Король шрамов
– Что ты сказал Хайрему Шенку? – спросила Женя у Николая, стерев слезы с покрытой шрамами щеки. – Он улыбался во весь рот.
– Отдал ему чертежи наших подводных судов.
– Чертежи моросеев? – ахнула Тамара.
– Со схемами установки орудий? – огорчился Толя.
– Боюсь, что так, – сказал Николай. – Насколько я понимаю, Апрат исчез, а к Равке движется фьерданская армия во главе с претендентом на трон Ланцовых. Он хоть симпатичный?
– Апрат? – нахмурилась Тамара.
– Лже-Ланцов. Ладно, неважно. И, да, я отдал Шенку настоящие чертежи. Мы собираемся вести войну, и керчийские деньги нужны нам не меньше, чем поддержка наших новых друзей из Шухана.
– Но земенцы… – запротестовал Толя.
– Не волнуйся, – перебил Николай. – Я дал Шенку то, чего он хотел, но скоро он поймет, что это вовсе не то, что ему надо. Иногда лучше накормить демона.
– Что это значит? – недоуменно спросила Женя. – Расскажешь, где вы были?
– И нашли ли средство? – подхватила Тамара.
– Нашли, – ответил Николай, – но оно не сработало.
– Значит, монах не пригодился? – задал вопрос Толя.
Николай бросил взгляд на Зою. Набрав полную грудь воздуха, она кивнула. Пора сообщить остальным.
– У нас плохие новости.
– Как, это еще не все? – не поверила ушам Женя.
– Равка, – в один голос произнесли Назяленская и Ланцов. – Плохие новости не кончаются, – закончил Николай.
Зоя уже вышла в вестибюль за пленником, чьи руки были крепко связаны за спиной. Разбудила его с помощью Жениных капель в красном флаконе, насладилась резким толчком, с которым он пришел в себя, кратковременным смятением во взгляде.
– При чем тут Юрий? – не поняла Женя. – Что он натворил? До смерти заговорил кого-нибудь скучными речами?
Зоя дернула за веревку, монах вышел на свет. С головы соскользнул капюшон.
Ахнув, Женя попятилась; ее рука взлетела к повязке, закрывавшей утраченный глаз.
– Нет. Не может быть. Нет.
Николай положил ей на плечо руку – постарался успокоить.
Монах оставался все таким же долговязым и тощим, но двигался теперь с каким-то новым изяществом. Он был гладко выбрит, без очков, потемневшие волосы уже не закрывали лба. Все черты полностью изменились, кости сделались тоньше, линии и контуры – элегантнее. Глаза, серые и блестящие, цветом напоминали кварц.
Тамара шагнула вперед, словно желая заслонить собой Женю.
– Это невозможно…
– Почти невозможно, – вполголоса поправил Николай.
Когда Зоя разрушила тело, любовно сохраненное Елизаветой, она успела заметить, как из пламени в воздух взмыла тень, однако в тот момент девушка не поняла, что именно произошло. Сила Дарклинга раздробилась – часть ее осталась в раненом теневом солдате, почти полностью уничтоженном в ходе ритуала, часть продолжала жить в Николае, но все остальное – дух, уже начавший перетекать из теневого солдата в тело на носилках… Зое следовало бы помнить, что Дарклинг не упустит шанса заполучить свободу.
Мечта монаха осуществилась: он помог Темному святому вернуться. Принес ли Юрий себя в жертву добровольно? С радостью? Или в те последние страшные мгновения, полные ужаса и огня, молил сохранить ему жизнь? Зоя знала, что милости от Дарклинга ждать не стоит. Отвечать на молитвы Беззвездный святой не удосуживался.
Николай сделал это открытие в сарае, приютившем их на ночь, пока Зоя была в Крибирске.
– Позволь мне от него избавиться, – сказала она, когда Николай продемонстрировал ей перемены, произошедшие с Юрием. – Никто и никогда не узнает, что он… – Зоя запнулась. Он вернулся. Она не могла вымолвить этих слов. Язык отказывался их произносить.
– Если мы его убьем, я не смогу освободиться от демона, – ответил на это Николай. – А нам предстоит вести войну. Мне нужны все силы, все ресурсы.
Весь путь до Ос Альты монах проделал с кляпом во рту, однако от одного вида лукавых огоньков в знакомых серых глазах Зоя испытывала непреодолимое желание свернуть ему шею.
Николай был убежден, что силу возрожденного Дарклинга можно применить во благо, Зоя же больше всего хотела снова увидеть, как он горит на костре. Что ж, она подождет. Наберется терпения и подождет. Дракон у нее внутри знает, что такое вечность.
Теперь Зоя смотрела на Женю, которая в ужасе зажимала рот руками, покрытыми сеткой шрамов, на потемневшего от гнева Толю, на Тамару, выставившую перед собой топоры. На короля.
Мы – дракон. Мы не станем торопить события.
– Приятно видеть сразу столько старых друзей, – промолвил Дарклинг устами преданного, доверчивого мальчишки, одного из множества глупцов-фанатиков. – Как хорошо снова оказаться дома.
Благодарности
В первую очередь, спасибо моим читателям, новым и старым, благодаря которым я смогла продолжить путешествие по Вселенной гришей. О лучших попутчиках нельзя и мечтать.
Огромное спасибо чудесной команде издательства Imprint: моему гениальному редактору Эрин Штайн – эту рукопись я подсунула ей за ланчем на фестивале «Комик Кон» в Сан-Диего; богиням дизайна Натали С. Соузе и Эллен Дуде; Джону Моргану; Николь Отто; Рэймонду Эрнесто Колону; Мелинде Акелл, Дон Райан; Уэсли Тернеру и Джессике Чанг. Я бы ни за что не справилась без потрясающего ударного отряда издательской группы Macmillan: Мариэль Доусон, Морган Дьюбин, Молли Эллис, Терезы Феррайоло, Джулии Гардинер, Кэтрин Литтл, Кэти Халата, Люси Дель Приоре, Эллисон Ферост, Мелиссы Зар. Моя благодарность летит всей команде Fierce Reads, Дженнифер Гонсалес, а также отделу продаж – Кристин Делэйни и бесстрашному Джону Яджеду.
Выражаю искреннюю любовь и признательность моей литературной семье – агентству New Leaf Literary Media: Пойе Шахбазян, Хилари Пешн, Девину Россу, Джо Вольпе, Кэтлин Ортиз, Мие Роман, Веронике Грихальва, Абигейл Донохью, Келси Льюис, Кассандре Бейм и, разумеется, Джоанне Вольпе, которая держала меня за руку и всячески помогала. Отдельное спасибо Мелиссе Рогаль, победительнице великанов.
Также хочу поблагодарить Холли Блэк и Сару Риз Бреннан за неоценимую помощь в работе над ранними версиями рукописи; Морган Фахи, которая помогла мне не запутаться со святыми и дать имена королям; Рэйчел Мартин – за доброту и ценные советы при написании окончательного варианта книги; Робин Бейкон, которая готовит потрясающий мясной пирог и великолепный торт-безе с мороженым; Зигги Человека-Пушку – из-за него я чуть живот не надорвала от хохота, – и Эрин Дафферн, которая заставляет меня двигаться вперед даже тогда, когда мне очень-очень хочется стоять на месте. Спасибо Мэри Лю, Рэйнбоу Роуэлл, Робин Вассерман, Кассандре Клэр, Сабе Тахир, Робин ЛаФиверс, Дэниэлу Хосе Олдеру, Кэрри Райан, Кристине Патрик, Гретхен Макнил, Джулии Коллард, Надин Семерау, закусочной Petty Patties (да здравствуют они во веки веков!) и Эрику за все добрые пожелания.
Благодарю Эмили, Райана, Кристину и Сэма за любовь и терпение; благодарю мою сумасшедшую и прекрасную маму – за то, что выдерживает все мои бури.