Егерь. Вызов (СИ)

— Но семье стало туго, — закончил за него я.
— Именно.
Ольга поджала губы, её лицо стало жёстким.
— Это из-за Ефима?
Барут покачал головой.
— Нет. Хотя, не знаю. Отец говорит, что обычные трудности.
Я встал и подошёл к окну, где сидела Актриса. Рысь подняла морду, наши взгляды встретились. В её грозовых глазах читалось спокойное ожидание.
— Барут, спасибо за всё, — сказал я, не оборачиваясь. — Лекарь действительно поможет.
  
— Макс, он достаточно известен. Его слово много значит. Завтра утром он…
— Завтра утром может быть слишком поздно, — я повернулся к нему. — У меня есть другой план.
Мать и Барут одновременно напряглись, почувствовав изменение в моём тоне.
— Пора нанести визит старосте, — спокойно произнёс я.
— Что? — Ольга медленно встала с лавки, её голос звучал твёрдо. — Ты понимаешь, на что идёшь?
Барут тоже поднялся и нахмурился.
— Послушай, это очень рискованно. Ефим может…
— Может что? — я усмехнулся. — Выгнать меня из деревни? Запретить ловить питомцев? Арестовать? Убить? Нет, хватит с меня этого детского сада. Петлять и увиливать, это в его духе. А я поговорю с ним в лоб и понаблюдаю за реакцией. Пора показать ему рысь.
Я подошёл к матери, встретил её спокойный, но полный тревоги взгляд.
— Слушай, Ефим уже начал активные действия и перешёл черту, когда сыграл на твоём долге. Нужно делать что-то прямо сейчас.
— И что ты планируешь? — её голос был ровным, но я слышал в нём стальные нотки. Она готовилась к худшему, но не собиралась меня отговаривать. Наконец-то научилась доверять моим решениям, это хорошо.
— У меня есть то, чего у него нет.
Я мысленно потянулся к потоковому ядру, почувствовал присутствие Режиссёра. Рысь-самец откликнулся мгновенно — спокойная, холодная уверенность истинного хищника.
Барут шагнул ко мне.
— Макс, подумай дважды. Может стоит подождать до завтра? Лекарь подтвердит, что ты здоров, тогда у тебя будет больше аргументов… Это растопчет авторитет Ефима.
— Времени нет, — отрезал я. — Каждая минута важна. Ефим уже всё просчитал. Не удивлюсь, если сборщик налогов уже сидит на коне и готов выдвигаться. Единственное, на что староста не рассчитывает — что я пойду напролом. Заставлю его понервничать.
Я погладил Актрису по голове. Рысь довольно заурчала, подставляя морду под ладонь.
Ольга выпрямила плечи и кивнула.
— Тогда иди.
Барут всё ещё стоял, явно борясь с внутренними сомнениями.
— Максим, я понимаю — это твоя война. Но если понадобится поддержка…
— Спасибо, — покачал я головой. — Ты и так много сделал, главное всё же приведи лекаря. Увидимся позже.
Красавчик забрался мне на плечо. Актриса поднялась и подошла к двери, ожидая команды.
Я открыл дверь и шагнул на крыльцо. Свежий утренний воздух ударил в лицо. Деревня всё ещё просыпалась для очередного трудового дня.
Спустился с крыльца и направился по главной тропе к центру.
Актриса шла рядом, её лапы бесшумно ступали по утоптанной земле.
Первым нас заметил ребёнок.
Мальчишка лет десяти гнал стадо гусей к пруду. Увидев нас, замер как вкопанный. Гуси, лишившись управления, разбрелись в разные стороны, громко гогоча. Но парнишка этого даже не заметил — он стоял с открытым ртом, пялясь на Актрису.
— Мам! МААААААМ! — заорал он во всё горло. — Смотри, какой зверь!
Из ближайшего дома выскочила женщина в сером переднике. Одним взглядом оценила ситуацию — разбежавшихся гусей, сына-столба и меня с моими питомцами.
Её лицо сначала отразило раздражение, затем удивление, а когда она разглядела Актрису — неприкрытый шок.
— Господи… — прошептала она. — Максим? Это ты?
Я кивнул и продолжил путь, не останавливаясь. Сейчас не время для разговоров. Пусть смотрят, пусть удивляются, мне просто всё равно.
Весть о моём появлении распространялась по деревне быстрее лесного пожара. Из домов выглядывали любопытные лица, люди выходили на крыльца, прекращали работы в огородах.
Я чувствовал на себе десятки удивлённых и настороженных взглядов. Кто-то перешёптывался с соседями, кто-то показывал пальцем. Но никто не решался подойти близко.
— Не может быть, — донёсся приглушённый женский голос из-за забора. — Это же тот больной мальчишка! А что это за зверь с ним? Откуда у него питомец?
— Говорили ведь, что при смерти лежал, — отвечал мужской бас. — А теперь гляди… Как такое возможно? Только изгнали, а сейчас с рысью прогуливается прямо по деревне!
— Отец его тоже зверей ловил… Может, в роду это?
— Да отец понятно! Но парнишка-то совсем зелёный!
Слухи и пересуды кружились вокруг нас. Я не замедлял шага, Актриса невозмутимо шествовала рядом. Красавчик, наоборот, явно наслаждался вниманием — слез с моего плеча, распушил хвост и важно семенил, то и дело поглядывая по сторонам.
Мы миновали мельницу, где мужики грузили мешки с мукой. Работа замерла — все четверо стояли с открытыми ртами, не сводя глаз с моей рыси.
Чем ближе к центру, тем больше становилось народу. Женщины, несущие бельё к речке, торговцы, направляющиеся на рынок, ремесленники — все на мгновение прекращали свои дела, увидев нас.
Возле кузницы собралась небольшая группа людей. Кузнец, здоровенный мужик с руками как булыжники, вышел из мастерской, вытирая потные ладони о кожаный фартук.
— Эй больной! Как ты ухитрился такую рысь поймать?
Толпа притихла, ожидая ответа. Я чувствовал, как десятки глаз впились в меня, ловя каждое слово.
— Научился, — коротко бросил через плечо.
Ропот прокатился по собравшимся. Кто-то ахнул, кто-то покачал головой. Кузнец проводил нас взглядом, всё ещё недоверчиво мотая головой.
— Это не может быть тот самый Максим…
— Ещё недавно еле ходил…
— У неё шерсть шевелится сама! Да это же не шутки, это стихийный зверь. Такого только опытный Зверолов сможет взять!
— Может, он не болел вовсе, а? Иначе как же так-то?
Я усмехнулся про себя. Логика деревенских жителей была простой и понятной — если юнец без опыта смог приручить стихийного зверя, значит, с ним что-то не так.
Прямо перед нами, у колодца, стояла Варя — подружка Виолы. В руках — ведро с водой.
Увидев нас, она замерла. Ведро выскользнуло из рук и с глухим стуком упало на землю, расплескав воду. Девушка даже не заметила — она стояла как статуя, не сводя глаз с Актрисы.
— Макс? — её голос дрожал от удивления.
Я остановился рядом. Варя была неплохой девчонкой — не злой, не завистливой, просто попала под влияние Виолы.
— Это правда ты? Но ты же… Виола говорила, что ты сгинул. А зверь… Как ты сумел? — её голос дрожал от смеси восторга и недоумения. — Это же какой-то стихийный зверь! Откуда⁈
— Из опасной зоны, — ответил я, наблюдая за её реакцией.
Варя ахнула и отступила на шаг. Её глаза расширились от шока.
— Опасная зона? Туда даже староста ходит только с Мастерами! А ты…
— А я вернулся, — просто сказал я.
Девушка медленно покачала головой, всё ещё не веря происходящему.
— Виола будет… — она запнулась, поняв, что сказала лишнее.
— Виола будет что? — уточнил я мягко.
— Ничего, ничего! — Варя замахала руками, краснея. — Просто… она сама мечтает поймать хорошего зверя.
Я двинулся дальше и улыбнулся, на миг представив внучку Ефима в той опасной среде. Девушка осталась стоять у колодца, забыв про разлитую воду и опрокинутое ведро.
Центр деревни приближался. Здесь дома были крупнее, построены из добротного камня, а не из брёвен. Богатый квартал, где жили торговцы, алхимики, мастера ремёсел. И, конечно, староста.
Небольшая группа любопытных следовала за нами на почтительном расстоянии — люди перешёптывались, обсуждали, строили догадки. Я чувствовал их удивлённые взгляды за спиной, слышал обрывки разговоров.
  
Но это было именно то, что нужно. Пусть вся деревня видит — никакой хвори нет. Есть Зверолов, способный ловить стихийных зверей.