"Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)
— Кирин, смотри, — ткнул меня локтем Атон, один из ребят, с кем я успел наладить хоть какие-то отношения, пока безвылазно сидел в казарме. Атон был весельчаком, старавшимся не терять присутствие духа в любой, даже самой безвыходной ситуации. В штрафники он попал за то, что избил лейтенанта. Говорил, что это было за «непристойное предложение», но конкретики не сообщал. Я, впрочем, и не докапывался, а те, кто старался узнать подробности, либо в конце концов отставали, либо ввязывались в драку, ибо Атон упорно отмалчивался. Известно было лишь то, что даже чисто физическое нападение на старшего по званию привело парня на скамейку штрафников. — Белый флаг!
— Сдаются, что ли? — удивился Барри, типичный сельский увалень, у которого постоянно текло из носа. Я даже лечил его по пути, но помогло ровно на один день!
— Хорошо бы, — усмехнулся я. — Но сами то верите в это? Сауда и Олсмос потратили кучу времени, сил и денег, чтобы собрать у Фирнадана такое войско, а теперь внезапно решили сдаться?
— Вдруг они увидели наше войско вживую и осознали: шансов нет? — Атон хмыкнул, а потом широко улыбнулся. — Мало ли?
— Это дипломаты, — прищурилась Эльма. Девушка, обладающая весьма высоким даром к магии. Ранее входила в корпус разведки. По слухам — хороша в боёвке, барьерах и оборотничестве. Здесь оказалась из-за того, что упустила целый отряд противника, хотя артефакт указывал точно на них. Была заподозрена в предательстве, но допрос подобного не подтвердил. Сама Эльма назвала собственный поступок «здравым смыслом», так как подозревала среди людей врага минимум пару человек с антимагическими амулетами. Но… я понимал тех, кто решил отправить её на «медленную казнь». Прямое нарушение приказа из-за трусости или надменности — хороший показатель. Чего уж, она могла бы попытаться замедлить противника или хотя бы атаковать его издали, но девчонка просто спряталась, а потом отступила. — Похоже, хотят обсудить что-то перед началом атаки.
— Нет смысла, — пожал я плечами, — переговоры уже были. Император направлял в Сауду герцога Сандакая, но его отряд атаковали ещё на границе. Показатель.
— Ты же сказал «переговоры были»? — непонимающе нахмурился Брудес. — Но раз герцога атаковали, то их не было.
— Я имел в виду, что это и были переговоры, — негромко хохотнул я в ответ. — Раз атаковали, то не заинтересованы в них, вот и всё.
— А, понял, — кивнул он и изобразил, что так и должно быть.
Тупица… Чем-то напоминает Ресмона, но ростом не вышел.
И всё же, я задумался над ситуацией. Переговоры… что это? Отвлечение внимания? В такой момент? Вряд ли…
Отряд, который перемещался под белым флагом, состоял примерно из двух десятков человек. Даже если все они — вышколенные и натасканные на бой маги, обвешанные артефактами, или высшие сионы, наше войско растерзает их за несколько секунд. Выходит, и правда хотят что-то обсудить? Но что?..
* * *— Бой! — раздался громкий выкрик Виррага Иставальта. Генерала всей армии, между прочим!
Я прищурился. Расстояние большое, но… поединок было видно.
Аха-ха-ха, да! Поединок! Тот самый, о котором упоминали во время совещания высших армейских лиц. Я уж думал, это оказалось просто слухом, ерундой, но выяснилось, что нет. Но больше всего меня удивил факт, что Дэсарандес всё-таки согласился его провести.
И теперь люди организовали площадку для боя между двумя обычными бойцами, не сионами и не магами, без артефактов или мушкетов. Только оружие ближнего боя.
Как?.. Как до этого дошло⁈
Это мне неведомо, увы. Именно «увы»! Я бы искренне желал стать свидетелем прошедшего разговора. Особенно с учётом того, что поединщик с нашей стороны оказался хорошо мне известен — Дризз Хродбер, собственной персоной.
Против него выступил довольно молодой, но весьма тренированный и уверенный в себе парень, лет двадцати.
И вот, поединок начался.
Дризз сразу же отступил, слегка присел, подняв щит почти до уровня глаз. Остриё его меча двинулось вперёд, когда он чуть разогнул руку. Юноша повернулся лицом к Хродберу, нож в его руке чуть покачивался, точно голова змеи. В ответ на какое-то невидимое изменение в позе Дризза он проворно отскочил влево, лезвие ножа неловко взметнулся вверх для защиты, однако мой бывший наблюдатель не ринулся вперёд. Между ними по-прежнему оставался десяток шагов.
— Ставлю на нашего, — произнёс я ни к кому не обращаясь.
— Издеваешься? — закатил глаза Салман. — Рискни кто-то поставить против, то не отделается простой штрафной ротой!
— Простой⁈ — возмутился Борх. — Я чуть не откинулся!
— А, так ты не ставишь лишь потому, что боишься наказания, — деланно серьёзно кивнул я Салману. — Значит и впрямь считаешь, что у того придурка есть шанс?
— Его ведь не зря выбрали, — пожал он плечами. — Наверное не простой человек. Вот этот… как ты там его назвал? Хромер?
— Дризз Хродбер, — поправил я соратника. — Мой бывший наблюдатель, ранее был охотником на магов.
Сразу несколько человек синхронно скривились.
— Во-о-от, — поднял Салман палец, — не простой, значится. И противник его, выходит, такой же.
— Ставку мою примешь или нет? — выгнул я бровь.
— Сколько? — потёр он руки. Азартный, всегда это знал.
— Идиот, — фыркнула Эльма.
Между тем, на специально оборудованной площадке продолжались «танцы». Мне казалось, что я даже разгадал тактику Дризза. Он, хех, наблюдал и составлял мысленную карту реакций своего соперника. На что он реагирует, как реагирует, что заставляло его замешкаться, напрячься или отступить. Как парень переносил вес с одной ноги на другую, как держал своё оружие… При этом Хродбер, считай, ещё даже не шевельнулся!
Впрочем, я всегда считал, что у наблюдателя достаточно терпения. И злобы. Интересно, каким образом его приметили? Неужто единогласно остановились на его кандидатуре?
— Серебряный, — выдал я довольно скромную сумму. Скромную по нашим меркам, ибо каждый солдат, даже из штрафников, имел какие-никакие деньги. Часть трофеев, которые остались, припрятанные в тайниках деньги. Друзья, которые вовремя успели «спасти» его долю, положив ту себе в карман и предоставив Тайной полиции пустую палатку для обыска.
Салман облизнулся. Я видел, как в нём начали бороться жадность и здравый смысл.
— Не, — покосившись на Эльму, произнёс он. — Я ведь не дурак.
— Конечно, — хмыкнул я, скрестив руки на груди.
Юнец подобрался к Дриззу ближе, заходя сбоку. Хродбер лишь развернул ему навстречу щит. Ещё шаг. Меч наблюдателя скользнул вбок. Парень отскочил, затем вновь приблизился — под более острым углом.
Флегматично развернувшись, Дризз повернулся, чтобы переставить ногу — и тогда его противник атаковал. Я невольно фыркнул в момент, когда тяжеловесность Хродбера вдруг испарилась. Лишая себя естественного преимущества в росте, Дризз встретил молниеносное нападение в низкой стойке за щитом, а потом сразу рванул вперёд, навстречу высокому удару парня. Остро заточенный нож слабо скользнул по шлему моего бывшего наблюдателя, а потом тяжёлый круглый щит врезался в грудь юнца и отбросил его.
Парень ударился о землю и покатился, поднимая тучу пыли. Глупец погнался бы за ним — и встретил сверкающий в пронизанной солнцем пыли нож, но Хродбер лишь вновь укрылся за щитом. Его противник вынырнул из клубов пыли, с испачканным лицом и подрагивающим ножом. Но ухмылка никуда не делась. Казалось, что ничто не могло сбить его с толку. И это вызывало толику уважения. Похоже, пока ещё свободные города не ошиблись, делая на парня ставку.
И всё-таки, на их месте, я бы не рассчитывал на победу. Дризз был слишком опытен, к тому же выбрал такой стиль боя, к которому юноша, сделавший ставку на скорость и ловкость, просто не привык. Хродбер же будто стоял в переднем ряду фаланги, плечом к щиту с другими пехотинцами. И в этом был смысл. Единый строй, дисциплина и холодный разум — это то, что позволяло войскам Империи побеждать всегда и везде.