Чудаки

— Ну и грушки же у вас пахучие! Как мед! — цокал языком весовщик. — Будто пасеку привезли… Давайте, хлопцы, ставьте ящики вон туда, — показал на огромные весы.
Микола с Сашком бросились разгружать воз.
И вот они уже возвращаются домой.
Жаркое августовское солнце стоит почти в зените. Разморенные зноем, мальчики растянулись ничком на возу, а Буланый вяло переступал ногами и ритмично помахивал головой, будто кланялся.
Под горой свернули к колодцу, вытащили вдвоем большую, тяжелую дубовую бадью, сами напились холодной свежей воды, угостили из корыта и Буланого. И сразу полегчало. И конь подбодрился и одним духом втащил воз на гору.
Отсюда начинались земли их, лепехивского, колхоза.
Вокруг, сколько видит глаз, ровное-ровное поле. Ни бугорка, ни ложбинки. Как будто его специально выровняли исполинские бульдозеры и катки.
На поле, вспаханном, черном, желтеют скирды, и лишь какой-то человек ходил по пашне с метровкой. На дороге ни машин, ни подвод.
Микола и Сашко снова улеглись на возу, теперь уже навзничь, прикрыв от солнца лица картузами. Ох и хорошо! Легонько повевает ветерок, в придорожных травах стрекочут кузнечики, в небе поет жаворонок.
Потянуло и хлопцев на песню. Первым начал Сашко, тихонько, вполголоса:
 
 
Ой на горi та женцi жнуть,
 
Ой на горi та женцi жнуть, —
 
 
повторил дважды.
 
 
А попiд горою
 
Яром — долиною
 
Козаки йдуть, —
 
 
подхватил Микола, —
 
 
Гей, долиною,
 
Гей, широкою
 
Козаки йдуть…
 
 
Спели эту песню, затянули новую, про космонавтов, потом пионерскую, маршевую.
— Ты гляди, а я и не знал, что вы такие певучие, — произнес кто-то у них над головами.
Вскочили — рядом с возом шел бригадир. И откуда он взялся? А-а, значит, это он ходил с метровкой по полю.
— Гляжу, катится воз по дороге, а на нем никого… Подвезете меня?
— Садитесь. — Хлопцы подвинулись в передок.
Бригадир сначала положил на воз метровку, потом и сам уселся.
— Куда же вы Сергея девали? — поинтересовался он.
Ребята переглянулись: вот незадача! Ну и вороны, не могли раньше придумать что-нибудь на такой случай!
Сашко схитрил — схватил кнут, начал подгонять Буланого:
— Но! Но!..
Микола долго мялся, не знал, что отвечать.
— Или, может, вы его заодно с грушами сдали? — пошутил бригадир, заметив, что хлопцы что-то скрывают.
— Да нет, — буркнул Микола. — Он того… как его… заболел.
— Заболел? — поднял брови дядько Василь.
— Угу, — кивнул Микола. — Живот разболелся.
— А где же он?
— Возле скирды остался.
— Отчего же к врачу не пошел?
— Не смог.
— Та-ак, — прищурился бригадир, — дело серьезное… Что же это, вы сами на станцию ездили?
— Сами.
— Знаете, куда там фрукты сдавать?
— Знаем, — теперь уже и Сашко подал голос. — Нам не впервой. Не раз туда ездили… с Сергеем.
— Ну, так погоняйте быстренько, будем больного лечить.
Сашко стегнул Буланого, и воз покатился по проселку.
Бригадир больше не расспрашивал. Хлопцы тоже сидели молчаливые, насупленные.
Наконец показалась скирда.
— Зовите, — велел бригадир, когда воз остановился.
Сашко вдохнул полную грудь воздуху и пронзительно свистнул. Прислушались. Сергей не откликался. Свистнул вторично, еще громче. Ответа не слыхать.
— Наверное, все же пошел к врачу, — сказал Микола.
— Ага, точно, пошел, — поспешил добавить и Сашко.
Оба надеялись, что Сергей не услышал свиста и бригадир ни о чем не догадается.
Но дядько Василь соскочил с воза и зашагал к скирде.
— А ну, поглядим, может, ему там плохо.
Пошли к скирде втроем.
— Сергей! — позвал бригадир.
Зашелестела солома. Дядько Василь мигом укрылся за скирдой.
— Чего? — высунулась из соломы всклокоченная Сергеева голова. — Чего глотку дерете?
 
— Вылезай! Приехали, — сказал Микола.
— Квитанцию не забыли?
— Не забыли, — буркнул Сашко, вытирая пот со лба.
Сергей не спеша вылез, потянулся до хруста в костях.
— Ух и задал храпака! Красотища!..
— А живот как? — спросил Микола.
— Какой живот? — удивился Сергей.
— Ну, тот, что болел. Забыл разве? — подмигнул ему Сашко.
— Чего моргаешь, дурень? У кого болел? Что вы несете?
Ребята готовы были сквозь землю провалиться.
— Вот артисты! Вот комедианты! — Бригадир вышел из-за скирды. Сергей даже глаза вытаращил от неожиданности. — Надо было раньше отрепетировать… Так, говоришь, Сергей, красотища? Гм, я думаю — и дело делается, и храпака можно задавать. Теперь ясно, почему ты о помощнике толковал. Придется-таки дать его тебе. Законного…
Видно, Сергей не только Миколе и Сашку говорил о помощнике для ездового.
— Ну, что ж, — продолжал дядько Василь, — езжай снова в сад, повезешь сегодня груши еще раз. А завтра приходи на бригадный двор, решим, как с тобой быть. И вы, хлопцы, приходите. Обязательно приходите.
Дядько Василь взял с воза свою метровку и направился прямиком через свекольное поле к тракторам, стоявшим в нескольких гонах от скирды.
Ну и попало же Миколе и Сашку от Сергея! А если разобраться, так он сам виноват…
На следующий день рано поутру друзья побежали на бригадный двор. А что, если дядько Василь и в самом деле назначит их помощниками Сергея?
Но произошло неожиданное.
После вчерашнего случая бригадир снял Сергея с должности ездового.
— Иди, голубчик, конюшню чистить, — сказал ему. — Вилы потяжелее да лопата — вот они, лучшие твои помощники! А еще там будет кому дремоту разгонять. Конюх дед Михайло хорошо умеет это делать. Ну, что, согласен?
Сергей скривился. Видно, не очень пришлась по вкусу ему новая работа, но что поделаешь — придется подчиниться.
— Вот только где замену тебе найти? — сокрушался дядько Василь. — В бригаде все при деле…
Друзья и до этого старались не попадать на глаза бригадиру: кто знает, как оно еще сложится… А теперь и подавно попрятались за спины взрослых. Побаивались: как увидит их, так и всыплет за обман…
— Были у меня на примете двое хлопцев, — вел дальше свое дядько Василь. — Раньше все просились на эту работу, а вот сказал вчера, чтобы пришли на бригаду, а они не явились. Наверное, передумали.
Микола и Сашко переглянулись, стали пробираться вперед.
— Кто же они такие? — заинтересовались колхозники. — Не Микола ли с Сашком?
— А то кто же! — ответил бригадир. — Не раз уже ездили на станцию. Лучших ездовых нечего и искать.
— Да вот же они! — вытолкнули мальчиков из толпы.
— Ты гляди, а я беспокоюсь! — деланно удивился бригадир, и Микола с Сашком поняли, что он прикидывался, а на самом деле давно уже их заприметил. — Ишь как вытянулись за лето! А чубы, чубы какие отрастили! — всматривался, словно бы впервые видел хлопцев. — О-о, теперь кони будут вас слушаться!.. Запрягайте Буланого — и за работу. Ну, чего стоите? Бегите запрягать, пока не передумал!..
  
Глава третья. Миколины изобретения
 
Если бы не случай, Микола и Сашко возили бы на станцию фрукты из колхозного сада до конца летних каникул, хоть и обижался на них Сергей, а еще больше старый Шморгун. А разве они виноваты, что Сергея перевели на другую работу? И все же каждый раз, перед тем, как им выезжать из сада, сторож обшаривал воз, в надежде найти припрятанные ребятами фрукты. А если не было поблизости дедуся Артема, то и карманы проверял.