Змей Севера (ЛП)

Гюнтер из тервингов сполз с седла; жизнь покинула его тело еще до того, как оно ударилось о землю, словно мешок с мокрым песком. Вокруг него раздались крики: волна готов Змея хлынула из леса и вцепилась в колонну, словно волки, с занесенными длинными мечами. Всадники зернового обоза, римляне и готы, тщетно сражались друг за друга, пока челюсти ловушки с грохотом захлопывались над ними.
  
Когда последнему из поверженных всадников перерезали горло, победители начали скандировать:
— Змей! Змей! Змей!
Всадник в зеленом плаще выехал вперед рысью.
— Теперь сожгите повозки, сожгите тела, сожгите зерно… пусть голодают…
Затем всадник поднял сжатый кулак и натянул поводья жеребца, заставив коня встать на дыбы.
— Дайте мне войну!
* * *
Паво очнулся от второго захода сна, к счастью, лишенного кошмаров. Приходя в себя в теплом уюте одеял, он потер одну ногу о другую. Затем, похлопав по второй половине койки, понял, что он один. Фелиция ушла.
Он сел; вокруг него весь остальной контуберний присутствовал в виде спящих под одеялами фигур. Обычный хор громоподобных испусканий газов и скрежещущего храпа нарушал тишину, причем главным виновником был центурион Кводрат.
Он выбрался из койки и откинул полог палатки: снаружи было еще темно, хотя пурпурная полоса на восточном горизонте, за лесом, возвещала о скором приходе рассвета. У него все сжалось внутри, когда он вышел наружу, растирая руки от пронизывающего холода. Колонны с зерном нигде не было видно.
— Завтрашний день почти настал, — произнес голос.
Паво резко обернулся. Сальвиан стоял прямо за ним, заложив руки за спину, одетый в чистую тунику с высоким воротом, шерстяные штаны и забрызганные грязью сапоги для верховой езды. Лицо посла не выдавало страха, несмотря на тяжелую правду, скрытую за его словами.
— Ты боишься, Паво?
Паво покачал головой, понимая, что страха нет; все его тревоги были лишь о безопасности Фелиции, о Суре, Галле и ветеранах. О Сальвиане.
— У меня есть долг, — он похлопал по ножнам. — И это не высокопарные слова, посол.
Сальвиан улыбнулся.
— Ты веришь в план трибуна Галла; в колонну с зерном?
— Я маршировал бы за этим человеком, пока кости в моих ступнях не рассыпались бы в прах, — ответил он.
— Это не ответ, — усмехнулся Сальвиан.
Паво посмотрел на Сальвиана.
— Скажем так: я привык ожидать неожиданного, готовиться к худшему. — Он взглянул на первый проблеск солнца, появившийся над горизонтом, затем с хмурым видом повернулся к послу. — Вы знаете, вы могли бы уехать отсюда, если дело примет скверный оборот. Никто не ожидает, что посол останется и будет сражаться вместе с легионом.
Сальвиан криво ухмыльнулся.
— Я не бегу от своих проблем, парень, и никогда не бегал.
Паво вздохнул и выдержал взгляд посла.
— Вы один из мудрейших, проницательнейших людей, которых я когда-либо знал, но вам не стоит недооценивать, как быстро может разгореться битва — это словно лесной пожар. Я буду сражаться в первых рядах с Галлом и ветеранами, но если мы падем…
Сальвиан прервал его, положив руку на плечо Паво.
— Твой отец гордился бы, узнав, каким человеком стал его сын.
Повисла тишина, и сердце Паво наполнилось гордостью.
— А теперь, — сказал Сальвиан, — выбрось мысли о моей безопасности из головы, ибо у Галла в любом случае есть на меня другие планы. Он хочет, чтобы я помог организовать римских беженцев. Чтобы я увел их на север, обратно на ту сторону реки Бели Лом.
— Тогда поспешите, и я желаю вам безопасного пути, — кивнул Паво. — До встречи.
Они обменялись печальными взглядами и разошлись в разные стороны.
Паво повернул обратно к своей палатке, минуя центр римского лагеря, где рядом с палаткой Галла гордо возвышались серебряный орел и знамя с рубиновым быком XI-го Клавдиева легиона. Скоро наступит рассвет, и сто тысяч голодающих готов будут ждать доставки зерна. Он размышлял, есть ли смысл разводить костер для завтрака контуберния, учитывая, что у большинства из них осталась лишь четверть пайка сухарей.
Заметив брошенный хворост, он все же наклонился, чтобы подобрать его. Когда он снова выпрямился, мимо палаток перед ним промелькнула фигура в плаще с капюшоном. Фигура была высокой, а плащ… он замер.
Плащ был темно-зеленым.
Кровь Паво застыла.
«Успокойся!» — он попытался отмахнуться от наваждения: многие готы носили зеленое, и несколько готов и римлян уже были на ногах. Он убедил себя, что это просто остаточная тревога от ночного кошмара. Но что-то было не так: движения фигуры были странными — скрытными и быстрыми; она останавливалась время от времени, бросая взгляды то туда, то сюда, словно хищник на охоте.
Паво вгляделся в просвет между палатками; фигура, похоже, направлялась к городским воротам. Стража на стене над главными воротами смотрела на восточный горизонт в надежде увидеть колонну с зерном и не замечала, как фигура подкрадывается к наглухо закрытым, обитым железом створкам.
Тут фигура остановилась у ворот и метнула быстрый взгляд вокруг: тень там, где должно было быть лицо, сканировала лагерь в поисках наблюдателей.
Паво нырнул за палатку; сердце гулко стучало, пока он не услышал тихий стук костяшек о дерево. Он рискнул выглянуть: фигура ждала у небольшого люка с краю ворот — прохода высотой в половину человеческого роста, используемого для контролируемого доступа без полного открытия ворот. Паво нахмурился, а затем его сердце замерло: люк открылся, и рука поманила фигуру внутрь. Когда фигура в зеленом плаще скользнула в город, из люка высунулось обрюзгшее лицо сенатора Тарквития, искаженное виной и страхом; он воровато огляделся по сторонам.
— Предательский пес! — прошипел Паво себе под нос. — Какую гибель ты стряпаешь теперь?
Люк захлопнулся, но Паво остался за палаткой и наблюдал, надеясь на продолжение, на что-то существенное, за что можно было бы зацепиться. Внезапно он почувствовал себя уязвимым, когда горизонт сменил цвет с пурпурного на темно-оранжевый, и из палаток вышло еще несколько римлян. Раздосадованный, он оттолкнулся от палатки и направился к своей. Он еще раз оглянулся на стены, уверенный, что можно заметить что-то еще, но все было как обычно: часовые молча смотрели на восток.
И тут он увидел это.
На кратчайшее мгновение темно-зеленый капюшон появился за зубцами стены, прямо над воротами. Часовые не замечали присутствия фигуры, так как башни ворот перекрывали им обзор. Паво смотрел, как фигура обхватила пальцами зубцы, и скрытое тенью лицо начало сканировать землю перед воротами. Паво замер, когда взгляд фигуры скользнул мимо него, затем остановился и метнулся обратно к нему. В этот момент Паво почувствовал себя так, словно оказался на мушке у мастера-лучника.
— Доброе утро, командир, — раздался хриплый голос рядом с ним.
Паво вздрогнул, повернувшись к красноглазому легионеру, который выбрался из соседней палатки. Это был один из новобранцев — едва ли шестнадцати лет на вид — из той расформированной полусотни, которую он водил в Истриту. Паво чопорно кивнул, одновременно смущенный и гордый приветствием.
— Доброе утро, — ответил Паво. — Рад, что ты в наших рядах перед тем, что нам сегодня предстоит, солдат.
— Взаимно, командир. — Юноша улыбнулся, отсалютовал и зашагал к выгребным ямам.
Улыбка Паво угасла, и он резко повернулся обратно к стене. Пространство между башнями ворот было пустым. Он прищурился, уверенный, что видел кого-то там наверху. «Возможно, мои многочисленные ночи полусна наконец-то сказались на мне», — подумал он, с кривой усмешкой покачав головой.
  
Он прошел сквозь ряды римских палаток и свернул в тот ряд, что вел к его собственной. Он приветствовал мысль о едких шутках, которые, без сомнения, разразятся в контубернии за очередным скудным завтраком. Таков был способ солдат справляться с жестокой реальностью их работы; когда служишь в лимитанах, каждое утро может стать последним, а это утро — особенно. Он мрачно взглянул на кромку леса на востоке: кончик солнца пронзил горизонт, но колонны с зерном не было ни видно, ни слышно. А готы собирались. Он нахмурился, сжимая медальон-фалеру, чувствуя первые уколы тревоги в животе, которые обычно приходили за несколько часов до битвы.