Егерь. Вызов (СИ)

Приплыли…
— Только потратил на тебя время, — пробормотал и пошёл на выход.
— Максим! — окликнул меня Ганус, когда я уже взялся за ручку двери. — Ладно, послушай… Ирма много со мной работала. Я куплю за справедливую цену, но приходи через пару дней и ночью, ладно?
Я молча вышел из лавки. А что ему сказать? Что будет уже поздно?
Красавчик и Актриса тут же присоединились ко мне.
  
Теперь стало окончательно ясно — у меня закончились варианты. И что тогда остаётся? Только надеяться на лекаря или торговца Тимофея.
А если и они не появятся?
Я ускорил шаг, направляясь домой. Времени оставалось всё меньше.
Вдруг меня окликнул мужской голос:
— Эй, парень! Задержись.
Я обернулся. Ко мне приближался широкоплечий мужчина лет сорока в добротной кожаной куртке. На его предплечьях поблескивали зелёные татуировки Мастера — довольно насыщенные, кстати.
Лицо незнакомца показалось смутно знакомым, но я не мог вспомнить, где его видел. Может Макс в детстве встречал?
— Чего? — коротко спросил я.
Мужчина подошёл ближе, его глаза с неподдельным интересом изучали Актрису. Рысь спокойно сидела рядом со мной, но её уши чуть подрагивали — она чувствовала напряжение.
— Меня зовут Кирилл, — представился он. — Часто бываю в округе. Сегодня трудно было не услышать, что ты поймал стихийного зверя.
Он присел на корточки, внимательно осматривая рысь. Актриса не дрогнула, но я почувствовал, как она готовится к прыжку в случае угрозы и мгновенно успокоил её через нити связи.
— Красавица, — пробормотал Кирилл с восхищением. — Ветряная рысь. Шерсть качественная, пропорции правильные. Скажи, ты её продаёшь?
— А что, купил бы? — уточнил я.
— Более чем, — кивнул он. — Как раз ищу таких зверей для постоянного заказчика. Готов купить прямо сейчас.
— Сколько предлагаешь?
Кирилл поднялся, почесав подбородок в задумчивости.
— Понимаешь, парень, рынок питомцев сейчас не самый стабильный. Ветряных рысей стало появляться больше, цены упали. К тому же твоя зверюга молодая, без боевого опыта. Это снижает стоимость.
Я нахмурился. Что за бред он несёт вообще?
— И сколько же ты готов заплатить за такую «обесценившуюся» рысь? — спросил с лёгкой иронией.
— Один золотой, — сказал он без запинки. — Это очень справедливая цена для молодого зверя в нынешних условиях.
Один золотой. Ровно столько, сколько нужно для погашения долга. Какое удобное совпадение.
— Подумаю, — ответил я, внимательно изучая его лицо. — Может быть, найдутся покупатели, которые оценят её выше.
Кирилл пожал плечами.
— Как знаешь, но я сомневаюсь, что кто-то даст больше. Рынок есть рынок. Подумай, я загляну к тебе домой попозже, чтобы уточнить. Вечерком.
Он развернулся и зашагал прочь, оставив меня в задумчивости. Что-то в этом разговоре меня насторожило. Как-то быстро он нашёл меня, да и слишком точно назвал нужную сумму.
Я направился в сторону дома, погружённый в мрачные размышления.
Чёрт, так много времени провёл в опасной зоне, выслеживая ветряных рысей. Неделя упорной охоты, схватки, наконец — успех. Казалось бы, всё просто. Поймал — продай. Ан нет…
И что теперь? Да, они стоили один-два золотых, но…
Рыси были близнецами. Прожили всю жизнь вместе. Режиссёр доверился мне только потому, что я пообещал защищать их обоих. А Актриса сдалась лишь для того, чтобы остаться с братом.
И теперь я должен разлучить их? Это чистое предательство. Нет, похоже придётся продать сразу двух в одни руки. Так они хотя бы останутся вместе.
У меня было столько планов, и все они рухнули за один день. Договориться с торговцем Тимофеем или дождаться лекаря, который разобьёт ложь о моей болезни — тогда жители перестали бы шарахаться от меня, а ложь Ефима бы вскрылась. Можно было бы найти покупателей, заключить сделки, занять денег у кого-нибудь из зажиточных семей. Лишить «дряблую лису» авторитета, в общем — найти решение! Но завтра это всё не будет иметь смысла, если на Ольгу оденут кандалы.
Третьим козырем были реагенты из опасной зоны. Но Ганус оказался без денег, да ещё и надуть пытался. Впрочем, логика у него железная: зачем платить больше, если можно попытаться надурить?
Всё пошло прахом. Лекарь задерживается, Тимофей вообще не приехать. Рассрочка? Не вышло. Алхимические реагенты? Кроме Гануса их никто не покупает в этой глуши. А даже если бы кто-то и захотел — никто не решится, пока я «заразен».
Дьявол! Неужели остаётся только продать зверей? Афину? У меня не поднимется рука! Красавчика? Тоже.
Ха, классно мыслишь. Будто рысей сможешь?
Чёрт, это будет тяжело. Но когда на кону стоит спокойствие и жизнь матери, даже самый дорогой питомец отходит на второй план. Логика была безжалостной, но понятной.
И всё же… этого так не хотелось делать!
Чёрт, чёрт, чёрт! Должен быть способ! Нужно подумать…
Я уже подходил к своему дому, когда из-за поворота мне навстречу вышел худощавый мужчина с луком за плечом. Лицо казалось смутно знакомым — один из тех типов, которые мелькают на периферии зрения, но в памяти не задерживаются.
— Ты продаешь своего зверя? — спросил он вместо приветствия, приближаясь размеренным шагом охотника.
Мастер — зелёные татуировки на предплечьях выдавали его с головой. Правда, узоры были бледнее, чем у Кирилла.
— А ты кто? — настороженно уточнил я.
— Василий, — представился он с улыбкой, которая не коснулась глаз. — Охотник. Животное у тебя что надо. Не продашь ли?
Второй покупатель за день. Какое удивительное совпадение.
— Смотря какую цену назовёшь, — осторожно бросил я.
Василий приблизился, оценивающе осмотрел Актрису. Рысь встретила его взгляд с царственным равнодушием.
— Зверь хороший, спору нет, — протянул он задумчиво. — Жаль только, что времена неудачные. Раньше за такую красавицу три-четыре золотых получить можно было.
Он вздохнул с показным сожалением.
— Полтора золотых, — сказал Василий без предисловий. — Но с условием.
— Каким?
— Мне нужна гарантия, что зверь здоров. Документ от лекаря или что-то в этом роде. Без этого максимум золотой дам — риск слишком большой.
Другой подход, но результат тот же — я получу ровно сумму долга.
— Понятно, — кивнул я. — Ефима случайно не знаешь?
— Старосту? — он чуть дёрнулся, словно ужаленный. — Естественно, знаю. Кто его не знает? — Голос стал жёстче. — Слушай, парень, хорошие покупатели долго не ждут. Решайся быстрее.
— Чего так торопишь? — я прищурился.
— Время — деньги, — он шагнул ближе, нависая надо мной. — Продавай рысь, пока предлагают. Как раз такая мне нужна.
— Нет, — отрезал я и попытался обойти его, но цепкие пальцы вцепились в мою руку.
— Парень, последний раз говорю — пожалеешь! Продавай!
— Лапы убери, — рука сама потянулась к рукояти ножа. — Я тебе разве что-то должен? Одно слово и тебе глотку перегрызут, мужик.
— Думаешь, у меня зверей нет? — оскалился Василий, но в голосе прозвучала неуверенность.
— А ты думаешь, что у меня один?
Актриса издала низкое, угрожающее рычание. Красавчик на моём плече распушился, превратившись в белый комок ярости. Из потокового ядра я почувствовал готовность Афины материализоваться по первому зову.
Василий быстро отпустил мою руку, сплюнул и отступил.
— Ещё встретимся, вот увидишь, ты не обрадуешься, — бросил он и зашагал прочь, стараясь не оглядываться.
Я прошёл во двор и опустился на старую деревянную лавку у дома. Актриса тут же подошла и села рядом, её серебристые глаза внимательно изучали моё лицо. Красавчик устроился у моих ног, свернувшись белым комочком.
В прошлой жизни мне доводилось продавать собак. Но то были щенки, ещё не привязанные к хозяину.
  
И что я собираюсь делать?
— Слушай, девочка, — тихо заговорил я, поглаживая рысь по голове. — Мне нужно кое-что обсудить с вами.
Актриса чуть наклонила голову, её уши дрогнули. В потоковом ядре я почувствовал беспокойство Режиссёра — он откликнулся на серьёзность моего тона.