Звёздный зверь

– Эта акция станет легендарной, – усмехнулся Райли. – Люди будут рассказывать о ней детям и внукам. Мы используем медиа-мощь «Базарата» и партнёров, чтобы о «Распродаже желаний» узнали по всей галактике. В итоге это выльется в увеличение продаж во всех ста сорока трёх тысячах наших гипермаркетов. По сравнению с прибылью от которой – сегодняшние убытки станут статистически незаметны.
  
– О, – сказал Одиссей. – Ну тогда ладно. Тогда хорошо.
Хотя его выразительный взгляд обещал Герцогине строгую реконфигурацию по возвращению домой.
– А я что, я ничего, – Бекки поняла, что перегнула палку и пошла на попятный. – Видишь, хитрец-делец доволен, я так и рассчитывала, ясно? Это был бесплатный мастер-класс по продажам!
Извиняться тележка была органически не способна.
– Я столько лет жил непойми кем, – сказал Райли, поражённый чувством внутри. – Понятия не имел, как необыкновенно хорошо ощущать себя тем, кем ты…
Он застыл и замолчал, глядя в золотеющие дали.
– Кем? – нетерпеливо напомнила Бекки.
– Кем ты по-настоящему являешься.
С Днём галактики и до следующего дела, участники Распродажи желаний!
 
Дело #22 – Особенности мусорогской культуры
 
«Иногда в отчётах о наших делах оказывались интересны не сами дела, которые благодаря удивительному разуму капитана Фокса протекали стремительно и тривиально. А их эпилоги. Одним из таких случаев было дело квантового вора: томительное и скучное расследование, зато яркий финал. 
Расскажу именно о нём.»
Фазиль Ноунейм, из мемуар-издания «Путешествия Мусорога»
Однажды на далёких задворках галактики бушевали «Межзвёздные войны».
Вокруг массивной планеты раскинулось гигантское пылевое кольцо из поликристаллической кремниевой пыли. От природы тёмное, оно сверкало морем металлических отблесков, купаясь в свете далёкой, но яростно-белой звезды.
По безбрежным россыпям скользили пять тёмных, не отражающих света точек: одна впереди, панически лавируя и пытаясь оторваться, и четверо, идущих следом. Две по центру настигали беглеца, а две по краям отрезали путь к бегству.
Если поспешить и занять место в космическом партере, можно было наблюдать действо во всей красе. Гамма так и сделал: поставил «Мусорог» на гравиякорь прямо в точке выхода из гипера, куда они прыгнули на сигнал маленького, но мощного маяка. Именно этот маяк вместе с носителем сейчас и удирал от них по блистающим пыльным волнам.
– Догоним через минуту! – крикнула Ана, которая была левой из четырёх точек. – Фазиль, берём в клещи.
И начала сдвигать траекторию к центру.
– Принято! – деловито откликнулся бухгалтер, корректируя курс, словно всю жизнь был заправским гонщиком и охотником за головами. Они сходились к расчётной точке впереди, как два злорадных метеора.
– Маневр Хорга, – известил Трайбер и бесстрашно нырнул вниз, в пыльное море.
– Сумасшедший? – поразилась принцесса. – Попадёшь в супер-плотный поток, за пару минут сотрёт поле, а дальше что?
Она знала, о чём говорит: только вчера «Мусорог» пережил наждачную бурю на крохотной планете Метулар, поверхность которой терзали серые вихри, стирая всё на своём пути. Многострадальной барже стесало два метра внешней брони, она за какие-то часы «похудела» на пару сотен тысяч тонн! Какое счастье, что стенки этого странного корабля были толщиной в тридцать метров. Потерять 6,5% обшивки – уже не так страшно. «У Мусорога кость широкая», невозмутимо заявил Одиссей.
Любой не странный корабль за часы интенсивной наждачной бури истёрло бы в порошок вместе с экипажем. Ибо хорошие энергощиты могут выдержать удар метеорита и залп плазменной пушки, град осколков и щедрую очередь разнообразных угроз. А вот с бесконечным напором мириада крошечных острых песчинок на протяжении часов – они справляются хуже. Поле легко их блокирует, кинетический импульс каждой отдельной песчинки минимален – но их так много, и атаки на поверхность поля столь плотны, что щиты тратят много энергии. Они довольно быстро разряжаются и теряют мощность. Причём, на крошечной планетке «Мусорог» неподвижно стоял в потоках наждачного шторма. А полёт сквозь мириады летящих крупинок на высокой скорости был страшнее, он грозил извести даже новенькое военное поле S+ класса за считаные минуты.
От таких угроз прекрасно помогали магнитные дефлекторы, которые отклоняли всю мелочь с пути корабля, трейсера или отдельно летящего человека. Когда Одиссей, Грай «Бульдог» и Джанни Фло головокружительно падали в астероидном потоке незабвенной аномалии, их гранульные скафандры исправно отводили мелкую пыль. Но так совпало, что на крошечной планете Метулар и здесь, в безбрежном пыльном кольце – дефлекторы включать было нельзя!
И вовсе не потому, что какие-нибудь сложные гравитационные флуктуации грозили взрывом ужасных последствий. А по такой тривиальной и старой как мир причине, что дефлекторы, в отличие от скрытных и незаметных энергощитов S-класса – легко детектируются на немалом расстоянии. А в этом деле Одиссею и команде было совершенно ни к чему светиться. Поэтому, скрипя зубами, они терпели и не включали дефлекторы, ободрали несчастный «Мусорог», а теперь Трайбер на скорости в две тысячи нырнул в смертоносный сверхнаждачный поток.
– Успею, – бросил он.
Вождь был прав, он хорошо знал психологию жертвы и понимал – когда ситуация станет безвыходной, беглец сделает один из двух неприятных выборов: нырнуть в наждачный поток или взмыть вверх. Первое грозит смертью, но есть шанс затеряться в непроглядной пыли; второе чревато поимкой, но есть шанс увернуться. Или стравить этих охотников за головами с конкурентами. Ведь сейчас интерференции от моря пыли и его сверкание маскировали их всех, потому беглец и мчался, прильнув к волнам. А стоит взлететь над плоскостью пылевого кольца, другие наёмники обнаружат несчастного вора.
– Внимание: в планетарном пространстве фиксирую новый корабль! – сообщил Гамма. – Тэг: «Гар’Рэн», статус: свободные наёмники.
Ну вот, помяни конкурентов.
– Десять секунд! – пронзительно воскликнула Ана.
За каждым из летунов, рассекающих волны серого моря, вздымались вихристые шлейфы антрацитовых частиц, блестевших в свете ярко-белого солнца. Красота. Но здесь нужно немного отвлечься и рассказать, каким образом команда «Мусорога» спокойно и весело мчалась в открытом космосе, и даже пожилой интеллигентный Фазиль превратился в достойного уважения бойца.
Военные поля корпорации «Межзвёздные войны» назывались «Легионер S+» и каждое стоило ровно миллион энзов. На такие деньжищи можно купить хорошенькую неосвоенную планету вместе с добывающим комплексом или агро-линией – бери и начинай новую жизнь! Но Трайбер, Ана и Одиссей отказались от столь заманчивых перспектив и с радостью обменяли кучи денег на новенькие «Легионеры».
  
Теперь каждый из них стал самодостаточной тактической единицей – даже Фазиль. В таком поле престарелый бухгалтер мог уложить недавно похитившую его банду Гурманов за пару ударов хвостом. Если бы разобрался с инструкциями. Ведь каждый Легионер располагает десятком высокотехнологичных систем, для изучения мануалов к которым можно смело открывать учёную кафедру: ей будет чем заняться на годы вперёд.
В основе S+ лежало рассеянное кориальтовое псевдо-ядро, которое распределялось по всей структуре поля в виде квантово запутанных частиц. Щиты производили собственную энергию в неслабых объёмах: вчетвером они могли неделю освещать и обогревать крупный мегаполис, пока не разрядятся и не войдут в цикл обновления. А если у «Мусорога» откажут двигатели – любой в одиночку потянет махину баржи и медленно, но верно разгонит её до космических скоростей.