"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Интерлюдия. Случайная встреча
В крошечной таверне почти нет мест. Беженцы, авантюристы, военные. Шум, гам, кто-то заливает алкоголем грусть о погибших в бою товарищах, кто-то от души празднует «победу». Довольно громкая формулировка, но остаться в живых по итогам недавнего сражения и узнать, что многотысячная орда трусливо отступает восвояси — такое событие определенно заслуживает некоторой доли пафоса. За столом сидят двое — девушка в просторном балахоне с капюшоном, и мужчина с перебинтованным лицом. Гвалт стоит неимоверный, но под крошечным «Пологом Тишины» вполне можно спокойно общаться, не опасаясь чужих ушей.
— Вот уж кого-кого, а тебя я не ожидал увидеть здесь, да еще и почти сразу после боя, — буркнул мужчина.
Девушка хищно улыбнулась, демонстрируя ровный ряд острых треугольных зубов.
— Могу то же самое сказать и про вас, Владыка. Признаться, сперва я приняла ваше тело за одну из игрушек хозяина этого места и уже собиралась делать ноги. Но бинты выдали вас с головой, — она по-детски хихикнула.
— Да, проклятая соплячка владеет магией иллюзии, и ей ни к чему такие костыли. Но, признаться, я удивлен, что и у тебя не возникло с этим проблем. Не говоря уже о том, что ты тоже сумела обмануть собственную смерть. И много еще секретов ты скрывала от меня все это время?
— Боюсь, что гораздо больше, чем могу позволить себе открыть вам… Но сейчас это уже не важно. Все мои планы пошли прахом, так же, как и ваши. Я правильно понимаю, что мы с вами здесь примерно с одной и той же целью?
Мужчина уклончиво кивнул.
— Вам уже удалось вычислить кукловода?
— Да что там «вычислять»? Я нашел ее почти сразу. Собственно, мое настоящее тело уничтожила она, а не кукла… Маленькая кудрявая девчонка, на вид лет шести-семи, по-моему, местные зовут ее Юла.
Девушка не сумела сдержать смешка.
— Смейся, смейся. Я тоже пребывал в абсолютном шоке, когда понял, что Система вышвырнула меня прочь из разорванного в клочья тела. Сама понимаешь, совсем не так я представлял себе итоги сражения за крошечный поселок.
— Погодите, вы что, серьезно? Все наши товарищи, Борт, я, вы… и это все устроила… шестилетняя девчонка?
Собеседник молча кивнул.
— Это какая-то уловка Мастеров Ультерина?
Мужчина пожал плечами.
— Честно говоря, я так не думаю. Да и не похоже это на почерк Альтейцев. Они бы ни за что не стали втемную использовать ребенка. Думаю, все гораздо проще и в то же время ужаснее. Все мы действительно проиграли маленькой девочке.
— Но… как такое вообще может быть!? — его собеседница растерянно хлопнула длинными ресницами.
— Ты же знаешь, что такое «перерождение»?
— Хотите сказать, она появилась на свет, сохранив воспоминания о своей прошлой жизни?
— А у тебя есть какие-то другие разумные объяснения? Или ты тоже считаешь, что стать грандмастером в шесть лет — это норма для девочки из захолустья? — в голосе мужчины прорезался едкий сарказм.
— Думаете, она и в прошлой жизни тоже была…
— Хуже, гораздо хуже. Я бы не проиграл какому-то там Грандмастеру! Ей было совершенно наплевать на всю нашу магию и экипировку. В один момент мои лучшие бойцы остались совершенно беззащитными и погибли. Я и сам уцелел лишь чудом — не каждый может выдержать выстрел из Кинетического портала без какой-либо защиты.
— Это такая штука, которая может быстро камнями швыряться? Но я думала, что ее невозможно получить через Систему.
Мужчина развел руками.
— Так и есть — смертным оно недоступно. Зато это излюбленное оружие Архонтов. Дешевое и эффективное — немногие из нас могут что-то ему противопоставить.
Девушка-акула несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить сказанное.
— Значит под маской девочки скрывается…
Человек в бинтах тяжело вздохнул.
— Поначалу, я и сам так считал. И даже ждал, когда же в ситуацию вмешается наш собственный наблюдатель. Но никто так и не пришел. И тогда я воспользовался этим.
Он достал из кармана плоский обломок розового кристалла, повертел в руках. Девушка понимающе кивнула.
— И что, никакого нимба над головой?
Мужчина растерянно помотал головой.
— Ни нимба, ни каких-либо других аномалий в ауре. Обычный человеческий ребенок. Разве что амальгамы — как у матерого авантюриста. Но как раз это не удивительно — ее кукла покромсала немало наших бойцов.
— Но откуда тогда… — девушка запнулась.
— Возможно, какие-то хитрости, лазейки в Системе, кто знает? Судя по скорости, с которой эта девочка путала свои портальные следы, у нее почти наверняка есть Ассистент. Да и магия иллюзии на это указывает. Подозреваю, все еще хуже — она попросту может менять исходный Код заклинаний.
— Исходный Код? Но это же очень сложно. И опасно! Даже наши… — девушка запнулась, осознав, что едва не сболтнула лишнего.
— Не о том ты думаешь. Хотя, наверное, тебе просто не попадались на глаза нужные легенды. Если этот ребенок с рождения владеет Исходным Кодом и Ассистентом, то это может значить только одно. Она не была в прошлой жизни каким-то там дурацким грандмастером, нефилимом или даже Архонтом.
Брови девушки взметнулись вверх.
— Хотите сказать…
— Бог, — коротко пожал плечами собеседник. — Нас угораздило перейти дорогу возродившемуся божеству. Это объясняет все — и невозможную для смертных магию и бездействие архонтов. Для этой твари и мы, и вся наша армия — просто вкусная питательная среда. И будь уверена, она выпьет предложенный ей бульончик до дна! — Мужчина стукнул кулаком по столу, и умолк, будто бы переводя дыхание, совершенно не нужное ему в теле марионетки. — Так что, если ты пришла сюда ради мести — подумай дважды, прежде чем что-либо сделать. Нужен ли тебе такой враг?
Девушка сжала губы.
— Пока это всего лишь ваши догадки, Владыка. За порталом могла быть скрыта обычная кинетическая пушка, а роль Ассистента вполне может выполнять какой-нибудь артефакт или утерянное ядро корабля. Эта девочка забрала кое-что очень важное для меня. Без этой вещи я не смогу спасти тех, кто мне дорог. Так что, будь она хоть Архонтом, хоть переродившимся Божеством — я не отступлюсь! К тому же, вы ведь сами сказали: сейчас она всего лишь ребенок. А значит — ее вполне можно убить!
Собеседник с сомнением покачал головой.
— Иногда нужно уметь просто признать поражение. Ну убьешь ты ее, и что дальше? Тварь снова возродится и через пару лет ты получишь озлобленного и могущественного врага, который не успокоится, пока не уничтожит все, что тебе дорого, а потом примется методично сдирать с тебя твою уникальную кожу пока ты сама не начнешь умолять о смерти. Этого ты добиваешься?
— И что, хотите сказать, нам нужно просто закрыть глаза на всех, кого она погубила — ваших подчиненных и моих… ну, пускай не друзей, но как минимум, приятелей!
Мужчина развел руками.
— Чтобы понять своего врага, следует сперва посмотреть на ситуацию с его стороны. Все началось с проклятого Торлака — скорее всего, он просто взял ее в плен и вместе с дюжиной других детишек попытался пустить на свои мерзкие эксперименты. Но на этот раз, полагаю, результат его порядком удивил.
Девушка поморщилась.
— Поделом ему. Когда я про все узнала, чуть сама не выпустила ему кишки, наплевав на конспирацию. Но… просто решила что сделаю это позже — уже на войне.
Мужчина пожал плечами.
— Очень мило с твоей стороны признаваться в этом, но мне уже нет никакого дела до того, как именно ты собиралась меня предать, — едко прокомментировал он. — Так вот, дальше — хуже: Грэм чуть было не сжег их деревню. Признаю, мне стоило с самого начала смириться с потерей Торлака, но в то время я уже не мог мыслить здраво. В результате мы лишились еще и Солара.
Девушка нахмурилась.
— Вот уж кто точно не заслужил гибели в самом начале войны. К тому же, девчонка тут ни при чем, Грэм недавно признался, что Солар погиб от его руки, пусть и случайно. Чутье подвело нашего мастера, ведь мальчишка совершенно не пытался его убить.