Властелин Безмолвного Королевства

Говоря все это, Хект внимательно вглядывался в лицо Дриера. Браунскнехту было около тридцати пяти, но выглядел он старше, на висках и в бороде проглядывала седина, карие глаза почти ничего не выражали. Этот закаленный воин привык к невзгодам войны и теперь чувствовал себя не в своей тарелке на новой должности. Судя по всему, столкновение с членом коллегии его совсем не пугало.
Глупость? Или невежество?
– Вы хотели меня видеть, – продолжал Хект. – И вот я перед вами, исключительно из уважения к семейству, которому вы служите. Но у меня война на носу, множество неотложных дел. Что же вам нужно?
Пайпер надеялся, что Дриер привез послание от Элспет, но надежду эту в себе давил.
– У меня к вам просьба от наследной принцессы. Не знаю, почему она думает, что вы сможете ее выполнить. Но это не мое дело.
– Я готов выполнить ее просьбу. Разумеется, в разумных пределах и если это оправдано политически.
– Она хочет знать, как убить бога.
Едва ли Хекта можно было удивить сильнее.
– Убить бога?
– Орудие Ночи. Демона, если вам так угодно.
– Не понимаю.
Что именно Феррис Ренфрау рассказал принцессе Элспет?
– Понимаете, вы убили Серого Странника у стен Аль-Хазена. Методично и решительно. Принцесса желает знать, как вы это сделали.
– Хорошо, пусть так. Но зачем?
Дриер рассказал Пайперу о чудовище, терзавшем путников в Джагских горах.
– Огромный таракан?
– Мало кто из видевших его остался в живых и может что-то рассказать. Самый наш именитый и надежный свидетель – эрцгерцог Омро ва Стил-Паттер. Ему удалось отсечь у демона клешню, и он забрал ее с места сражения. Эрцгерцог утверждает – чудище похоже на гигантского богомола с огромным количеством ног.
– Я знаю, что это такое. Видел под Аль-Хазеном. Если не ошибаюсь, это существо раньше было человеком, а потом превратилось в обезумевшее Орудие. Тогда я не сообразил, но, видимо, именно это создание в прошлом году бесчинствовало на севере от Алицеи.
– Как его убить?
Хекту не хотелось признаваться в том, что ему известен ответ. Почему – он и сам не знал. Секрет огненного порошка медленно, но распространялся, хотя никто не понимал, почему именно погибают боги.
– Как мне вас убедить? – спросил капитан Дриер, увидев, что Пайпер колеблется.
– Не знаю. Я даже не могу выразить, что именно меня так беспокоит.
– Вы сами не знаете как?
– Все просто, вам не меня нужно было разыскивать. Принцесса же видела, как погиб Серый Странник.
– Это не совсем верно, мой господин. Не совсем. – Дриер вытащил из-за пазухи замшевый кошель. – Вот личное письмо от принцессы.
Хект прочел письмо. Судя по содержанию, Элспет всецело доверяла этому человеку, иначе она никогда бы не осмелилась написать подобное.
– Она доверяет вам, я бы никому не смог так довериться. Думаю, у нее имеются на то веские причины, вы ведь защищаете принцессу. Но почему я-то должен вам доверять?
Дриер все понял.
– Вы правы. Я служу Граальской Империи и никак не могу завоевать ваше доверие. Может, вы просто объясните мне, почему так упорно не хотите никому рассказывать о том, как убивать Орудия Ночи?
– Но…
Да, все действительно знали, как это сделать, – серебро и железо. Вот уже тысячи лет эти металлы помогали защититься от Ночи. Но…
Хект и сам лишь недавно догадался, что же именно происходит, хотя до этого неоднократно ломал голову над этой загадкой.
Его поступок в лесу Эсфири был чистой импровизацией, в панике он приказал выстрелить серебром в богона, и тот не сумел уклониться от выстрела. Тогда Пайперу повезло. Тот богон оказался восприимчивым именно к серебру, ведь железо в тот фальконет если и попало, то лишь случайно.
Теперь же у Пайперовых артиллеристов имелись наготове тайные заряды для фальконетов – по три богоубийственных залпа для каждой из двенадцати пушек.
Постепенно Хект вычислил, что богон в Святых Землях погиб не из-за самой картечи. И Серый Странник под Аль-Хазеном тоже. Орудия Ночи с древних времен неплохо справлялись с серебром и железом.
Так что же изменилось?
 
Огненный порошок.
Из оружия, в котором использовался огненный порошок, – фальконетов или легких дэвских пушек из Аль-Хазена – заряд вылетал с огромной скоростью, поэтому его невозможно было вовремя заметить, от него нельзя было уклониться.
Хект снова пробежал глазами письмо, поражаясь, как Элспет вообще могла написать такое, да еще и отдать послание в чужие руки, не боясь, что его прочитают.
– Титус, ты еще здесь? – позвал он, подойдя к дверям мельницы. – Да? Найди мне Бехтера. Мне понадобится Драго Прозек. А вам, Дриер, придется подождать. Это дело не быстрое.
Браунскнехт кивнул.
Они вошли внутрь и поднялись на второй этаж. Там Хект предложил Дриеру сесть, а сам нашел перо, бумагу и взялся за письмо. Дриер молча ждал. Наконец Хект посыпал бумагу песком, стряхнул и сложил вдвое. В дверях появился запыхавшийся сержант Бехтер.
– Прозек сейчас будет. Что стряслось? – сказал он, всматриваясь в Альгреса Дриера, одного взгляда Бехтеру хватило, чтобы многое понять об имперце.
– Наши новые добрые друзья из империи столкнулись с трудностями, и помочь можем только мы. Пусть Прозек отправляется с капитаном Дриером и разберется с этим.
Бехтер кивнул и снова оценивающе посмотрел на Дриера:
– Браунскнехт?
– Да. Братство Войны?
– В отставке.
– Разумеется.
– Можно войти, главнокомандующий? – осведомился, стоя в дверях, Драго Прозек.
– Заходите. Прозек, этот господин – капитан Дриер, он из гвардии имперских браунскнехтов, состоит на службе в личной охране наследной принцессы. Она попросила нас о помощи, и я принял решение выполнить эту просьбу. Дружба принцессы Граальской Империи может нам пригодиться.
– Да, мой господин, – отозвался артиллерист, и в голосе его не прозвучало ни тени сомнения в правильности поступка главнокомандующего.
– Я предоставлю вам возможность показать, на что вы способны.
– Да, мой господин. Что нужно делать, мой господин?
– Отвезите два фальконета в Племенцу. И артиллеристов прихватите. Рекомендую Варли и Стерна, но выбор за вами. И для каждой пушки возьмите по два особых заряда.
Прозек удивленно вытаращился на Хекта:
– Мой господин…
– В Джагских горах засело какое-то опасное чудовище. Создание Ночи. Вы были под Аль-Хазеном. Капитан Дриер утверждает, что речь идет именно о том существе, которое мы тогда упустили. – (Глаза Прозека округлились еще больше, и даже на лице Бехтера отразилось недоумение.) – Придумайте, как его заманить, и убейте. Сделайте все, что потребуется, а потом возвращайтесь сюда поголодать с нами за компанию, мы ведь к тому моменту уже наверняка займемся осадой Антье.
– Да, мой господин, – кивнул Прозек, не обратив внимания на тон своего главнокомандующего, потом повернулся к Дриеру и протянул ладонь для рукопожатия. – Очень приятно, Драго Прозек.
Дриер, казалось, был удивлен.
– Все, что я могу для вас сделать, – сказал Хект, глядя браунскнехту прямо в глаза.
– Благодарю вас, мой господин. Думаю, этого вполне достаточно.
– Передайте это письмо принцессе. Прозек!
– Да, мой господин.
– Не позволяйте себе указывать. Никому – даже самой принцессе. Пусть они вам помогают. У вас хватит смекалки – разберетесь, что к чему и как.
– Да, мой господин.
– Хорошо. Все свободны. А мне надо кое о чем подумать.
Когда все ушли, Хект в четвертый раз перечитал письмо Элспет. Он все никак не мог поверить, что девушка рискнула настолько довериться Дриеру. Хотя в послании речь шла в основном о чудовище в Джагских горах, принцесса молила о помощи.
– Со шпионами в Коннеке у нас сплошные неприятности, – сообщил Титус Консент.
Хект очень устал. Чем меньше двигалось войско, тем больше на него наваливалось работы. Он больше не хотел выслушивать очередные дурные вести. Он хотел спать. И увидеть во сне Анну. Или Элспет Идж – странное, ему самому непонятное увлечение.