"Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)
Чесити завернула за угол и пропала из виду. Я последовал за ней и уже через несколько ударов сердца оказался на пороге одной из комнат, застыв на входе.
В комнате царила разруха, а в самом центре находилась жуткая темная фигура, окутанная Тенью. Когтистыми пальцами она сжимала Чесити, присосавшись к её шее. Краем глаза я заметил лежащую неподалеку Талию. Как и у Лейлы, у девушки было разорвано горло.
— Отвали от неё! — зарычал я, бросаясь вперед, но вновь сделал лишь шаг. Существо оторвалось от шеи Чесити и подняло на меня сияющие алым глаза.
— Не волнуйся, я оставил и тебе, — ответило оно.
— Что?
— Пей, пока она ещё теплая, — существо буквально протянуло мне девушку, смотря на меня с легкой насмешкой.
— Нет… — забормотал я, но поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляда от кровоточащей раны, а рот наполнился вязкой слюной.
— Пока не остыла. Пей. Ты же этого желаешь.
Жажда… Я ощутил острый приступ жажды и, не в силах бороться с этим, склонился над телом девушки. Аромат её крови приятно щекотал нос.
— Мас… тер… — сорвалось с губ Чесити, и это заставило меня замереть. А вслед за дрожащим голосом Мелкой, я услышал другой.
— Не делай этого! Это ловушка!
— Фло…? — я пару раз моргнул, сбрасывая наваждение, и взглянул на умирающую на моих руках Чесити. Мои губы почти коснулись её крови, и у меня возникло стойкое ощущение, что если бы я это сделал, если бы вкусил её, то для меня все было бы кончено.
— Прости, Мелкая… — ответил ей, опуская девушку на пол и поудобнее берясь за рукоять кухонного ножа.
— Почему ты не пьешь?! — заревел монстр. В этот миг он, казалось, захватил собой всю комнату. Он был огромен, давил на меня своими размерами, но я не испытывал страха. — Пей! ПЕЙ! Я приказываю, ПЕЙ!
Шаг. Окружающий монстра морок словно стал не таким густым, а сам он уменьшился.
Ещё шаг.
И ещё…
Когда я сделал пять шагов, монстр уже был моего роста и выглядел испуганным. Он рычал, шипел и отступал от меня.
Шаг.
Шаг.
Шаг.
Я наступал, пока чудовище не уперлось в стену спиной, и тогда я схватил его за горло.
— Стой! — взмолилось оно. — Стой… Не надо…
Уродливое лицо, покрытое Тенью, стало приобретать человеческие черты, и уже через мгновение передо мной стояла моя собственная копия.
— Я это ты! Убьешь меня — убьешь себя!
— Да ну? — ухмыльнулся я.
— Да! Я это ты! — оживился монстр. — Твоя вампирская половина. Та часть, что… — начал было говорить он, но тут же замолк, увидев, как я рассмеялся.
— Моя вампирская половина…? — от смеха на глазах проступили слезы. — Ох, друг…. Я понятия не имею, кто ты, но уж точно не тот, кем пытаешься казаться.
— Просто послушай… ты же хочешь этого… хочешь в глубине души… хочешь быть один. Хочешь теплой сочной крови этих женщин. Так… Агх…
Я ударил его ножом, но пока что метил не в жизненно важные органы.
— Я не знаю, кто ты… или что ты… Но ты меня не знаешь. Ты понятия не имеешь, чего я хочу.
Удар.
И ещё один удар.
— Стой… Я и ты…
Удар.
Его лицо начало растекаться и менять форму.
Черные волосы стали светлыми, исчезли красные глаза. Теперь передо мной был не я сам, а Рудольф Холл, но в какой-то более жалкой версии себя. Хилый, слабый и испуганный.
Стоило мне увидеть его лицо, как я все вспомнил. Мысли стали менее расплывчатыми, и я начал понимать, что именно происходит, и где я нахожусь.
— Ты пытался сломать меня изнутри, запереть меня в моем же теле, как в темнице, а когда я начал ломать прутья, попытался заставить потерять себя!
Не знаю как, но теперь я точно понимал, кем бы стал, если бы вкусил кровь Чесити. Бездумным зверем, которым движет лишь голод. И я бы не вернулся назад. Элард бы просто перестал существовать, растворившись в голоде.
— Ну ты и ублюдок, Холл…
Я вновь ударил его ножом, но на этот раз в самое сердце. Он ахнул и осел на пол.
— Ты был рожден чудовищем, Элард. Им и останешься, как бы не отрицал… — сказал умирающий. — Теперь, побывав в твой голове, я это знаю. И ты это знаешь. Ты хочешь убить АрхиВладыку… Но предлагаешь ли ты альтернативу? Последний Цикл даст нам возможность возродить общество вновь. Ещё тысяча лет мира. Живущие — умрут, но их потомки будут жить ещё сотни поколений. А если ты исполнишь задуманное, то умрут все. Пустые вторгнутся в Аридель, и никто вас не спасет. Ты этого желаешь на самом деле, Защитник?
— Я просто не хочу, чтобы дорогие мне люди погибли.
— Нет, Элард, тобой движут совершенно иные мотивы. Ты жаждешь разрушать. Ты жаждешь разрушить Аридель и все вокруг себя, но даже не осознаешь этого.
— Просто заткнись и сдохни.
— Элард, ты в порядке? — донесся до меня словно издалека голос Фло.
— Ты что, волновалась?
— Не говори ерунды. Прежде чем сходить с ума, дай мне подходящий сосуд, а уже после делай, что хочешь.
— Да-да, я помню, — отмахнулся я, заметив сияющую арку неподалеку.
Выход.
Я перевел взгляд на Холла, который на глазах стал плавится и таять, превращаясь в черную лужицу.
— Я не монстр. Нет.
Решительным шагом я направился в сторону арки. Меня окутал теплый свет, разлившийся по всему телу, а когда я моргнул, то оказался там, где должен был находится.
«Выстраивание фаерволла»
«Успех!»
Указательный палец Холла все ещё касался моего лба, а моему клинку не хватало всего ничего, чтобы достать до цели. Кажется, что в реальном мире прошла секунда или две, не больше.
Глаза Управляющего удивленно расширились, когда у меня получилось сделать ещё один шаг, и теневой кинжал прошел сквозь его плоть и отсек голову. На меня тут же бросились стоящие рядом Смотрящие. Одного отшвырнуло от меня мощным сгустком пламени, атаку второго я парировал и тут же нанес несколько точных ударов кинжалом в грудь.
— Марго, за мной! — крикнул я, и мы вместе бросились к выходу.
Обгорелый Смотрящий выпрыгнул из окна следом за нами.
— Думаешь, я просто так тебя отпущу, Защитник? — сказал объятый огнем Смотрящий голосом Холла. — Тело — это лишь один из Сосудов. Не думай, что сможешь избавиться от меня так легко…
— В таком случае я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется, — хмыкнул я.
— Довольно, — от внезапного возгласа все застыли. Горожане замерли, словно кто-то остановил время. По центральной улице шел небольшой отряд из Смотрящих, во главе которого был светловолосый мужчина.
Он выглядел очень похожим на Холла, но с чуть более длинными волосами и бородой. Он подошел к нам и сложил руки за спиной.
— Я жду отчета, Управляющий Пять.
Холл в обличии Смотрящего замер, не обращая внимание на охватившее тело пламя. Пару мгновений они смотрели в глаза друг другу. Возможно, в этот момент происходил какой-то обмен данными.
— Мне все ясно.
— Я действовал во благо АрхиВладыки.
— Ты действовал во благо себя самого. Возможно, ты слишком много времени проводишь среди людей, тебя стало одолевать тщеславие, — сказал ему второй Управляющий, а затем обратился ко мне. — Я Первый Управляющий, Защитник, но большинство называет меня Тралл. Я первый после АрхиВладыки и прошу прощения за самоуправство Управляющего Пять. Прямая попытка убить тебя, даже если ты действительно носишь Исходный Код, идет вразрез с установленными порядками. Прямой приказ об убийстве может отдать АрхиВладыка или я от его имени, но никто другой.
— И я что… могу просто уйти? — насторожился я, услышав это.
— Да. Ты волен идти, куда вздумается, но обязан явиться на Арену в назначенный день и час. В противном случае приказ о твоем устранении будет отдан.
— Серьезно? Вот так просто? Вы меня отпускаете несмотря на этот ваш… Исходный Код?
— Не имеет значения. Последний Цикл не остановить никому. Аридель будет очищена, а ваши души поглощены АрхиВладыкой. Мир будет перезапущен.
Я ещё несколько секунд внимательно всматривался в лицо Управляющего, после чего пожал плечами, взял девушку за руку и пошел прочь, ожидая удара в спину, но ничего этого не произошло.