Старсайд (ЛП)

Прежде чем я успеваю спросить, что это, Пелас оборачивается, обводя всё вокруг широким жестом.
— Это. Это результат полувекового труда, — говорит он. — Возможность входить сюда, когда я пожелаю. — Его гордость сродни наркотику. Он поднимает взгляд и указывает на уровни над головой — этаж за этажом, заставленные полками, которые видны из центра этой полой конусообразной башни. — Половина библиотеки. У меня есть доступ к половине всего этого. Тебе не понять. Ты и понятия не имеешь, какая это редкость.
  
Я-то как раз понимаю. И мне всё труднее скрывать волнение. Я заставляю свой голос звучать непринужденно:
— А… есть ли среди этих книг записи тех, кто прошел Квестрал?
Я сглатываю, ожидая, надеясь на ответ.
Пелас лишь хмурится.
— Мне такие пока не попадались. Но это точно не были бы записи смертного. Разумеется, это был бы отчет бессмертного.
Я моргаю.
— Бессмертные тоже проходили этот путь?
Он кривится.
— Конечно. До того, как это стало смертным приговором. — Он смеется, но тут же обрывает себя.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.
Он вздыхает.
— Раньше бессмертные отправлялись к богам, чтобы просить о милостях. Или чтобы добыть чашу магии. Некоторые даже пили её. — Его губа презрительно дергается. — Большинство, конечно, превращалось в чудовищ. Проклятые собственной жадностью. Боги лишь преумножили свою жестокость, и это их право. Сейчас только истинно отчаявшийся решится навестить их.
Он смотрит на меня с нескрываемым презрением и, возможно, с долей злорадства. Я хочу спросить еще, но его глаза начинают сужаться.
— Идем. Ты и так достаточно долго оскверняла это место. — Он тащит меня обратно через дверь. Его хватка болезненна, ногти впиваются мне в плечо. Он стоит так близко, что слова вылетают вместе со слюной; он повышает голос: — Ты никому не скажешь, что была здесь. Поняла?
Я медленно киваю.
Только тогда он отпускает меня. Меня ведут обратно в столовую, и Пелас с явным удовольствием приказывает служителю Первого уровня проводить меня в комнату. Я следую за ним, понурив голову.
Когда в коридоре снова воцаряется тишина, я крадусь обратно к башне. И перебираю в пальцах перо, которое стащила у Пеласа.
Ученые не приходят сюда ночью. В здании нет окон, за исключением огромного светового люка, занимающего весь заостренный потолок. Очевидно, для чтения они предпочитают дневной свет. У меня же нет ничего, кроме света свечи, которую я прихватила в коридоре.
Полки расположены кольцами, а лестница уходит всё выше и выше по спирали. Каждый следующий уровень меньше предыдущего, и всё это ведет к самой вершине — Десятому уровню. Там лишь узкий круг книг.
Я не теряю ни секунды. Взлетаю по спиральной лестнице на Первый уровень и берусь за первую же книгу.
Но когда я пытаюсь снять её с полки, она дергается назад.
Черт. Книги прикованы цепями к полкам. Украсть их невозможно, да и открывать неудобно: читать можно, только если согнуться под немыслимым углом. На каждой цепи — замок.
Я пробую перо Пеласа, и оно срабатывает. Книга свободна.
Внутри нет ничего, кроме полупустых страниц. Что-то о растениях с детальными зарисовками листьев.
Иду дальше.
Я открываю книгу за книгой, быстро пролистывая их в поисках чего-то, что поможет мне пройти квест.
Я тянусь к очередному тому, но замираю, не коснувшись его. От него исходит энергия… какая-то внутренняя пульсация.
В этой книге что-то заключено. Я не знаю, что именно, поэтому прохожу мимо. Еще несколько книг вызывают то же странное чувство. Наконец я беру одну и читаю название на обложке. Она касается магии.
Сейчас для меня это бесполезно. Мне нужна любая информация, которая поможет добраться до богов — и убить их.
На Первом уровне нет ничего подходящего. Перехожу на Второй. Здесь книги об истории. Войны. Взлеты и падения Великих Домов.
Третий уровень. Существа. Бесконечные тома о тварях и созданиях, о большинстве из которых я никогда не слышала. Это могло бы пригодиться, но у меня нет времени. Нужно найти то, что поможет именно в этом походе.
Тьма начинает рассеиваться.
Я поднимаюсь взгляд. Первые лучи света мерцают в вышине, пробиваясь сквозь вершину.
Черт.
Пелас сказал, что никогда не встречал записей тех, кто завершил Квестрал. Должно быть, потому, что они на уровнях повыше.
Я проскакиваю Четвертый и Пятый и бегу сразу на Шестой.
Здесь большинство книг пульсируют этой странной энергией. Это облегчает задачу — я просто прохожу мимо них. Лишь немногие «молчат», и я торопливо листаю их страницы.
Оранжевые лучи льются с потолка, медленно освещая мозаику внизу. Как только солнце касается того самого серебряного круга в центре кольца… он вспыхивает, рождая собственный столб света, который бьет из самого центра башни до самой вершины.
Красиво. Но это значит, что мое время почти истекло. Ученые могут войти сюда в любую секунду. Я лихорадочно озираюсь, понимая, что не успею просмотреть каждую книгу — на этом уровне их сотни.
И тут я вижу её на противоположной стороне. Книга, которая выглядит более потрепанной, чем остальные, будто её писали совсем не в таком месте.
Я обхожу кольцо полок, пока не оказываюсь прямо перед ней. От неё не исходит той пульсирующей энергии. Я тяну её к себе, и цепь дергает её назад.
«Квест Жизни и Смерти».
Я опускаюсь на колени, даже не пытаясь возиться с замком — я знаю, что ключ Пеласа здесь не сработает. Я листаю страницы, пока свет окончательно заполняет башню, вливаясь через световой люк, словно вино в кубок.
Некоторые страницы вырваны. Кое-где чернила размазаны, будто на бумагу попала вода.
Мой квест начинается у Звериного Дерева. Часть моей группы падает на землю. Другим везет больше. Говорят, без существа не выжить. Большинство вообще не переживает встречу с деревом.
Я продолжу отчет.
Счастлив сообщить, что мой квест на этом не закончился. Я выжил у дерева. Многие — нет. Мой зверь упрям, но силен. С ним я уверен, что…
Внизу раздаются голоса. Мои пальцы впиваются в поношенную обложку, цепь книги негромко лязгает.
Пелас. Он с группой — полагаю, именно поэтому он до сих пор не заметил пропажи своего пера. Его голос полон возбуждения и эхом разносится по всей башне.
— Сейчас они спят, — говорит он.
Другой голос, незнакомый, спрашивает:
— Хорошо. А яд, который ты готовишь, сохранит им жизнь?
— Да, да. Я бы предпочел изучать их внутренности, пока кровь еще течет. Мы будем поддерживать в них жизнь как можно дольше, пока проводим наши тесты.
Я замираю.
Он собирается вскрыть нас и изучать… пока мы еще живы.
Ну разумеется, черт возьми.
Я листаю страницы еще быстрее. Я надеялась прочитать весь текст и заучить его наизусть, но времени нет. Мои пальцы замирают на одной из последних страниц.
Автор… он нарисовал карту.
В отличие от карты Зейна, эта — полная и поразительно детальная. На ней виден весь путь от места, где мы сейчас, до самого края Старсайда, где живут боги. Каждый город. Каждый горный хребет. Всё, что он встретил на пути.
Это бесценно.
Пелас — всего лишь Пятый уровень, но я всё равно в отчаянии пробую замок, на всякий случай. Перо застревает, а затем с тихим стуком падает на дерево.
Голоса внизу стихают.
Затем:
— Кто здесь?
Я замираю, не смея дышать.
— Коллега?
Медленный вдох. Еще один.
Лестница стонет — они начали подъем.
Они меня найдут. Башня полая внутри. Здесь негде спрятаться. Я даже не пытаюсь. Они замечают меня мгновенно, еще с нижних ярусов.
— Смертная! — кричит один.
Пелас срывается на бег, его серая роба развевается на ходу.
  
Теперь нет смысла таиться. Я дергаю за цепь, неуклюже выхватываю меч — роняю его — и принимаюсь со всей силы обрушивать клинок на металл. Цепь сделана из искрящейся стали Старсайда. Но и мой меч тоже.
Я бью и бью по ней, глядя, как металл медленно поддается, покрываясь зазубринами. Слишком медленно. Проклятье, какой же этот меч тяжелый. Я уже задыхаюсь. Руки горят огнем.