Старсайд (ЛП)

Рэйкер управляется со своим мечом так, словно тот ничего не весит. Он рычит, разворачиваясь. Его клинок вспыхивает серебром — и в следующее мгновение перерубает дерево. Целое, черт возьми, дерево. Оно рушится, заставляя землю содрогнуться.
Боги. Сила, которая для этого требуется… острота этого металла…
Рэйкер снова рычит. Он валит еще одно дерево. Затем еще одно. Его тело натянуто, как струна, мышцы перекатываются под тканью.
  
Похоже, он выплескивает агрессию. «Хорошо, — думаю я. — Хорошо, что мишенями служат деревья, а не моя шея».
Ни одно невинное существо не рискует стать его ужином. Мне пора уходить. Пора искать ягоды. Пора стереть образ идеального тела Рэйкера из своей памяти. Но вместо этого я делаю шаг ближе, наблюдая сквозь прикрытие ветвей и листьев, как завороженная.
Теперь я понимаю, почему у него столько имен. Почему одной его репутации достаточно, чтобы взрослые мужчины дрожали и мочились в штаны.
Он бесподобен.
Движения Рэйкера — это чистая мощь, помноженная на идеальную точность. Он поворачивается к дереву и наносит дикие удары по его боку, вырезая зарубку за зарубкой в коре; каждая линия проходит так близко к другой, что они почти соприкасаются. Это контроль, который я считала невозможным.
Его широкие плечи напряжены. Яростный рык, вырывающийся из его уст, заставляет меня подумать, что он либо допустил ошибку, либо действительно чем-то крайне расстроен.
Определенно расстроен — решаю я, когда он разворачивается и метает свой меч прямо в ствол. Дерево содрогается от удара, а клинок отлетает обратно в его ладонь, точно так же, как во время Отбора.
С потревоженного дерева градом сыплются листья.
Затем время замедляется почти до полной остановки: он движется с плавностью, совершенно не вяжущейся с его массивной фигурой, и со скоростью, которая кажется запредельной…
И разрубает каждый падающий лист пополам.
Я перестаю дышать. Я не мигаю, глядя, как он резко замирает. Листья лежат у его ног — идеально симметричные половинки. Он даже не выглядит запыхавшимся.
Страх медленно расползается по моим венам, когда до меня доходит: мне стоит до смерти бояться Харлана Рэйкера. Бессмертным стоит его бояться. На Штормсайде он известен как величайший воин из всех, кто когда-либо жил. И сейчас я вижу результат каждой минуты его тренировок, каждую крупицу его мастерства.
Я наконец перевожу дух, глядя на него с благоговением, от которого подкашиваются колени.
Этот выдох резко вылетает из моих ноздрей, когда меня с силой отбрасывает к дереву, и мой позвоночник врезается в кору. Я хватаю ртом воздух, но не могу вдохнуть. Голова идет кругом.
Меч Рэйкера пригвоздил меня к стволу, пробив ткань моей рубашки. Я медленно опускаю взгляд и вижу сияющее стальное лезвие меньше чем в дюйме от моей талии. Одно неверное движение — и мои внутренности украсили бы лесную подстилку.
Когда я поднимаю глаза, он уже здесь — стоит и смотрит на меня сверху вниз. Свирепо, если судить по ауре.
Я вела себя тихо. Я была далеко. То, что он вообще сумел меня почуять…
Его голос звучит как приговор:
— Ты можешь считать себя тихой и хитрой, но на деле ты шумная, неуклюжая и круглая дура, раз вообразила, что сможешь подкрасться ко мне незамеченной.
— Тогда научи меня, — выдавливаю я сквозь рваное дыхание. Я хочу научиться владеть этим мечом хотя бы с тенью того мастерства, которым обладает он. Это единственный шанс убить богов, когда я до них доберусь.
Он рывком выдергивает клинок из ствола, и, как только ткань освобождается, я сползаю по дереву вниз. Мне едва удается удержаться на ногах.
— Ты не стоишь и мгновения моего времени, — выплевывает он и разворачивается спиной. — К тому же, ты скоро сдохнешь.
Он оставляет меня — кипящую от ярости и тяжело дышащую у дерева, — гадающую, было ли это угрозой, обещанием, предсказанием или всем сразу.
ГЛАВА 17
Как раз в тот момент, когда я начинаю думать, что раскусила этот край, зелень заканчивается.
Ее сменяет пепел. Миля за милей серого пепла.
Это место выглядит точь-в-точь как перевал Призм, только разоренный. Оно напоминает Штормсайд. Деревья в лесу сгнили. Ветви голы.
Но здесь есть ручьи. Я бросаюсь к одному из них, чувствуя, как горло саднит от жажды, и замираю в последний миг, прежде чем пальцы касаются поверхности.
Вода красная, как кровь.
Даже на Штормсайде вода не бывает такого оттенка. Большинство стоячих водоемов там мутные и опасные для питья… но не багровые.
Я перевожу взгляд на Рэйкера. По наклону его головы я понимаю, что он изучает жидкость. Не проронив ни звука, он отворачивается. Значит, пить это нельзя.
Мы идем, пока солнце не опускается совсем низко, и наконец находим пещеру, вход в которую закрыт завесой красной воды. Рэйкер уходит — либо охотиться, либо тренироваться.
Он не станет учить меня владеть мечом. Глупо было даже спрашивать. Но то, как виртуозно он управляется со своим оружием, убедило меня больше прежнего: я обязана научиться.
Разберись сама.
В угасающем свете дня, отойдя чуть в сторону от пещеры, я поднимаю свой меч.
Я не тренировалась с тех пор, как рассталась с драконихой. Я почти улыбаюсь, вспоминая, как она мне помогала. Как её великолепный хвост наносил удар за ударом.
Если я надеялась, что за дни пути меч станет казаться легче, то я ошибалась. Нет, сталь сейчас ощущается еще тяжелее. Мои руки кажутся слабее.
Возможно, ягод и грибов недостаточно, чтобы поддерживать силы в этом походе. Возможно, мне следовало попросить у Рэйкера еды.
Но я знаю, что не только отсутствие питания делает меня слабой. Я отдыхаю каждую ночь, но не полностью. Я не доверяю Рэйкеру. Я не доверяю этому миру. Здесь трудно окончательно провалиться в сон.
Это Квестрал. Конечно, я устала. Конечно, я голодна. Но эти оправдания не будут иметь значения, когда я доберусь до богов. Мне придется тренироваться наперекор всему.
Я сжимаю рукоять меча обеими руками. Мои руки дрожат, когда я поднимаю оружие выше.
В голове эхом звучит голос Рэйкера: «Ты не достойна никакого меча. Твой меч такой же жалкий, как и ты сама».
Ярость закипает в моей крови.
Он ошибается. Я не жалкая. И однажды я буду владеть этим мечом так же легко, как он.
Рычание вырывается из моего горла, когда я бросаюсь вперед, рассекая воздух и пытаясь развить хотя бы малую долю скорости Рэйкера. Но вместо изящной дуги вес оружия заставляет меня споткнуться. Боль пронзает бицепсы, когда я из последних сил удерживаю клинок, не давая ему вонзиться в землю.
Черт, какой же он тяжелый.
Если я собираюсь им сражаться, он должен стать невесомым в моей руке. А для этого, я думаю, нужна только практика.
«Даже чудовище можно съесть, если откусывать по маленькому кусочку», — говаривал Стеллан. Раньше я морщила нос от этой фразы, считая саму идею поедания чудовищ отвратительной, но с годами поняла смысл. Всё в жизни можно преодолеть, если идти крошечными шагами.
Поэтому я начинаю с самых азов, точно так же, как когда-то в первый раз училась держать меч. Полчаса я просто поднимаю и опускаю сталь, пока мышцы не начинают гореть, пытаясь привыкнуть к её весу.
Затем я пробую простое рубящее движение — то, что я делала тысячу раз. Но этот меч меняет каждую деталь, каждый расчет. Мою стойку. Необходимую энергию. Нагрузку.
Я качаюсь вперед — дерьмо! — затем выпрямляюсь. Меняю хват на рукояти: правая рука вплотную к гарде, левая — у самого конца. Стискиваю зубы. Пробую второй раз.
И чуть не падаю лицом вниз — вся тяжесть оружия тянет меня за собой. Я едва удерживаю его, чтобы не выронить.
  
Согнувшись и упершись руками в колени, я тяжело дышу. Соберись.
Снова.
Снова.
Это та самая сосредоточенность, которую я обретаю в кузнице или на утренних тренировках со Стелланом. Я вхожу в ритм, и окружающий мир меркнет, унося с собой все мои проблемы. Есть только я и этот пласт сверкающего металла. Больше ничего не имеет значения. Больше ничего не может отвлечь моё внимание.