Прикосновение Змея (СИ)

Ну вот еще. В конце концов, когда еще доведется подержать в руках тварь, в предках которой явно отметилось что-то потустороннее?
Ильнар натянул перчатки, стараясь не вспоминать об обстоятельствах, при которых их подарили. Кажется, целая вечность прошла с тех пор, когда Фин поздравлял его с днем рождения… При мысли о напарнике настроение упало еще ниже, интуит зло тряхнул головой и решительно протянул руку.
Черные перья даже сквозь плотную защитную ткань казались жесткими и острыми. Стоило их коснуться, как птица, недовольно заворчав, отпрянула — похоже, что Ильнар нравился ей ничуть не больше, чем она ему.
— Ну, девочка, не сердись, — Ориен небрежным жестом потрепал тварь по макушке. Та фыркнула, но от руки интуита больше не отстранялась, хотя смотрела сварливо и недоверчиво, нетерпеливо переступала с лапы на лапу. Мол, ходят тут всякие, тянут немытые грабли…
— А подержать хочешь?
Ильнар даже не успел кивнуть, как Ориен, легко перехватив свою ношу, усадил ее на рукав интуита. Птица сердито захлопала крыльями, и Ильнар едва не схлопотал перьями по носу, но успел увернуться.
— Предупреждать же надо!
Птица была с ним солидарна, она шипела, скрипела несмазанной дверью и издавала совершенно неописуемые звуки. Когти, разумеется, немедленно проткнули рукав и крепко сжали предплечье, и Ильнар мимолетно порадовался, что перчатки длинные и плотные.
А потом птица, обернувшись, уставилась ему в глаза, и все мысли из головы сдуло начисто.
…Полет над лесом, стремительный слаженный, стая — словно единое целое. Общее сознание зорко следит за происходящим, чей-то чуткий слух улавливает присутствие — на территории стаи появились чужаки. Развернуться, перестроиться, ускориться — кто здесь, кто тревожит покой мертвого города?
…Черно-красный дирижабль, медленно заваливающийся на лес…
… Цепочка людей — их много, значит, хватит на всех. Осталось лишь дождаться темноты…
…Люди идут в город, здесь они станут легкой добычей…
…Они все равно обречены, людям не место в сердце долины, дыхание тьмы убьет их…
Образы исчезли. Тени их все еще плясали в глубине желтых глаз, на краю сознания, но Ильнар снова чувствовал себя чем-то отдельным и самостоятельным, твердо стоящим на земле и не умеющим летать.
— Что случилось? — Кир, хмурясь, поймал взгляд Ильнара. Сферотехник осторожно потряс головой, стараясь вытряхнуть чужие воспоминания, и заново укрепил щиты — повышенный фон воспринимался как нечто исключительно неприятное, небо давило на плечи, голоса призраков стали громче, и сосредоточиться удалось не сразу.
— Лейро. Он идет за нами.
— Мы и так это знали, — хмыкнул каон и протянул руку, давая птице перебраться на его рукав. Та снова захлопала крыльями, зашипела, словно хотела что-то рассказать Ориену, и тот явно все понял. Более того — зашипел в ответ, а когда птица запрокинула голову, каон протянул сочащуюся кровью ладонь и позволил нескольким каплям упасть в раскрытый клюв. Тварь взъерошила перья, покрутила головой, явно очень довольная, а когда Ориен подбросил ее в воздух, расправила крылья и с шумом унеслась к своим.
— Я попросил своих старых друзей нам немного помочь, — как ни в чем не бывало произнес каон, стряхивая капли с ладони в сторону обочины. — Лейро пожалеет, что сунулся в Алем, это я вам обещаю.
— Как бы нам самим не пожалеть, — проворчал Эл, провожая взглядом собравшуюся воедино стаю.
— Не дрейфь, доктор, осталось не так уж много, — Ориен усмехнулся и подхватил рюкзак. — Вон тот холм видишь? За ним повернем, а там прямая дорога на выход.
Издалека можно было принять холм за естественный, но чем ближе путники подходили, тем более странной выглядела перекрывающая улицу насыпь. Дома явно не были построены вокруг горы, как сначала показалось Ильнару. Вблизи становилось ясно, что массив земли просто рухнул сверху, завалив пару кварталов.
«Это ведь он, да? Летающий остров?»
Таро едва заметно вздохнул.
«Да».
Если бы Ильнар не так устал, он бы присвистнул, но сил хватило лишь на то, чтоб покачать головой. Размер острова впечатлял, вершина холма оказалась вровень с соседней пятиэтажной башней. Какие силы заставляли эту махину держаться в воздухе?
 
Маг явно счел вопрос риторическим, да и сейчас точно было не самое подходящее время для общения. Мостовая вокруг холма оказалась завалена булыжниками, стволами деревьев и землей, идти стало намного трудней, а когда начался подъем, из головы вылетели последние мысли. Все внимание пришлось сосредоточить на том, куда и как поставить ногу, а снег, камни и торчащие из земли корни, толстенные и изогнутые, делали дорогу наверх невыносимой. Когда путники добрались до вершины, дышал ровно только Кир.
— Привал на пять минут, — буркнул Ориен и сделал несколько глубоких вдохов.
Эл молча уронил рюкзак, плюхнулся на ближайший камень и прикрыл глаза. Ильнару очень хотелось последовать его примеру, но все испортил Кир, который как бы вскользь заметил, что в программу тренировки оперативников стоит добавить марш-броски по пересеченной местности, с рюкзаками. Сферотехник буркнул, что в таком случае коллеги только спасибо скажут, если он случайно потеряет сурового командира в Диких землях, но майор лишь усмехнулся. Вероятность того, что Ильнару когда-нибудь доведется увидеть базу в Баоне, при любом исходе дела стремилась к нулю, и не все ли равно, как именно командир будет гонять третью опергруппу по возвращении?
С холма открывался вид на город. Разнообразием пейзаж не отличался — куда ни глянь, все те же крыши и купола. Ильнар сощурился, пытаясь разглядеть детали, но кроме привычных уже огней в тумане ничего необычного не заметил. Разве что башня слева — тонкая, высокая, вызывавшая ассоциации с иглой, прокалывавшей небо. Она едва заметно мерцала, но определить издалека, магия это или отражение солнечного света, интуит не сумел.
Сам холм с другой стороны оказался покрыт деревьями — похоже, когда-то тут был парк. Кривые безлистные ветви выглядели давно засохшими, хотя как ещё им выглядеть зимой? В просветах между стволами виднелись какие-то руины, внизу поблескивала вода — не то пруд, не то бассейн. Запах гнилого болота и цветов, к которому интуит успел притерпеться, тут ощущался сильнее и четче. Сферотехник поморщился и отошел от обрыва. Город казался давно мертвым и высохшим, но, судя по всему, здесь ещё было чему гнить.
Из-за деревьев справа выглядывала покосившаяся крыша какого-то здания. Ильнар моргнул, и крыша качнулась в сторону, до слуха интуита донесся протяжный скрип.
— Не обращай внимания, — оказавшийся рядом Ориен коротко глянул в сторону крыши. — Чары не до конца выветрились, некоторые обломки ещё пытаются летать. Вон там домик был, отсюда не видно… — Каон махнул рукой вниз, на руины. — Рухнул уже, наверное, одни цепи остались… Видишь?
Приглядевшись, Ильнар действительно увидел тянущиеся к небу обрывки толстенных цепей. Они едва заметно покачивались, со звеньев свисали странные белесые лохмотья.
«Это ещё что?»
«Подвесной мост, судя по всему, — отозвался маг и после паузы добавил: — Жаль, ты не видел это место раньше. Алем был очень красивым городом».
К удаче Ильнара, он стоял не на самом краю, иначе от неожиданности полетел бы вниз. Видения прошлой жизни Таро накрыли с головой, город лежал впереди и внизу — но это был другой город, и вид на него открывался не с обрыва, а…
…Закатное небо сияло алым и золотым. На его фоне, охватывая город кольцом, парили колоссальные массивы земли, широкие, сужающиеся к низу. Практически все утопали в зелени садов, многие действительно были соединены подвесными мостами, а вокруг крупных островов, словно шарики на веревочках, парили островки поменьше. Таро и Ильнар вместе с ним стояли на краю одного такого острова, рядом с невесомо-хрупким веревочным ограждением, и зачарованно смотрели вниз. Заходящее солнце еще заливало светом резиденции высших магов, но в городе уже зажигались первые огни. По сравнению с геометрически четкой планировкой Баоны Алем сперва казался построенным достаточно вольно, пунктир уличных фонарей вычертил всего четыре широкие прямые улицы, пересекавшие город и разделявшие его на девять частей. Но чем больше огней зажигалось, тем четче становился созданный ими рисунок — сложный орнамент, заключенный в правильный круг.