"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

— Ты слишком идеализируешь его, мама, — нахмурился Бадрис. Ему не нравились похвалы в сторону Тара, особенно из уст собственной матери. — Он одержим! Помни об этом!
— Если Тар одержим, то прекрасно это скрывает. Покрась ему волосы и от нормального человека не отличишь.
— А глаза?
— Повязка? — пожала плечами четвертая императрица, внутренне радуясь тому, что сумела отвлечь сына. Теперь требовалось развить успех. Не должен будущий император так переживать о гибели какой-то метившей в ферзи пешке. — Я думаю, он уже набрал не меньше десяти голосов Палаты Власти. Прибавим к этому завещание Гехана, он всегда благоволил к своему первенцу.
Бадрис задумался и небрежно дернул головой.
— Этого все равно мало.
— Мы собрали меньше, — раздраженно пояснила императрица. Порой ее сын становится таким тугодумом. — Да и красные недалеко ушли. А колеблющиеся любят ставить на победителя. Выигрыш невелик, но и проигрыш исключен. Вот так действует твой старший брат. А не глупыми нападениями и ночными убийствами. Все остальное — просто дымовая завеса.
— Ты говоришь так, словно восхищаешься им, — ревниво заметил Бадрис. — Это потому, что вы были любовниками?
Эти проклятые слухи выводили его из себя.
— Оставь в покое мои отношения с Таром! — полыхнула гневом Медея, с трудом удерживаясь, чтобы не отвесить сыну звонкую пощечину. — Я была очень молода. Тар был совсем юн. А твой отец уже тогда был стариком и мало интересовался своими женами, иначе не имел бы таких ветвистых рогов. Впрочем, ему всегда было на них плевать. Случилось то, что случилось. И да, мой глупый, но любимый сын, я восхищаюсь Таром. Даже врагом можно восхищаться! Но мое восхищение и былые чувства не помешают мне отправить его прямиком к Первой императрице. Но сейчас нам нужно придумать, как заполучить еще несколько голосов Палаты Власти. Договоренности с астшанцами оказались не такими выгодными, как я надеялась. Сетт ати Унсан ведет свою игру. Не удивлюсь, если именно… — она замолчала, не решившись закончить. Бадрис только успокоился. Не стоит напоминать ему о том, что одержимые — создания Астшана.
Особенно если Раса действительно убил одержимый. Сама Медея в этом сильно сомневалась.
— А еще нам нужно стянуть верных людей поближе к столице, — задумчиво протянул Бадрис. — Они пригодятся, если голосов будет недостаточно.
Выбор Палаты Власти — священный закон. После Войны Знати никто не решится пойти против ее решения. Но у Палаты Власти может не остаться выбора, особенно если уменьшить число принцев.
  
Глава 27 Маски, которые мы носим
 
За прошедшие годы Оранжевый двор перестроили, и без помощи молчаливых слуг Тар мог бы заблудиться в многочисленных комнатах. Сейлан встретила его на пороге небольшой, но уютной гостиной, задрапированной на манер выходцев с Золотого архипелага яркими коврами с густым, пушистым ворсом.
Сейлан никогда не бывала на далекой родине своей матери, но всегда тяготела к моде островитян, вводя в исступление любителей имперских традиций и старины.
— Тар! — Не дав ему склониться в поклоне, вторая императрица по-матерински обняла его, клюнув теплыми губами в щеку. — Слышала о нападении и гибели Нарта. Прими мои соболезнования. Я бы пришла на похороны, но сам понимаешь. — Отступив на шаг она махнула рукой, словно очерчивая место своего заключения. — Мне нужно личное разрешение императора, чтобы покинуть Оранжевый двор… Так что привело тебя ко мне на этот раз?
— Разве я не могу просто зайти? — спросил Тар почти обиженно.
В ответ Сейлан только рассмеялась.
— Можешь, но только если я тебя позову. Харус поступает так же, — из ее груди вырвался тяжелый вздох. — Совсем позабыл свою старушку мать.
Тар многое мог сказать насчет вечно юной «старушки», но решил промолчать.
— Я…
— Сначала приляг, — потребовала Сейлан, окинув принца проницательным взглядом зеленых глаз. — Ты выглядишь, словно вставшая на след гончая. А значит, опять весь день проведешь на ногах и даже не подумаешь поесть. Мальчишки такие мальчишки… — вздохнула она, накручивая на палец длинный локон. — Сейчас я распоряжусь насчет еды.
 
— Не стоит.
— Тогда чай. Родственники прислали мне дивный чайный лист этого года сбора.
— От чая не откажусь, — сдался Тар. Сейлан умела готовить этот не слишком популярный в Арвоне напиток, как никто другой.
— Таша! — Сейлан хлопнула в ладоши. — Малый чайный набор, — распорядилась она, когда рядом появилась служанка. — И поторопись!
Мягкие подушки пахли пряностями и благовониями. Приятный запах успокаивал, клонил в сон. Устроившись на ложе, Тар подпер голову рукой и прикрыл глаза, наблюдая через полуприкрытые веки за ловкими действиями своей второй матери.
Служанки принесли чайный набор, аккуратно уложенный в лакированную шкатулку из сандалового дерева. Сейлан быстро расставила необходимую посуду, разожгла миниатюрную жаровню и стала подогревать воду. С ледника принесли чайные листья. В землях Сиятельных Ванов ходит поверье, что правильный чай с теплом сталкивается только дважды в своей жизни. Первый раз, когда покупатель пробует этот чай в чайном магазине. И второй раз перед тем, как быть заваренным.
Когда ароматный напиток был готов, Тар сел на пятки. Взяв одну из чашек, он вдохнул аромат. Сделал маленький глоток, покатал напиток на языке, наслаждаясь всеми оттенками вкуса и только потом проглотил.
— Прекрасный чай. — Похвала была искренней. Чай всегда навевал на него приятные воспоминания. Правда чай этот должен быть заварен именно Сейлан. В любом другом случае напиток казался не таким вкусным.
— Все же мне удалось вбить в твою испорченную императором голову капельку изящного хинданского этикета, — улыбнулась вторая императрица.
— Имперский этикет не хуже, — не согласился Тар. — Просто людям свойственно превозносить чужое, забывая свое.
— Возможно, ты прав, — не стала спорить она. Сделав маленький глоток из чашки, Сейлан с интересом посмотрела на Тара. — Рассказывай, что там у тебя опять приключилось?
— Танцующий единорог…
Если Сейлан и удивилась, то не подала виду. Веселье ушло с ее лица, сменившись маской серьезности, но в глазах не было тревоги, только вопрос.
— Герб твоей матери? — осторожно уточнила она.
— А точнее ее личная печать, — кивнул Тар. — Что с ней случилось?
Наморщив лоб, императрица поставила чашку и прикрыла глаза.
— Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, — признала она после долгой паузы. — В личных вещах Имсаль ее точно не было. Но мы удирали так, что пятки сверкали. И часть вещей могли потерять. А почему тебе это так интересно?
— Дорг Хромец. Помнишь еще это имя?
— Легат Второго Крепкого и самый разыскиваемый преступник империи. За его голову дают тысячу ильсаров.
— Всего тысячу? — Уголки губ Тара слегка приподнялись. — Старик слишком жаден. Дорг связался со мной и сообщил много всего интересного. Все эти годы остаткам мятежного легиона отдавал приказы кто-то владеющий печатью моей матери.
— Странно… А ты уверен? Это может быть просто подделка?
— В таком случае это должна быть весьма качественная подделка, способная обмануть одаренного, прекрасно знавшего оригинальную печать. Ты одна из лучших книжников империи. Вот и ответь мне — это возможно?
Сейлан вновь задумалась, постукивая длинными позолоченными ногтями по низкому столику.
— Рисунок и рунные цепочки повторить не сложно, — признала она и тут же добавила: — Но для полноценной подделки нужна кровь. Ведь подлинность печати проверяется простейшим ритуалом. Так что либо подделку сделали до смерти твоей матери… Да и не подделка это, а полноценный дубликат. Либо у кого-то есть настоящая печать. Кровь используется только при создании, а пользоваться печатью может кто угодно.
— Именно поэтому личные печати делаются только в одном экземпляре, — подтвердил Тар, погладив перстень с личным гербом, с которым никогда не расставался.