"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Погодите, — вступилась за напуганную девушку Циркон. — А разве это не опасно?
— Не вижу причин для беспокойства, — махнул своей перепончатой ладонью русалид. — Если генетический материал испорчен или нежизнеспособен — способность просто проигнорирует его. Главное — заранее погрузить подопытную в воду, чтобы избежать, эм-м-м, неприятных ощущений от удушья. Большинство морских обитателей, как вы знаете, не приспособлены для жизни в воздушной среде.
— А если это сухопутное существо? — не успокаивалась Циркон.
— Тогда мы сразу же откачаем воду, — пожал плечами Римус.
— Хорошо, я не против, — тихо согласилась Сэм.
— Тогда прошу за мной! — русалид тут же отправился к шлюзу.
— Секундочку, я… — Сэм слегка покраснела, бросила стыдливый взгляд на архонта, и стала поспешно стягивать верхнюю одежду, под которой обнаружился изящный купальник.
Вексель скорчил каноничный “Обама-фейс” безо всякого стеснения оценивая фигуру девушки. Наша мышка и правда — горячая штучка, как ни крути. Кажется, малышке Циркон в эротических фантазиях архонта скоро придется, гм, слегка подвинуться.
— М-м-м, какие формы, — раздался в голосовом канале ехидный голос Селесты. — Отличная кандидатура на еще одно вакантное место в гареме, не правда ли, девочки?
Я фыркнул. Это тонкий намек, чтобы я не смотрел? А вот дудки. Нормальная такая ж… жизненная ситуация. А чужих баб бояться — ну так и на пляж тогда нечего ходить.
Тем временем, Сэм зашла в шлюз и нырнула в воду, на ходу превращаясь в русалку. Как только воздух был откачан, появился Римус, протянул ей тюбик с образцом клеток неизвестного существа и закрепил на груди какое-то медицинское устройство.
Девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь на активации способности. Насколько я знаю, это довольно непростая задача — мимикрировать в существо, которого ты ни разу не видел. Нужно полностью отдаться чувствам, инстинктам, чтобы тело само приняло оптимальную форму.
Кожа Сэм стала покрываться чешуйками, на голове выросли массивные рога, на руках — острые когти. Появился хвост, правда он не заменял ей ноги как у русалидов, а служил третьей точкой опоры. Правда и с ящерами, живущими в нашем подземелье, это существо тоже имело мало общего. Больше всего оно походило на старых-добрых тифлингов. Правда, те по своей физиологии больше напоминают людей, а в данном случае чаша генетических весов, очевидно, перевесила в другую сторону — драконью. Не зря, ох не зря, Курт был так заинтересован в этом расследовании!
А затем что-то пошло не так. Девушка изогнулась дугой, словно от резкой боли. Раздался ее визг — истошный, высокочастотный, словно от дюжины несмазанных тормозных колодок. Мы непроизвольно зажали уши. Сэм свернулась клубочком, поджав хвост и била себя кулаками по голове, не переставая выть от боли. Ее конечности начали стремительно опухать, из глаз и ушей брызнула кровь.
— Римус, что происходит? — спросила Циркон, пытаясь перекричать визги Сэм.
— Я не… — тот и сам явно был в замешательстве.
— Вытаскивайте ее, немедленно!
Сэм, держись! Да что за ерунда тут творится?!
Глава 17. Рифы
— У нее болевой шок, она не может запустить обратную трансформацию! — выкрикнула Циркон.
Но Римус и так уже все понял. Он исчез в дверном проеме и через секунду вернулся с инъектором. Вколол содержимое в шею Сэм. Но та по-прежнему продолжала выть от боли.
— Нужно время, — нахмурился русалид.
— Вы в своем уме? Она же умирает! — вспыхнула Циркон, указывая на стремительно падающий показатель Здоровья девушки, который отображало устройство на ее груди.
— Но регенерация…
— Регенерация потребляет Очки Развития, которых у нее почти не осталось. А ей еще обратно трансформироваться!
Вексель подошел к прозрачной переборке шлюза, протянул руку.
— Внимание, сетевая атака, — подала голос Немо.
— Пропусти его, он пытается помочь! — тут же отреагировал я.
Архонт действительно воспользовался Магией разума, чтобы активировать обратную трансформацию вместо обезумевшей от боли Сэм. К счастью, он не стал копаться в ее воспоминаниях, — должно быть, опасался, что Циркон исполнит свое недавнее предупреждение. Да и Немо следила за его действиями, готовясь в любой момент оборвать связь. Визги стихли — Сэм снова начала меняться, на сей раз принимая свою изначальную… Хотя нет, погодите-ка!
На резиновом коврике шлюза лежала худощавая брюнетка. В меру симпатичная, конечно, но определенно не та знойная красотка с пышной рыжей гривой и четвертым размером груди. Это какая-то шутка? Ах, ну да, она же оборотень! Мне следовало сразу догадаться, что на самом деле Сэм выглядела совсем иначе. Смазливым красоткам все дается легче, чем дурнушкам, — и привлекать внимание мужчин, и устраиваться на работу. Даже в случае какого-нибудь конфликта шанс выкрутиться гораздо выше. Чисто статистически. Впрочем, мышиные ушки у девушки сохранились — свою видовую принадлежность она не скрывала. Что ж, зато теперь Вексель, возможно, не будет к ней приставать.
Циркон бережно отнесла Сэм в ее каюту, подключила к медицинскому оборудованию, которое предоставил нам русалид. Здоровью раненной девушки уже ничего не угрожает, но она перенесла сильный шок и потеряла часть биомассы. Амелия вызвалась присматривать за ней. Звать на подмогу ребят из “Реактивных пирожочков” я не решился. Кто знает, как они отреагируют на ее измененную внешность? Не хочу вмешиваться в их внутренние дела. Мы и так причинили им достаточно неприятностей.
— Я жду объяснений, Римус! — гневно произнесла Циркон, вернувшись на палубу. — Вы говорили, что это безопасно!
— Да я и сам так считал, — русалид поспешно печатал что-то на видимой ему одному виртуальной клавиатуре. — Возможно, я ошибся с выбором праймеров для полимеразной реакции… Нет, как я уже говорил, во всех Системных способностях есть встроенная “защита от дурака”. Она просто не стала бы воспроизводить нежизнеспособный генетический код!
— Вы говорили, что полный геном был собран из отрывочных фрагментов… — нахмурилась девушка.
— Да, это обычная практика, — кивнул русалид. — Молекула ДНК слишком велика, чтобы расшифровывать ее целиком, поэтому мы разбиваем геном на фрагменты, а затем специальная программа сшивает их, как кусочки мозаики.
— А не могли вы случайно создать химеру, гибрид двух разных существ, который теоретически жизнеспособен, но на практике… — эту гипотезу подбросил я сам, озвучив ее с помощью Циркон.
— Но на практике должен жить при температуре сто двадцать градусов, и дышать сероводородом? — усмехнулся русалид. — Нет. Во всяком случае, я в этом сильно сомневаюсь. Химерология — сложное искусство, доступное лишь верховным богам. Но вы правы — такую вероятность тоже нельзя полностью исключать. Тем более что программа поначалу действительно приняла наш образец за экстремофила — бактерию, приспособленную для жизни в ужасных условиях. Возможно, собранные нами пробы были попросту загрязнены…
— У нас есть еще четыре китовые туши, — отозвалась Циркон. — Возможно нам удастся найти еще несколько образцов?
— Да, было бы неплохо, — согласился русалид. — А я тем временем постараюсь отыскать ошибку в своих расчетах. Если она вообще была…
* * *Вскоре мы добрались до точки назначения. Из-за огромной глубины океана, жизнь в нем сосредоточена вокруг плавучих рифов. Удивительное природное образование, которое естественным образом поддерживает баланс плотности, всегда оставаясь на оптимальной глубине. А все дело в особых водорослях, которые выделяют газ в специальные резервуары при погружении и выпускают его, когда риф приближается к поверхности. В общем с экологией здесь все очень строго: стоит местным жителям “вырубить все деревья” и остров просто утонет. А до ближайших соседей — километров сто, а то и двести. Вот и думай…
С рыбой и прочими дарами природы — та же ситуация. Нельзя просто поймать лосося и тихонько обглодать его где-нибудь под кустом. Если поголовье рыбы упадет ниже критической отметки, особенно во время нереста, в следующем сезоне кушать придется уже этот самый куст. А потом — только на дно. Так что при кажущемся изобилии рифа, жизнь на нем отнюдь не проста. Особенно с учетом того, что большую часть продуктов питания местные власти отдают на плавучие острова — в обмен на медикаменты, оборудование, удобрения и прочие блага цивилизации. По совершенно грабительским расценкам естественно. Прокормить пятнадцать миллионов ртов Асмо-сити — непростая задача. А ведь это далеко не единственный город на планете.