Янычары
Какое-то время Барбара пролежала неподвижно, и только вздымающаяся при дыхании грудь указывала на то, что девушка еще жива… Но прошло еще несколько минут, и она зашевелилась, приподнялась, села и с неподдельным изумлением стала оглядываться.
— Это я чего на полу забыла-то?..
Ответа, естественно, не последовало. Зато в поле зрения девушки попала кровать, в своем теперешнем состоянии больше похожая на арену после сражения, чем на место отдыха и сна.
— Занятно… Похоже, вечеринка удалась.
На попытку встать каждая мышца ее тела отозвалась такой пронзительной болью, что Барбара растерялась окончательно.
— Мама родная… — простонала девушка, мучительно краснея. — Что же тут творилось-то? Совершенно ничего не помню… И когда только успела наклюкаться так? Надеюсь, это я не с выпускниками куролесила. Вот стыдуха будет, если это они меня так напоили и… Нет, об этом и думать не смей!
Барбара посмотрела на книжный шкаф, нашла взглядом самый толстый том энциклопедического словаря и с облегчением вздохнула. Под верхним обрезом корешка, спокойно и незаметно для чужих глаз, горел огонек видеокамеры.
— Ну, не все так печально и сейчас прояснится. Надеюсь, что после просмотра записи, мне не придется срочно выезжать из города.
Интерлюдия
В небольшом уютном смотровом зале, судя по количеству мягких и даже с виду очень удобных кресел, рассчитанном максимум на дюжину зрителей, перед огромным, занимающим всю стену экраном ожидали начало сеанса двое мужчин. Один, который слева, сидел как хозяин, вальяжно развалившись и чуть позевывая от скуки, тогда как второй — несмотря на то, что умная мебель всячески старалась приспособиться под его тело для максимального комфорта — держался прямо, словно часовой на посту.
У задней стенки этого мини-кинозала, если хорошо вглядеться, можно было различить еще какие-то расплывчатые фигуры, но они настолько не желали оказаться замеченными, что стоило обратить на них внимание, как тени, словно чувствуя это, немедленно исчезали.
— Ну и?
В голосе первого мужчины прозвучало некоторое нетерпение.
— Еще буквально одну секунду, Ваше императорское величество, — скороговоркой произнес второй, делая напрасную попытку вскочить. Позабыв от волнения, что кресла тоже выполняют охранную функцию и при любом резком движении, срабатывают как ловушки, удерживая человека на месте. Очень нежно, но не менее надежно. — На всякий случай, в последнюю секунду, я распорядился сменить весь персонал, включая охрану.
— А Кир-рил?
— Я здесь Ваше Величество.
— Итого, посвященных в тайну, уже трое, — проворчал Алекс-сандр III. — А это значит, мэтр Ник-кита, что вся возня теряет смысл. Но это твоя парафия, мы не будем мешать. Но и ждать дольше, мы тоже не желаем.
— Как прикажете, Ваше Величество.
Мэтр Ник-кита, граф Арктурианский, пэр Империи и глава СВВИБ подал знак, после которого на экране высветилась ничем не приукрашенная, обычная канцелярская надпись:
«Видеоматериалы к рапорту по делу № 10022-18»
Дав возможность зрителям себя прочитать, надпись сменилась видом стандартной командирской рубки звездолета класса рейдер Даль-разведки и титрами на общеимперском внизу кадра:
«Фильм смонтирован из записей внутренних видеокамер. Трансляция с момента выхода на орбиту четвертой планеты λ-Стрельца».
На экране вокруг стола толпились люди в светлых комбинезонах, с эмблемами членов экипажа рейдера «Гиперон» на груди и рукавах. Говорил высокий, статный мужчина. Фокус камеры на секунду прыгнул вперед, и вывел на экран нагрудную нашивку. «Командир рейдера «Гиперон». Фрегат-командор Клод Пишо».
— Парни, убедительно прошу, нет — приказываю, обращайте внимание на любой пустяк. Забудьте о прежнем опыте! Сейчас для нас нет ничего несущественного. Все что угодно может стать разгадкой или навести на след. Разведывательную операцию проведем двумя этапами. Первый — максимально возможный сбор всей доступной с орбиты информации. Второй — высадка десантной группы. В десантную группу назначаются Бугрин Василий, Анджей Озерский и Котельник Олег. Старший — корвет-лейтенант Бугрин. Десантной группе приказываю занять места в разведывательном катере. Готовность номер один! Старт по моей команде. Связь с рейдером поддерживать постоянно!
Клод продолжал отдавать необходимые распоряжения, а по экрану поползли строчки дополнительных данных.
«База 22–18 на λ-Стрельца. Начальник — профессор Артур Бейлиф. Основной вид деятельности: добыча уникального минерального компонента, который входит в состав противораковых препаратов. Временное поселение заложено в марте 1432 года по общеимперскому летоисчислению. Постоянный численный состав экспедиции — семьдесят шесть человек. Находиться в непосредственном подчинении НИИ при Академии медицинских наук».
Между тем камеры сменились, и на экране возникла стандартная боевая рубка драккара разведывательного флота Империи.
Три десантника в чуть мерцающих пассивным силовым полем скафандрах наивысшей защиты внимательно всматривались в монитор общего обзора, по которому проплывали чужие пейзажи…
Голая каменная пустыня, кое-где покрытая островками серого с металлическим оттенком песка, который наподобие тяжелой ртути лениво переливался под дуновениями ветра. Совершеннейшее безлюдье, на котором еще не ступала нога человека, коих в безграничном Космосе и не счесть.
Но картинка уже менялась. И из-за горизонта выплыл купол эксплуатационно-жилищного комплекса. Вернее, то, что от него еще оставалось на поверхности, — поскольку самой базы больше не существовало… Лишь разодранные страшным взрывом руины, наполовину засыпанные обломками обожженных камней и расплавленного до стеклоподобной массы песка.
— Это невозможно, — прошептал Озерский. — Я как инженер-эксплуатационник, заявляю со всей ответственностью, что по технике безопасности у них не могло быть взрывчатки такой мощности. А обычная небрежность или неосторожность не привели бы к катастрофе подобного масштаба.
Василий вытер лицо рукавом.
— Ну, если не сами учудили, значит — это сделал за них кто-то другой…
— Ты о чем сейчас?! — Анджей удивленно посмотрел на Бугрина. — Детских страшилок насмотрелся о вышедших из подчинения роботах или сбрендивших бортовых ИИ. А потом он пригнал сюда крейсер и уничтожил исследовательскую станцию?
— Я рассматриваю любые варианты. И буду делать это до тех пор, пока не получу внятного объяснения случившемуся.
— Василий, но это полная бессмыслица! Даже если бы весь экипаж утопического звездолета спятил вместе с упомянутым ранее искусственным интеллектом, то автоматика оружия самостоятельно заблокировала бы команды, выполнение которых ставит под угрозу человеческую жизнь.
— При условии, что для них жизнь человека — ценность первой величины.
— А как же иначе? — удивился Анджей. — Это одно из главных правил робототехники. Его прописывают даже в программы домашних картофелечисток.
— На Ирии!
— То есть, ты хочешь сказать, — уловил суть предположения Олег, — что базу уничтожил крейсер инопланетного происхождения?
— Понимаю, что мое предположение звучит фантастически, — твердо ответил Бугрин, — но другого осмысленного варианта, увы, не вижу. И буду отстаивать свою точку зрения, до тех пор, пока меня не разубедят неопровержимые факты.
— Человече! — эмоциональный Анджей ухватился за голову. — Признать подобное, куда большая бессмыслица, чем то, что люди смогли сами себя уничтожить!.. Инопланетяне?! Откуда?!.. Мы же не первый год в космосе, чтобы и в дальнейшем верить в легенды, все еще популярные среди курсантов младших курсов. Даже киношники перестали мусолить эту тему.
— Однако никто не доказал обратного и не может отрицать, что инопланетные цивилизации все-таки могут существовать.
— То же самое, когда-то говорили о Боге! И где он, я вас спрашиваю?
Василий хотел ответить, но его остановил Олег.
— Брек!.. Даже самую причудливую гипотезу нельзя отбросить, пока не взвешены все «за» и «против». Поэтому мы здесь, и наша задача: собрать максимальное количество данных. А выводы найдется кому сделать и без нас.