то проблемы с откликом левого манипулятора.
– Что же, по крайней мере, разведка у вас поставлена неплохо, – констатировал я, несколько удивленный таким вниманием к деталям. – Свободны, бандиты. У вас есть час на отдых, а затем возвращаемся к теории.
Лица пажей поскучнели. Постулат «теория без практики мертва, а практика без теории – слепа и бесполезна» они знают, но всё еще не принимают.
– Заниматься будем с тактическим ящиком, – добавил я, подсластив пилюлю. Зря что ли Раншил Толдокар и Илет Гойр его соорудили, пока я отдыхал от трудов праведных.
Пажи повеселели. Передвигать камешки по «игровому полю» куда интереснее, чем слушать нужные, но нудные наставления или (о, ужас!) читать книжки.
– Ты слишком строг к мальчикам, – попеняла мне Онилия, когда «ученички» разошлись. Тот факт, что один из «мальчиков» старше меня, она как-то проигнорировала. – Они справились. Да и задача звучала «сопроводите конвой и попытайтесь меня остановить».
– Строг, но справедлив, – возразил я, не чувствуя за собой вины. – Кто же виноват, что они купились на эту маленькую провокацию, забыв о главной задаче?.. Но в целом, прогрессируют они неплохо.
– Пока кто-то развлекался с куртизанками, другие работали и тренировались, – недовольно заметила Онилия.
– Но и не так хорошо, как хотелось бы, – добавил я, смерив девушку заинтересованным взглядом. Что-то Онилию слишком задел наш с Бахалом поход в бордель. – А насчет куртизанок… Ты завидуешь или ревнуешь?
  
– Вот еще! – полыхнула она раздражением, грозно сложив руки на груди. Ни дать ни взять жена, отчитывающая загулявшего мужа.
Мои губы сами собой исказились в понимающей усмешке. В романтический интерес последней оставшейся в живых змейки я ни на ломаный кин не верю. Мы не в книжном романе, в том, где все красивые девушки обязательно сохнут по главному герою, чтобы допустить такой банальный ход. Не отрицаю, прояви я интерес, Онилия могла бы грамотно разыграть влюбленность. Может, и в постели была бы не хуже почтенной Савари Дивиты.