"Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Значит… Это даже не мое тело…?
Странное открытие и довольно запоздалое. Я никогда даже не раздумывал о том, как именно я явился в этот мир. Значит, Смотрящие передают эти Сосуды для участия в Состязании знатным домам, а уже те вселяют в них души? 
— Выходит, Смотрящие — это кантриджи, такие же как ты? 
— Верно.
— Тогда почему ты выглядишь… иначе. 
— Я дефектный. Моя нервная система была сформирована неправильно, отчего Система АрхиВладыки меня отторгает. Я не способен обрести полноценное тело, никогда не смогу жить как мои братья, на поверхности, но я могу заботится о них тут. 
  
— Вот как… Интересно… Расскажи-ка поподробнее. 
Очень быстро наш новый знакомый пожалел о том, что вообще раскрыл рот, потому как меня интересовало все, что происходило в этом странном месте, а эта гора слизи в аквариуме была очень хорошо осведомлена на этот счет. 
Сосуды Защитников были довольно просты. Фактически это человеческое тело, но с некоторыми модификациями. В частности, их пол формировался лишь после вселения души. Затем душа сама перестраивала внешность под ту, которая ей комфортна. В то, как именно это происходит, наш собеседник не вдавался, да я и не настаивал. 
А вот со Смотрящими дело все обстояло куда любопытнее… 
— Совсем недавно погибло несколько моих собратьев, и я уже приступил к восстановлению численности. 
— Сколько их всего? Твоих собратьев. 
— Пять сотен. По сотне на одного Управляющего. 
— Любопытно… Продолжай. 
Перриш провел меня к одной из капсул, расположенных чуть дальше от входа, в которой словно готовился суп. За маленьким окошком то и дело что-то вспыхивало, но даже напрягая зрение я едва понимал, что именно. Казалось, словно плоть плавилась и восстанавливалась, и так раз за разом. 
— Смотрящие не так сильно отличаются от Защитников, — продолжил кантридж свой рассказ. — Только вместо душ мы используем моих братьев. Даем им новый облик, сливая их тела с сосудами. Кантриджи заменяют души, становясь Смотрящими в Пустоту, воинами, что должны защищать людей от созданий Пустоты. 
— Ну да, — зло сплюнул я. — Защищаете. 
— Вы злитесь? Я… не очень хорошо разбираюсь в человеческих эмоциях. 
— Ещё как. Нихрена вы не защищаете. Создали гребаную антиутопию. На носу Последний Цикл, и все пятьдесят миллионов человек погибнут. 
— Не все, — возразил Перриш. Девяносто девять пар будет сохранено. АрхиВладыка наберется сил, а затем мы начнем строить общество сначала. Так уже было и будет ещё не раз. Моим братьям тоже это не нравится, но иного выхода нет. 
— Всегда есть другой выход. Можно продлевать агонию, а можно бороться. В этом городе пятьдесят миллионов человек, из которых как минимум десять миллионов крепкие мужчины, способные держать оружие. Можно тренировать их и превратить в армию. И можно не заставлять сражаться Защитников друг с другом, а дать им возможность сражаться за этот сраный город! 
Мне жутко захотелось врезать кулаком по этому аквариуму, и видят боги, мне потребовалось немало сил, чтобы сдержаться. 
— Вы не понимаете. Мы сражались, и мы проиграли… Тот мир, который есть — это единственный возможный путь сдерживать Пустоту. 
— Другой путь есть всегда. Просто его нужно найти. 
Перриш был со мной не согласен, но возразить не отважился, уж слишком грозно я перебрасывал теневой кинжал из одной руки в другую. Того и гляди, в бочок пырнуть могу. Пусть и в металлический. 
— Что вы будете делать? 
Вопрос хороший, и я не до конца уверен в том, что выберу. С одной стороны, это место производит Смотрящих, слуг моего врага, которые управляются такими же моими врагами. Если я преуспею, где гарантии, что их не обернут против меня? А с другой, где гарантии, что они, лишившись своего правителя, не перейдут на мою сторону?
Дилемма, однако… 
Риски. Не люблю риски и неопределенность… 
— А почему вы вообще служите АрхиВладыке?
— Соглашение. Мы заключили Соглашение, по которому мы можем жить в его новом мире, но взамен становимся его верными слугами. Теми, кто будет повиноваться и следить, чтобы человечество продолжило существовать. 
— И тем не менее вы ведете его к погибели, — фыркнул я. — Этому миру остался ещё один крупный Цикл, после которого ваш АрхиВладыка не сможет никого спасти. 
— У тебя есть предложение лучше, человек? — кантридж спрашивал совершенно серьезно. — И я говорю не о «сражаться», это уже пройденный этап. С нашими нынешними силами орды Пустых не одолеть. Я прожил достаточно долго и видел сотни битв, все они заканчивались одинаково. 
Я молчал. 
Эта банка с желешкой лишь усилила мои сомнения относительно дальнейших действий. Имею ли я право?.. 
Нет! Я не могу остановиться. 
Решение есть, я в это верю. Просто нужно прожить достаточно долго, чтобы его найти. Возможно, стоит попробовать эвакуироваться в другой мир или что-нибудь в этом роде. Пусть это будет непросто, но черта-с два я просто сложу руки и позволю какому-то самодовольному богу сожрать души близких мне людей. Если понадобится, я вырву сердце у него из груди своими руками! 
— Я и раньше видел таких, как вы. Считаете, что можете все изменить. Считаете, что есть какой-то другой выход, но уже тысячи и тысячи лет мы живем так, потому что не нашли его. И я задам вам этот вопрос вновь: что вы сделаете с этим местом? 
— Ничего, — после короткой паузы ответил я, чем явно удивил Роксану. Кажется, девушка была уверена, что я разнесу здесь все по камешкам. И я совру, если скажу, что мне этого не хочется. Но я внезапно увидел потенциал этого места. — Но меня мучает вопрос: сколько тел Защитников тут хранится? 
— В данный момент? Не так уж и много… Порядка двух десятков. 
— А мы способны провести обряд и вселить в них души? — заинтересовался я. Идея была чертовски хороша, но пока я не был уверен, что мы способны её провернуть. Призвать ещё Защитников, столько, сколько смогу, и обернуть их против АрхиВладыки. 
— Без колодца душ это невозможно.
— Колодца душ? — я непонимающе вскинул бровь. 
Перриш пробормотал что-то неразборчивое, сообразив, что сболтнул лишнего, но было уже поздно. 
— Что за колодец душ? — куда более настойчиво поинтересовался я. — Либо ты говоришь, либо я передумаю, Хранитель Инкубатора, и ты превратишься в Хранителя Руин. 
— Колодец Душ — это… Это особый механизм, который создала госпожа. 
— Госпожа? Керрас?
— Да. Он способен втягивать из Вечности души, но воспользоваться им может лишь АрхиВладыка. Ритуал, что проводят Дома Аридели — просто формальность. Он является своеобразным маяком, чтобы душам было легче войти в сосуд. 
— Дерьмо… — огорченно вздохнул я. 
— Надеялся, что сможешь создать армию Защитников? — догадалась Роксана. 
— Ага, но похоже, что не выйдет, — идею попытаться найти колодец душ я отмел, слишком мало времени на это. Да и охраняется он, скорее всего, хорошо. — Ладно, хватит трепаться. Мы тут закончили. 
— Что? Вы… Вы куда? — Опешил Перриш, когда мы неожиданно развернулись и направились в противоположную от входа сторону. Там, если верить картам, должен был располагаться ещё один подъемник. — Вам… вам туда нельзя…! 
— Опять? — вздохнул я, и на пути у кантриджа возникла Хищная Тень. 
Мы с Роксаной тем временем уже оказались рядом с подъемником и активировали его. Тот, неторопливо тарахтя, поднялся на наш уровень и раскрылся, впуская нас в кабину. 
— Вам туда нельзя! Это запретна зона даже для меня! Стойте! — причитал Перриш, а я помахал ему на прощание ручкой. 
— Смотрящие — это слаймы, бр-р-р-р… — поежилась Роксана, как только мы опустились на пару уровней ниже.
  
— Да, это и впрямь интересное открытие… — отрешенно пробормотал я. — А ты знала, что тела для Защитников выдают? 
— Разумеется, иначе какая разница была бы между Защитниками и Оруженосцами, когда и те, и те способны использовать Систему? 
— Тоже верно. 
Лифт спускался неторопливо, то и дело где-то что-то грохотало и лязгало. Порой казалось, что подъемник вот-вот заклинит, и мы окажемся в ловушке, но в итоге он опустил нас на нужный уровень.