Дорога на Восток 1 (СИ)

Телемах двинулся следом.
После секундного колебания Артемисия поползла за ними. Промокший насквозь пеплос лип к телу, в колени впивались острые края растрескавшихся глиняных пластин.
Ползший впереди спартанец добрался до края крыши и перевесился через край, пытаясь что-то разобрать в сплошной пелене. Потянулись томительные секунды. Артемисия прижалась щекой к холодной мокрой черепице и закрыла глаза. Но всполохи молний проникали даже сквозь сомкнутые веки, заставляя ее испуганно замирать в ожидании неизбежного громового раската… Ба-бах!… Бах-бах-бабах!
— Вперед! Вперед! Шевелись!!
Девушка отчаянно разлепила веки и стиснула зубы.
Спартанец прыгнул вниз. Телемах последовал за ним. У Артемисии сжалось сердце. Она беспомощно оглянулась, нащупала за пазухой теплый сверток и тоже прыгнула.
Вопреки ожиданиям, приземление оказалось мягким. Сильные руки Телемаха подхватили девушку. Она прижалась к его груди и невольно замерла, пытаясь хоть на мгновение продлить ощущение безопасности и покоя. В следующую секунду ее стопы погрузились в холодную липкую грязь. Под ногами противно чавкало и булькало, когда она бросилась вслед растворившемуся в сумраке Телемаху.
А за спиной уже вопили на персидском:
— Вон они!
— Что вы стоите, как бараны!?
— Держи!
— Не дайте им уйти!!
И еще много других слов, которые Артемисия старательно пропускала мимо ушей, впрочем, невольно поражаясь обилию животноводческих эпитетов и аллюзий.
  
Глава 18
 
1
— Господин стратег! — запыхавшийся вестовой согнулся, опершись ладонью о колено, пытаясь перевести дух. — Господин стратег, — повторил он, — только что прилетел почтовый голубь из Персии!
Алексей ощутил, как сжалось сердце. Стоящая рядом Пандора побледнела.
— Откуда письмо? — уточнил Алексей. — Из посольства?
— Нет, — выдохнул посыльный. — Отряд Дельта.
Пандора прикусила губу. Леша взял ее за руку.
— Где послание? — спросил он у вестового. — У шифровальщиков?
— Нет, господин. Оно не зашифровано…
Алексей с беспокойством переглянулся с Пандорой, и они быстро зашагали за посыльным.
…
Когда они вошли в стратегион, дежурный офицер протянул Алексею грязный, мятый, еще влажный обрывок бумаги. Леша прищурился, разглядывая расплывшуюся алую каплю, и нахмурился.
— Похоже, у них не было времени на шифровку… — пробормотал он и развернул листок.
Пандора читала через его плечо. Размашистые неровные буквы, торопливо намалеванные угольным карандашом, рассыпались по бумаге:
“15 таргелиона. Район Коммана.
Скрижаль, девочка, неизвестный у нас. Пытаемся уйти от преследования. Следуем плану Г”.
Пандора радостно вскрикнула:
— У них получилось! Получилось!!!
Алексей вздохнул. Очень хотелось разделить ее радость, но он понимал, что шансы беглецов на спасение минимальны.
— …я только не поняла, что за неизвестный?
Леша пожал плечами:
— Возможно, Артемисия сумела с кем-то подружиться… Или им кто-то помог. Но не радуйся прежде времени. Самое трудное у них впереди.
Пандора кивнула:
— Я понимаю… А что за план “Гамма”?
— Не знаю… — Алексей вопросительно посмотрел на офицера разведки.
Тот с подозрением огляделся по сторонам. В штабе были только проверенные люди, но он все равно понизил голос:
— Это один из вариантов маршрута отступления, разработанный разведкой…
— Один из… — невесело усмехнулся Алексей. — Надеюсь, вы всë продумали.
— Насколько это было возможно в текущих условиях, господин стратег. Вас интересуют детали?
Алексей посмотрел на окрыленную надеждой Пандору и покачал головой:
— Спасибо. Не стоит.
Он уже давно уяснил для себя, что хороший руководитель должен доверять своим людям. Он должен уметь делегировать и полномочия, и ответственность. Погружение в детали операции сейчас не даст ничего, кроме лишней информации и беспокойства. К тому же Пандора испытывала надежду, а Алексей достаточно хорошо понимал, что подробные сведения о всевозможных сложностях могут развеять ее оптимизм.
 
Алексей с Пандорой подошли к карте.
Дежурный лейтенант торопливо зачитывал оперативные данные. Офицеры длинными указками передвигали фигурки, отражая последние изменения тактической обстановки.
— Похоже, что персы стягивают войска к границе… — задумчиво пробормотал Алексей.
— Неужели они нападут? — прошептала Пандора.
— Вряд ли… Скорее, ожидают нашего нападения. Если бы они хотели напасть, то собрали бы войско в одном месте. А они пока лишь усиливают гарнизоны приграничных городов и крепостей.
— …наблюдатели отмечают усиление патрулей на Царской дороге в Памфилии, Каппадокии, Карии и Киликии. Там выставлены новые заставы. Постоянные проверки. Эллинов целенаправленно выдавливают из этих районов. Пока под благовидными предлогами. Но уже семь наших агентов были выдворены с территории Персии.
— А где находится эта Коммана? — спросила Пандора.
Офицер коснулся указкой небольшой деревянной фигурки спартанского гоплита, одиноко стоящей среди бескрайних персидских земель. На щите у гоплита белой краской была аккуратно нарисована буква Λ, к которой кто-то снизу добавил горизонтальную черту, превратив Λ в Δ.
Пандора невольно улыбнулась.
— Как же вы любите играть в солдатиков… — еле слышно шепнула она на ухо Алексею.
Он лишь развел руками.
— …голубя отправили два дня назад, — офицер продолжал описывать обстановку. — В тот момент в регионе проходил мощный грозовой фронт…
— А это хорошо или плохо? — уточнила Пандора.
— Есть вероятность, что это затруднит преследование.
Пандора покосилась на Алексея, многозначительно подняв бровь:
— Два дня назад мы с детьми специально ходили в храм Зевса и молились за нее, — прошептала она. — А ты не пошел!
Леша кивнул:
— Сегодня сходим вместе… Теперь нам пригодится любая помощь.
Пандора поджала губы и ткнула его кулаком в плечо.
— Терпеть не могу, когда ты надо мной смеешься! — прошипела она и отвернулась. — А сколько там наших? — уточнила она у дежурного офицера.
— Десять человек.
— Да… Десять человек против сотен и тысяч бессмертных, — подвел итог Алексей. — Шансы близки к нулю… Спасти Артемисию практически невозможно.
— Ты же сам всё время повторяешь, что человек создан для того, чтобы совершать невозможное! — Пандора взяла Алексея за руку. — И все мы начинаем верить в это!
Она обвела взглядом группу офицеров, прислушивающихся к их разговору. Встретившись глазами с Пандорой, они вытягивались по стойке смирно.
— Что вы думаете, господа? — серьезно спросила она.
— Нас всех учили именно этому, — невесело усмехнулся лейтенант. — Делать невозможное — наша работа. А отряд Дельта самый невозможный их всех!
2
Всю ночь они скакали без остановки. Сквозь проливной дождь, в непроглядной темноте. Сначала частые молнии хоть как-то освещали им путь. Но гроза закончилась, а дождь стал хлестать лишь сильнее. Артемисия замерзла, как никогда в жизни. Пальцы закоченели, ее бил озноб. Только горячие, часто вздымающиеся бока лошади хоть как-то согревали ее, а еще сверток со скрижалью, прижатый к груди.
Артемисии казалось, что из нее вытрясли все внутренности. Скакать в темноте галопом было бы самоубийством. Они шли размашистой рысью, иногда переходя на шаг, чтобы дать коням отдышаться.
По дороге они лишь раз остановились на минуту, когда к ним присоединились еще несколько спартанцев. В темноте Артемисия даже не могла толком разобрать, сколько человек едут рядом с ней. То ли восемь, то ли девять… а может, и больше… Она видела только еле различимый хвост коня Телемаха перед собой.
Во время той короткой остановки Артемисия успела узнать имя своего спасителя. Его звали Харилл, и оказался он здесь неслучайно. Отряд спартанцев специально отправили сюда, в самое сердце Персидского царства, ради ее спасения! И, разумеется, ради сохранения скрижали… Теперь Артемисия должна сделать всё, чтобы ее уберечь. Эта мысль — единственное, что позволяло девушке держаться в седле всю эту бесконечную ночь.