Квадрат (СИ)

— В чём, собственно, дело, Бертол? — раздражённо осведомился советник, глядя на три физиономии в окне. — Это уже переходит…
— Всего минуту, господин, — замахал руками тот. — Понимаете ли, мы с товарищами давно ищем северянина. Просто спросить… Мы поспорили, понимаете ли…
— Поспорили? — переспросил советник, обводя стушевавшихся солдат глазами.
— Да, господин. Видите ли, Рокмус, — стражник ткнул пальцем на здоровяка у себя за спиной, — утверждает, что северяне едят пленников из вражеских племён, которых захватили в сражениях! Мы же с Миком, — тычок на долговязого сбоку, — считаем, что это полная чушь…
— Бертол, чёрт тебя подери! — вполне ожидаемо рявкнул советник. — Вам тут что, больше заняться нечем, кроме как языками от безделия чесать о всякой ерунде? Вот погодите, доберусь до вашего начальника…
— Дело в том, господин, — мягко перебила Зио, обращаясь к Бертолу, — что ваш товарищ прав, но лишь отчасти. Существуют дикие племена, вроде юшцев или чезов, которые так поступают — но они едят врагов не ради насыщения, а в исполнение своих древних ритуалов. В моём же племени людоедства нет, поэтому говорить так обо всех северянах несправедливо.
Зио умолкла и смутилась — теперь к ней были прикованы изумлённые взгляды и стражников, и советника (и даже, кажется, Русти). Должно быть, никто не ожидал от дикарки такой связной речи.
Перевести дух она смогла, лишь когда карета выехала на оживлённую торговую улочку столицы. До последнего момента не верилось, что злополучный Бертол никакой не маг и всё действительно обернётся глупым спором столичных неучей…
— Итак, юные леди, к ярмарочной площади, как и договаривались? — всё ещё кислым тоном осведомился советник.
— Да, господин, если можно, — вежливо склонила Зио голову. — Думаю, там мне проще всего будет найти работу.
Он слегка нахмурился, безразлично отвернулся к окну. Затем снова перевёл на неё взгляд, осмотрел долго и внимательно, покосился на успокоившуюся Русти.
— Кхм, — прокашлялся он наконец, словно собираясь с мыслями. — А почему бы тебе, милашка, не устроиться прислугой во дворец?
— Во дворец, господин?.. — Зио не могла поверить своим ушам: такой удачи она не ожидала. Русти буквально впилась пальцами в её руку. — Но… разве во дворец возьмут просто так, без опыта и рекомендаций?
— Просто так и без рекомендаций — точно не возьмут, — фыркнул советник. — Но я, как ты уже поняла, не последний человек при дворе, и мои рекомендации дорогого стоят. К тому же, я смотрю, ты неглупа, воспитана и легко освоишься с новыми обязанностями. И конечно, я бы не отказался, если бы ты в знак благодарности за эту услугу позволила мне навещать тебя время от времени… — он многозначительно подмигнул.
— Конечно, господин! — пылко воскликнула Зио, стараясь не переборщить. — Моя благодарность будет велика!
И, как бы невероятно это ни звучало, всего через каких-то полчаса они с Русти уже стояли в прохладных после уличной жары коридорах дворца (советник даже соизволил ради такого случая пройти сквозь чёрный ход). Сам благодетель тем временем мило общался c ключницей за закрытой дубовой дверью.
Зио опустилась на одно колено, якобы поправляя на дочери одежду. Шепнула Русти:
— Может, сейчас? Темницы далеко?
Чипиреска мотнула головой.
— Если нас хватятся, поднимут тревогу раньше времени. Чуть позже.
Зио кивнула и поднялась с колен. Невнятное беспокойство снова разливалось внутри. Тёплые пальцы скользнули в её ладонь, слегка сжали. Стало немного легче.
— Русти! — как обухом по голове раздался рядом чей-то голос. — Вернулась, что ли?
Зио растерянно оглянулась на приближающегося из дальнего коридора молодого человека в чёрных одеждах и со смутно знакомым лицом, потом перевела глаза на окаменевшую чипиреску.
— Опять в маскировке, — весело подмигнул тот, осмотрев со всех сторон девушек. — Классно получилось, очень похоже.
— Так надо, Мун, — слабым голосом выдавила Русти.
— Да ладно, что я — не понимаю, что ли, — поднял брови парень. — Уж сейчас-то, когда в Ирлонии война, сложить два плюс два не трудно… А меня повысили, — он с довольной улыбкой указал на собственную мантию. — Я теперь настоящий маг.
 
— Поздравляю, — пробормотала чипиреска и бросила быстрый взгляд на Зио, словно умоляя её спасти положение.
Да только что та могла сделать? Сама стояла едва дыша и молилась богам, чтобы паренёк не вспомнил её лицо. Хотя вряд ли он его хорошо рассмотрел в суматохе той ночи, когда они с Эском вломились в императорскую опочивальню…
— Послушай, Русти, — вполголоса произнёс молодой маг, снова осторожно взглядывая на Зио, — как насчёт встретиться, когда будешь свободна? Раз уж ты вернулась…
— Прости, Мун, — быстро оборвала его чипиреска, нервно покосившись на дверь. — Не в этот раз. Работа.
— А-а-а, — разочарованно протянул настырный парень. — Ну, ясно… А что это за…
— Ради богов, Мунгерд! — взъярилась Русти. — Тебя здесь быть не должно! Нам велено ждать тут именно для того, чтобы не попадаться на глаза никому из двора!
— Ох, — бедолага сник, — конечно… Прости дурака. Насчёт этого не переживай — не скажу никому. Бывай, — он печально зашагал было прочь, но через несколько шагов развернулся и громким заговорщическим шёпотом заявил: — Но потом всё равно встретимся!
— Смотрю, тебе при дворе нескучно жилось, — не удержалась Зио, глядя на закрывшую руками лицо Русти.
Чипиреска сквозь пальцы пробормотала что-то об особенностях физиологии, но тут дверь наконец распахнулась.
— Вы приняты, леди! — сияя, сообщил советник и, вопреки обыкновению не оставив паузы для благодарностей в свою честь, добавил: — Мне нужно бежать — дела. Ещё увидимся!
Ключница, пухлая и мрачная, как грозовая туча, явно не разделяла восторгов господина. Придирчиво оглядев новеньких, фыркнула, буркнула что-то под нос и захромала к лестнице, небрежным жестом велев им следовать за ней.
— Ваши покои, — ехидно провозгласила она, отпирая невзрачную дверь, и первой зашла внутрь.
Честно говоря, зря она это сделала — едва девушки сунулись следом, как стало ясно, что для них троих места маловато, а чтобы выпустить тучную женщину, придётся пятиться задом к двери…
Впрочем, не пришлось. Тёплые пальцы коснулись ладони Зио — золотые, не карие, глаза сверкнули в темноте лишённой окон комнатушки — и лёгкий кивок чипирески в спину ключницы ясно дал понять, что следует делать. Метнувшись вперёд, она хлопнула ладонями по вискам старухи, и вдвоём с Русти они тут же аккуратно уложили грузное тело на единственную узкую (и тем не менее занимающую половину комнаты) кровать.
— За звуком моих шагов!.. — велела Русти, махнула хвостом рыжих волос (по которым Зио уже успела соскучиться) и скрылась из виду.
Ощущая в теле странную лёгкость, словно иллюзия невидимости уменьшила и его вес, Зио бросилась следом. Вслушиваться в топот маленьких ног чипирески необходимости не было — она её видела. Нет, не глазами. Скорее, кожей чувствовала её присутствие, слышала искристый золотой блеск, едва уловимый запах огненных волос…
Страх, не отпускавший с самого въезда в город, куда-то исчез, просто испарился. Поворот, ещё один, лестница вниз — да зачем же он такой огромный-то, этот дворец? Чипирескам хорошо — о их выносливости легенды ходят. А простой целительнице подобная пробежка — целое испытание. Вот уже и в боку колет…
— Стой!
Русти могла бы ничего не говорить — Зио и сама заметила, что та остановилась.
— Нужен будет твой огонь. Сможешь?
— Да…
Она прижалась спиной к стене, переводя дыхание. Полированный камень холодил разгорячённое тело; пламя факела отбрасывало дрожащие тени. Коридор уходил вниз довольно крутым уклоном. Там, чуть дальше — Эск…
— Готова?
— Нет… Русти, подожди…
Эск. Пытливые серые глаза, горячие поцелуи в самых неожиданных местах, длинные белые пальцы, такие нежные и чуткие… Или — Райш. Пылкие губы, страстные руки, сдержанная (только ради неё!) мощь движений… А если сразу оба?