Пара Нага (ЛП)

— Тебе следует отдыхать, — говорит он; в его тоне звучит забота, а не приказ. — Беременность требует значительных энергетических ресурсов.
Я быстро закрываю программу анализа, сердце колотится от страха, что он может каким-то образом засечь спрятанное послание, капсулу, мои разделенные чувства.
— Не могла уснуть, — выдавливаю я, пытаясь выглядеть непринужденно и полностью проваливаясь.
  
Его язык пробует воздух, и я готовлюсь к обвинениям. Но он неверно истолковывает мое явное расстройство; его мощная нижняя половина тела обвивается вокруг меня в том, что, как я уже поняла, является его версией утешения.
— Гормональные колебания часто нарушают режим сна во время этой фазы развития, — объясняет он; одна рука защитно ложится на наше растущее потомство. — Гибрид остается стабильным, несмотря на ускоренный рост. Твоя адаптация превосходит все предыдущие пары человека и нага.
Гордость в его голосе вызывает нежеланное тепло. Гордость мной, достижением моего тела, беспрецедентным творением, которое мы создали вместе. Гораздо легче ненавидеть монстра, чем… чем бы Неззар ни стал для меня.
— Я отслеживала нейрососудистое развитие, — говорю я, бессознательно подаваясь навстречу его прикосновению. — Эмбрион демонстрирует как чувствительность нагов к температуре, так и человеческие когнитивные структуры. Эволюционно захватывающе.
— Это чудесно, — поправляет он, и искреннее изумление в его обычно контролируемом голосе переворачивает что-то глубоко внутри меня.
Пока его кольца притягивают меня ближе, я чувствую присутствие спрятанной капсулы в своем сознании, как тлеющий уголь. Семь дней. Семь дней, чтобы сделать выбор между невозможными вариантами будущего — свобода без ребенка, или плен с… с чем? Научными возможностями? Наблюдением за беспрецедентным биологическим развитием? Отношениями, эволюционировавшими за рамки тюремщика и пленницы во что-то неопределимое?
Или, возможно, самая пугающая вероятность: что где-то среди месяцев яда, присвоения и адаптации у меня развились чувства к своему похитителю, выходящие за рамки простой биохимии.
Это осознание бьет с такой силой, что я физически пошатываюсь; кольца Неззара инстинктивно сжимаются, чтобы поддержать меня.
— Ты истощена, — говорит он, снова неверно истолковав мою реакцию. — Идем. Тебе нужен отдых.
Пока он ведет меня обратно в наши покои, грядущее решение нависает между нами физической тяжестью. Семь дней, чтобы выбрать между мирами. Семь дней, чтобы определить не только мое будущее, но и будущее беспрецедентной жизни внутри меня.
Семь дней, чтобы признать то, что я отрицала неделями: самый сложный аспект этого уравнения — не зависимость от яда, не беременность и даже не сам плен.
А тот факт, что я больше не уверена, хочу ли я уходить.
  
Глава 13
 
ПОЛУНОЧНЫЙ ПОБЕГ
Ночь эвакуации наступает с обманчивой обыденностью — просто еще один вечер в моей элегантной тюрьме. Свобода дразнит меня, словно спелый плод, одновременно манящий и пугающий. Капсула по-прежнему спрятана в моей лаборатории, в потайном отделении, которое я сконструировала, когда оптимизм еще перевешивал здравый смысл.
Я провела часы, классифицируя свое положение с аналитической точностью, которая стала моим эмоциональным щитом. Как любой ученый, достойный своих регалий, я составила тщательную мысленную опись, как будто самое важное решение в жизни можно свести к набору данных:
Зависимость от яда: Тяжелая физиологическая реакция при отсутствии регулярного воздействия. Потенциальное повреждение нервной системы. Боль, не поддающаяся количественной оценке.
Доступ к исследованиям: Технологии и образцы, недоступные человеческой науке. Интеллектуальное удовлетворение, недостижимое где-либо еще.
Гибридный ребенок: Развивается ускоренными темпами. Проявляет характеристики, способные перевернуть наше понимание биологии. Мое собственное творение, независимо от обстоятельств зачатия.
И самое сбивающее с толку — Неззар. Пленитель. Альфа. Нечто, что язык не в силах классифицировать. Отношения между нами не поддаются устоявшейся терминологии, их нельзя назвать ни человеческими, ни нагскими. Конечно, это не привязанность. И все же это нечто, эволюционировавшее из травматической связи в неизученную эмоциональную территорию.
— У тебя учащенное сердцебиение, — замечает Неззар, пока я дрожащими пальцами настраиваю параметры исследования. — Ты испытываешь гестационный дискомфорт?
Ирония происходящего почти душит меня. Гестационный дискомфорт. Какое неадекватное описание для эмоционального водоворота, бушующего внутри. Существо, которое пленило меня, присвоило меня, изменило мою биологию — выражает искреннее беспокойство о моем благополучии. Абсурдность моей ситуации была бы смешной, не будь я ее центральной фигурой.
— Просто не сидится на месте, — лгу я, и слова горчат на языке. — Эмбриональная активность сегодня кажется более выраженной.
Он приближается, его мощная фигура скользит по полу лаборатории с пугающей грацией. Изумрудные и сапфировые чешуйки мерцают при каждом едва уловимом движении, ловя свет гипнотическими узорами. Когда его рука тянется к моему округлившемуся животу, я позволяю это прикосновение — еще одна маленькая капитуляция в бесконечной череде им подобных.
— Развитие продолжает ускоряться, — отмечает он, и в его обычно размеренном голосе звучит непривычное изумление. — Ты вырастила внутри себя нечто поразительное.
Мы вырастили, едва не поправляю я, хотя это местоимение кажется предательством всего, что я когда-то защищала. Как быстро растворяются принципы, сталкиваясь с биологическими императивами.
Вечер близится к полуночи. Неззар проводит осмотр территории — протокол безопасности, ставший более строгим после появления Рида. Время рассчитано. Сопротивление понимает его алгоритмы, признавая это короткое окно оптимальной возможностью.
Мой лучший — возможно, единственный — шанс на свободу.
Оставшись одна, я тяжелой поступью подхожу к рабочему месту и дрожащими пальцами достаю спрятанную капсулу. Она невинно поблескивает в свете лабораторных ламп, ничем не примечательная с виду, но обладающая разрушительным потенциалом. Освобождение, замаскированное под прозрачную жидкость.
Как часто я мысленно репетировала этот момент? Детализировала необходимые шаги? Представляла триумфальное возвращение к операциям Сопротивления, к автономии над собственным телом?
И все же сейчас, когда побег буквально у меня в ладони, я медлю.
Моя свободная рука опускается на живот, к жизни, которой придется пожертвовать ради свободы. Переливающиеся узоры под моей кожей мягко пульсируют под кончиками пальцев, каким-то образом синхронизируясь с моим сердцебиением. Это не просто эмбриональная ткань — это существо, уже демонстрирующее сознание, связанное с моей физиологией путями, не свойственными ни одному из наших видов.
Нейронный разрушитель разорвет эти связи. Безвозвратно.
Освещение в лаборатории мигает — раз, другой — прежде чем погрузиться во тьму. Оперативно включаются аварийные системы, заливая все багровым светом. Эвакуация началась.
Время решать. Без дальнейших промедлений.
В этот момент темноты ясность приходит с безжалостной простотой. Не свобода против неволи. Не сопротивление против подчинения. А прошлое против будущего. Личность, за которую я цеплялась, против того человека, которым я стала.
  
Капсула кажется невероятно тяжелой, когда я подношу ее к губам. Один быстрый глоток, пока не появилась возможность передумать; жидкость безвкусная, но обжигающая, когда течет по горлу. Эффект проявляется мгновенно — мое обостренное восприятие угасает, словно звезды, гаснущие одна за другой. Постоянное осознание местонахождения Неззара, ставшее моим внутренним компасом, внезапно исчезает, оставляя после себя дезориентирующую пустоту.