Егерь. Вызов (СИ)

Тимофей молча смотрел на Актрису, и его дыхание участилось.
— Господи… Это же…
Торговец медленно присел на корточки, не сводя глаз с моего питомца.
— Это Королевская ветряная рысь, — прошептал он с благоговением. — Я видел такую лишь несколько раз в жизни. Серебристая шерсть с таким переливом, эта грация, пропорции…
Тишина во дворе была такой плотной, что слышно было, как потрескивают дрова в доме.
  
— Что? — выдавил Ефим, и его лицо из розового стало пепельно-серым.
Тимофей поднялся, не отрывая взгляда от рыси.
— Королевская ветряная рысь, — повторил он громче. — Одна из самых редких разновидностей. Я готов заплатить за неё сто золотых.
Сто золотых.
Василий открыл рот, как рыба на суше. Сборщик налогов уронил свиток.
Даже Всеволод присвистнул, а его Волк Теневого Разреза заинтересованно принюхался.
— Сто золотых? — переспросил представитель барона, поворачиваясь к Ефиму. — А ты говорил, что зверь простой и стоит один-два золотых максимум?
Я почувствовал, как по венам разливается холодная ярость. Теперь всё встало на свои места.
— Значит, вот в чём дело, — сказал я тихо, но отчётливо. — Ефим знал истинную цену рыси с самого начала.
Все взгляды обратились ко мне.
— Он прислал своих людей, — я указал на Кирилла и Василия, — чтобы они купили у меня зверя за один золотой. Ровно столько, сколько составляет наш долг. А потом отправил своего прихвостня Григория убедить меня продать её. Удобно, правда?
Тимофей резко обернулся к старосте, и в его глазах вспыхнул гнев.
— Ефим! Ты пытался обмануть мальчика? Завладеть зверем, который стоит целое состояние?
— Это… это недоразумение, — заикался староста, отступая к воротам. — Я не знал… Кто мог подумать…
— Не знал? — голос Тимофея наполнился сталью. — Ты Зверолов третьей ступени с многолетним опытом! Ты не можешь не знать Королевскую рысь!
— Ты на неё даже охотился, — вставил я. — Вот только она убежала от тебя.
Представитель барона подошёл ближе. Его лицо было каменным.
— Ефим, если то, что мы слышим, правда, то это серьёзные обвинения. Попытка мошенничества…
— Я ничего такого не делал! — огрызнулся Ефим. — Это недоразумение! Кирилл и Василий действовали самостоятельно!
Кирилл дёрнулся и поспешно заговорил:
— Мы просто охранники! Нас наняли сопровождать сборщика налогов! Мы ничего не знали про зверя!
— Да, верно! — подхватил Василий. — Мы только выполняли приказы по охране!
— В этом мы ещё разберёмся, — сурово произнёс представитель барона, окидывая их холодным взглядом. — А пока объясни, Ефим, как случилось, что твои «охранники» знали точную сумму долга семьи Максима? И почему сборщик налогов внезапно изменил срок выплаты с утра на вечер?
Мать вцепилась в руку Тимофея.
— Они хотели арестовать меня прямо сейчас, — сказала она холодно. — Говорили, что срок истёк, хотя изначально было до завтрашнего утра.
Представитель барона перевёл взгляд на сборщика налогов.
— Это правда?
Мужчина нервно сглотнул.
— Я… я получил указание от старосты. Он сказал, что есть новое распоряжение…
— Которого не может существовать, — отрезал представитель барона. — Сроки выплаты налогов регламентируются королевскими указами, а не прихотями местного старосты! Кого ты пытаешься обмануть? С каких пор Ефим может отдавать тебе указания⁈
Старик попытался улыбнуться, но получилась жалкая гримаса.
— Господин представитель, всё это недоразумение. Я просто…
— Ты просто пытался украсть зверя стоимостью в сто золотых, — закончил за него Тимофей. — Используя свою власть, чтобы принудить семью к сделке.
— Хоть обман Зверолова и не считается нарушением закона, но то, что ты привлёк сборщика податей, — представитель нахмурился. — Хотя и Зверолов, как мы видим не простой. Барон явно не обрадуется, что такого юнца так давили, пусть и деревенщину. Нужно разобраться. Верно, Мастер?
— Верно, представитель, — Всеволод хмыкнул.
Волк сделал шаг в сторону старосты, и тот отпрянул, побледнев ещё больше.
Со стороны деревни донёсся шум — голоса, топот многих ног и свет факелов, прорезающий сумерки. По главной дороге, ведущей к нашему дому, двигалась толпа людей.
Первыми во двор ворвались запыхавшиеся Барут и Стёпка. Лица у обоих были красными от бега, одежда растрёпана.
— Макс! — крикнул Стёпка, подбегая ко мне. — Мы успели! Барут меня нашёл, рассказал, что происходит, а я как увидел Тимофея, так всё понял. Фух, поднял чуть ли не пол деревни! Пусть все видят!
— Да! — тяжело дыша, добавил Барут. — Слишком важное дело, чтобы решать его без народа.
— Парни… — я аж опешил и крепко пожал им руки.
За ними во двор хлынули жители деревни. Мужчины с факелами, женщины, даже некоторые подростки — все хотели своими глазами увидеть, что происходит. Я насчитал минимум тридцать человек, может больше.
Они образовали вокруг нас кольцо, их лица освещались пляшущими язычками пламени. В толпе я узнал кузнеца, пекаря, нескольких женщин с нашей улицы. Даже старый мельник приковылял, опираясь на палку.
В задних рядах заметил Виолу и Варю. Внучка старосты стояла бледная, её глаза метались между дедом и разъярённой толпой.
— Это правда, что староста хотел обмануть Максима? — громко спросила одна из женщин.
— Кажется я слышал, что зверь стоит целое состояние! — подхватил кто-то из толпы.
— А нам твердили, что парень больной!
Перешёптывания и возмущённые возгласы нарастали как волна. Лица людей постепенно наливались гневом, когда до них доходил смысл происходящего.
Ефим метался взглядом, понимая, что оказался в ловушке. С одной стороны — представители барона, чей гнев уже был очевиден. С другой — толпа односельчан, которая с каждой минутой настраивалась против него всё больше.
— Народ! — попытался он поднять голос, стуча тростью о землю. — Всё это недоразумение! Я действовал в интересах деревни!
— В чьих интересах? — выкрикнул кузнец. — В своих? Как всегда!
— Ты же нам говорил, что Макс заразен! — добавила одна из женщин.
— Как может больной поймать такого зверя⁈ — подхватил кто-то ещё. — Я видел их днём!
— Дедушка, не слушай их! — внезапно выкрикнула Виола, пробиваясь вперёд через толпу. — Они всё врут! Дедушка не мог такого сделать!
Она остановилась рядом с Ефимом, её лицо пылало.
— Максим всех обманывает! — продолжала она. — Он же был болен! Все видели!
Но толпа лишь зашумела громче, и некоторые покачали головами с осуждением.
Тимофей поднял руку, призывая к тишине. Толпа постепенно стихла.
— Люди, — сказал он громко, чтобы все слышали. — Я торговец, двадцать лет имею дело со зверями. Кто-то из вас меня может ещё помнит. Рядом с Максимом — Королевская ветряная рысь. Одна из редчайших разновидностей. И да, я готов заплатить за неё сто золотых монет.
Толпа ахнула. Кто-то присвистнул.
— Сто золотых! — повторил торговец. — А ваш староста пытался купить её через подельников за один золотой. Ровно столько, сколько составляет долг семьи.
— Мерзавец! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Вор! — добавил другой голос.
— Лжец и обманщик!
— Нет! — крикнула Виола, её нижняя губа предательски затряслась. — Дед, скажи им, что это неправда!
Всеволод невозмутимо наблюдал за происходящим, а его огромный волк рычал всё громче, чувствуя напряжение в толпе. Зверь явно был готов защитить своего хозяина от любой угрозы.
Представитель барона шагнул вперёд.
— Граждане, — обратился он к толпе, — то, что мы здесь видим, это серьёзное нарушение закона. Попытка мошенничества с использованием своего положения. Но важнее здесь то, что староста специально умалчивал о невероятных возможностях Максима. Поскольку ТАКИЕ Звероловы в королевстве ценятся — это серьёзное нарушение. Мы впервые сталкиваемся с подобным. Барон будет проинформирован обо всём, что здесь происходило.
  
— И что с ним будет? — крикнул Барут.