"Фантастика 2023-202" Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Я откинулся, спинка кресла послушно качнулась назад, переходя из строго вертикального в полугоризонтальное положение.
– Если фон Бергеры и правда выжили и сумели отсидеться, то скорее всего вскрыли свои тайные хранилища. А это оружие, артефакты. Возможно, неизвестного нам типа. Не хочется отдавать такой приз в чужие руки.
– Но мы тоже рискуем завязнуть, если полезем туда, – проронил Престон. – Разве отступление не будет для нас таким же лишением достоинства, как и для Орловых?
– Нет. Для Орловых воскрешение давно поверженного врага – позор, который обязательно нужно исправить. Для нас – всего лишь инцидент на отдаленной роботизированной ферме. В случае необходимости мы без урона отступим, не влезая в затяжной конфликт.
Сэр Артур понимающе смежил веки.
– Главное интерпретация факта, а не его реальное значение, – одобрительно проронил он.
Я пожал плечами.
– Под интерпретацию необходима подходящая основа. Без фундамента ни один замок не выстоит, каким бы он ни был воздушным.
Мы рассмеялись. Иногда информационные отделы конкурирующих кланов выбрасывали в сеть настолько противоречивые сведения, что добраться до истины сквозь толстые слои лжи и полуправды не смогли бы даже самые настырные правдолюбцы.
Одна ложь порождала другую. Но последняя легко могла обратиться истиной. Главное, в нужное время и в нужном месте.
В дверь робко поскреблись, в приоткрывшийся проем заглянула симпатичная мордашка, осведомившись насчет кофе или чего-то еще.
Взмахом руки отослав услужливую секретаршу с ресепшена (а судя по личику, что я видел, при выходе из лифта на этаж, это была именно она), я вернулся к теме разговора:
– Предлагаю отправить группу разведки. Пусть осмотрятся на месте, разберутся.
– На ферму? – уточнил Престон.
Хороший вопрос. В принципе, ферма уже отработанный вариант. Что там смотреть? Чужаки пришли, забрали урожай и ушли. Разве что попытаться пойти по следам. Но что-то сомневаюсь, что это получится.
Я почему-то вспомнил о станции. Срочные новости вынудили прервать инспекцию. Жаль, не удалось вволю побывать на орбите. На Луне, например, я вообще ни разу не был, хотя у клана Строгановых на лунной базе имелся собственный автономный отсек.
– Думаю, пусть сразу отправляются в окрестности Магдебурга. После Великого Откровения и потери старой цитадели фон Бергеры именно туда перенесли свою основную резиденцию. Замок уничтожили в ходе войны и вроде даже позаботились о подземных уровнях, применив спецбоеприпасы для уничтожения бункеров, но в жизни имеет быть место случаю. Вдруг что-то сохранилось.
– Тем более что фон Бергеры являлись носителями стихии Тверди, – вполголоса проворчал Престон, – и могли предусмотреть, что их главный замок подвергнется высотной бомбардировке, защитив скрытые уровни.
Я поморщился. Не хотелось соглашаться, но доля логики в словах советника присутствовала. В свое время цитадели европейских кланов уничтожали тщательно, выжгли все до скального основания, перепахали вдоль и поперек, стерли с лица земли все, вплоть до фундамента. Однако что-то могли пропустить. Такое редко, но случалось. И это приходилось учитывать.
– Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, то с высокой долей вероятности попробует окопаться на месте старой крепости.
– Гордость за родовое имя, – понимающе пробормотал Престон.
– Да, – подтвердил я. – Не удивлюсь, если даже что-то попытаются восстановить. Обосновавшись на месте разрушенной цитадели, они как бы заявят о своих правах на уничтоженный клан. Хотя не понимаю, как все это может потом сработать. Другие великие рода вряд ли их признают. К тому же уже прошло столько лет. Почему не объявились раньше?
– Накапливали силы? – предположил сэр Артур.
С моей стороны последовал неспешный кивок.
– Возможно, но не обязательно. У них могло быть много предлогов не высовываться. Но теперь их обнаружили. И за этим непременно последует реакция.
Холеная рука Престона небрежно положила пульт на стол, пластик мягко коснулся стеклянной поверхности.
 
– Они могли не заметить наблюдения за собой и не знать, что их раскрыли. Запись длилась всего несколько секунд, – напомнил он.
– Это может быть оплошность, а может быть намеренный жест, – не согласился я и указал: – До этого всю записывающую аппаратуру нападающие аккуратно выводили из строя еще до своего появления. Вспомни, ни одного байта информации так и не удалось извлечь из поломанной техники, хотя компьютерщики и пытались.
Престон нехотя кивнул, признавая мою правоту. Вероятность ловушки присутствовала.
– Считаете, это мог быть кто-то из высших иерархов? – он пытливо взглянул на меня.
Перед моими глазами промелькнули картины прошлого: Мстислав, облаченный в сверкающий белый доспех, битва, бурные потоки магических сил, могучие боевые заклятья и раскалывающиеся от призванной мощи багровые небеса.
– Его светлость герцога Витольда фон Бергера прикончил его светлость князь Кирилл Константинович Строганов – за это могу поручиться головой. Я был там и видел все собственными глазами.
Престон деликатно кашлянул.
– И если мне не изменяет память, поучаствовали в этом действии в полной мере.
В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.
Что я в итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.
– Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, – перечислил я. – Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, – и тут же уточнил: – Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.
Престон пытливо на меня уставился.
– Вы уверены в этом?
Его настойчивость мне не понравилась. Я огрызнулся:
– Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.
Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.
Похоже, опасались не зря.
– Значит, кто-то новенький. Возможно, из подрастающего поколения, – подытожил Престона.
– Выходит, что так, – я не стал спорить. – Наверное, какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в итоге все получилось.
– И последовали набеги.
Я остро взглянул на британца.
– Намекаешь, они уже чувствуют себя настолько уверенно, что не боятся привлечь наше внимание?
Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим втайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.
Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень. Если, конечно, сами этого хотели.
Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.
– Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, – нейтральным тоном заметил Престон.
– Что ты имеешь в виду?
Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готов ли сюзерен услышать ответ.
– Это могло быть приглашением на контакт.
Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема – мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.